婚約破棄された夜、最強魔導師に「番」だと告げられました

4

塔の生活は静かだった。郊外の小さな塔は風に揺れる木々に囲まれ、朝は鳥の声で目が覚める。セシルと私は、日々を穏やかに過ごしていた。私は魔力の研究や癒しの魔法を教え、村の人々が少しでも楽になるように尽くした。

「あなたの魔法は本当に優しい」

ある母親が子どもの手を取ってそう言ったとき、私の胸はじんと暖かくなった。

「ありがとう。私はみんなが笑って暮らせる場所を作りたいの」

セシルは遠くからそれを見て、穏やかに微笑んでいた。彼の存在はいつも静かな安心をくれた。

昼は研究に没頭し、夜は塔の図書室で古い本を読んだ。私は弱かった日々を思い出すことがあっても、今はそれを力に変える術を知っている。村の子どもたちが私の元へ来て、魔の取り扱いを教わる。彼らの目は純粋で輝いていて、それを見ると未来が明るく思えた。

そんなある日、塔の扉の向こうで騒ぎが起きた。見慣れない顔の兵士が駆け込み、顔をこわばらせた。

「リリアーナ様、緊急の報せです。ルドルフが…戻ってきたと」

私の心が固まる。あの人が、戻ってくる？　胸の中で、冷たい風が走った。

「ここに来るわけがない」

セシルが静かに言ったが、その声にも緊張が混じっていた。

数日後、広場で人々がざわめいた。私は怖さを押し隠して外へ出ると、遠くに見慣れた影が立っていた。ルドルフだった。髪は乱れ、顔に苦悶の色が浮かぶ。彼の隣には影のように薄暗い魔力が漂っている。

彼は私を見つめ、目が血走っていた。声は震えていたが、どこか固い決意が込められていた。

「リリアーナ…俺を捨てた罰だ。今度こそ、お前を手に入れる」

その言葉を聞いたとき、私の胸が痛んだ。怒りもあったが、どこか哀れな響きが混じる。彼は追放され、屈辱を味わったはずなのに、まだ私を求めるのだろうか。

「何を望むの？　もう終わったことよ」

私は震える声で言った。

だがルドルフは笑みを浮かべ、それは以前の冷たい笑みとは違い、苦しみに満ちていた。

「終わっていない。お前が奪ったものを返せ。お前の力も、お前の誇りも、すべて」

その夜、彼は禁呪を使って私に襲いかかったと聞いた。闇の力はねじれ、聞いたことのない不吉な音を立てる。私は急いで塔へ戻り、セシルとともに迎え撃とうとした。

「来る。準備を」

セシルは低く言い、私は深くうなずいた。

夜の闇に、ルドルフの声が響いた。彼は叫び、呪文を唱える。私はその言葉を聞くだけで背筋が凍った。暗い渦が生まれ、私に向かってまとわりつこうとする。

「離れて！　やめて！」

私は力を振り絞って叫んだ。だが魔は私を捕らえ、冷たい縄のように心を縛ってくる。胸が締め付けられ、声が出にくくなる。

そのとき、セシルが現れた。彼の姿は暗闇の中で光り、ゆっくりとルドルフの前へ歩み寄った。

「彼女に触れるな。これは私のものだ」

彼の声は静かだが、どっしりと強い。ルドルフはぎょっとして後ずさりした。だが彼の手はまだ呪文を離さない。闇はますます暴れ、ルドルフの顔に苦悶が走る。

セシルは両手を広げ、ルドルフの呪文を受け止めた。光と暗がぶつかり合い、空気が裂ける音がした。私はただその場に立ち、胸が張り裂けそうだった。

闇の力が逆流し、ルドルフの体を蝕み始める。彼は叫び、己を止めることができない。顔に恐怖が広がり、手が震える。

「やめろ！　私は…私は—」

しかしルドルフの言葉は届かない。禁呪は彼の内側で燃え上がり、ついにその場で消え失せるように彼の姿が崩れ、灰のように風に散った。

静寂が戻り、夜の風だけが塔を撫でる。私の膝が震え、声が涙でつまりそうになる。セシルがそっと私を抱きしめた。

「終わったのね…」

私は涙を零しながら呟いた。

「私、やっと…自由になれたのね」

セシルは私の顎を優しく持ち上げ、深く穏やかに言った。

「自由とは、君と生きることだ」

その言葉を聞いたとたん、胸の中でこみ上げるものが止められなくなった。私は彼に飛びつくように抱きつき、静かに唇を重ねた。世界はその瞬間、ふっと光を返した。

朝日が塔の窓から差し込み、温かな光が部屋を満たす。私はセシルの胸に顔を埋め、目を閉じると心の底から安堵が広がった。

「あなたといると、安全だと感じる。ありがとう」

セシルは柔らかく笑い、私の手を握り返した。

「君がいるから僕はいる。君が笑うから僕も笑う。これからもそうだ」

日々は穏やかに戻っていった。だが私は知っている。力は守るだけでなく、責任を伴う。私は学んだことを形にしなければならないと感じていた。

数か月後、私は小さな学院を開いた。そこで私は、魔力の強さにかかわらず、誰もが学べる場を作った。弱いとされた者たちが安心して学べるように、基礎から丁寧に教えた。

「ここでは、誰も恥をかかない」

私は開校式でそう宣言した。子どもたちや親たちの目が輝き、温かな拍手が鳴った。

「リリアーナ先生、あなたのおかげで希望が持てます」

ある若い母が言ってくれたとき、私は胸が熱くなった。そんな言葉が私の力になる。

学院は小さな輪から少しずつ広がり、やがて遠くの村からも生徒が来るようになった。私たちは魔を扱う技術だけでなく、心の持ち方や優しさも教えた。人々は少しずつ変わっていった。

ある夕暮れ、セシルと私は学院の庭で歩いていた。遠くで子どもたちが笑い声をあげ、夕日の中で小さな影が踊っている。私は彼の手を握り、静かに言った。

「もう誰も、私のように涙を流さない世界を――あの人と、共に作っていくのだから」

セシルは私の言葉を優しく受け止め、そして深く頷いた。

「ああ、共に。君となら、どんな朝でも迎えられる」

私は微笑んで、彼に寄り添った。塔の屋根に星がひとつ、ふたつと瞬き、私たちの未来を見守っているようだった。