女王の想い人～16年間寒村で育った私が、王の娘だったなんて

第１編 王女編

3 優季の嘘

「ハッ、ヤッ、ハッ、……」

優季（ゆうき）は、暗がりの中、鍛練場で木刀を振っていた。

今日、優季は、冬花（とうか）が寒村を離れてから初めて彼女の姿を見た。

冬花は、薄く化粧をしており、髪も伸びていたが、あの日の面影を残している。

冬花を見た時、優季は冬花を抱きしめたい思いでいっぱいになった。

冬花が何か言いかけたことも、優季は気がついていた。

でも、優季は心を閉ざして、冬花を拒絶するように努めたのだ。

優季は、自分が冬花のことを覚えていることを周りに知られると、もう2度と冬花に逢えなくなると分かっていた。

実際、冬花の母親が、優季のことを探るような視線で見ていた。

あの時、少しでも優季が冬花に反応していたならば、おそらく優季は政望（せいぼう）の護衛から外され、王城から遠く離れた任地へと配置換えになっていただろう。

冬花の母親は、娘の王城での暮らしを壊しかねない優季の存在を、きっと許さないであろう。

政望が、冬花たちに優季が記憶を失くしていると話したことは、優季にとってはありがたいことであった。

政望と年の近い優季は、政望の話し相手となることが多かった。

政望は、好きな女性がいるらしく、1度だけ、優季に恋の相談をしてきたことがあった。

その時に、優季は、政望から好きな人がいるのかと聞かれ、半分本当で、半分嘘の話をした。

「昔、私にも大切な人がいたらしいのですが、私が16歳の時、その人は遠いところへ行ったらしいのです。詳しくはわかりませんが、父母の話では、その日以来、私は、その人と彼女の家族のことを完全に忘れてしまったそうです。父母たちも、私を気づかい、その人たちのことについては、何も話しませんでした。その人が、私の好きな人に間違いはないと思うのですが、私は、その人の顔も、声も、ぬくもりも、全てを覚えていないのです」

優季の話を聞いた政望は、とても申し訳なさそうな顔をしていた。

それ以来、政望は優季に恋の話をしてこない。

冬花の母親は、優季に冬花に近づかないように釘をさしてきたが、冬花は優季の嘘を信じている様子であった。

優季は、自分が冬花を気づかない振りをすることで、冬花を傷つけることは避けたいと思っていたのだ。

記憶を失った優季が冬花を気がつかなくても、冬花も諦めがつくだろうと優季は考えていた。

本当は、優季が冬花のことを忘れたことは、1日たりとも無かった。

優季は、大きく息をして、木刀を地面に置くと、懐から薄汚れた手拭いを取り出した。

その手拭いは、昔、冬花が優季にくれたものであった。

手拭いを見つめながら、思わず優季は呟いた。

「冬花……」

辺りは完全に真っ暗になっており、優季が鍛練場に灯した松明だけが周囲を照らしている。

辺りには、誰もいない。

優季は、冬花と過ごした日々を思い、まぶたをとじた。

初めて告白をした日、結婚を申し込んだ日、冬花を初めて抱きしめた日、寒村での幸せだった日々を優季は思い出していた。

優季の思い出の中では、優季の側には、いつも冬花が笑っていた。

優季は、手拭いを大事に懐にしまうと、再び木刀を手に取り、一心不乱に振り始めた。

「ハッ、ヤッ、ハッ……」

静かな夜に、優季のかけ声と、木刀が空を斬る音だけが響いていた。

優季は、その後、しばらく鍛練場で木刀を振り続けていた。

まるで、冬花への想いを振り払おうとしているかのように、優季は木刀を振り続けていたのである。