勇者候補No.002024の冒険記録

第一章 勇者候補

001.お使いクエストクリア

　勇者候補を名乗ってから、はや数ヶ月。
　俺は、金欠と空腹に悩まされていた。
　……まぁ、勇気を出せない俺が悪いんだけど。

　見上げるほどに高い棚が一つあり、ぎっしりと本が詰まっている。俺は達成感と、少しの悔しさに息を吐いた。床に積み上げられたままの本が、視界に入る。
　もう少し時間があれば、片付けられたかも。でも、時間は時間だ。俺は本棚だらけの部屋を後にした。
　依頼主のお婆さんは大きな杖を椅子に立てかけ、棚の中を漁っていた。
　窓の外からは夕陽が差し込んでいて、部屋を柔らかく照らしている。
　お婆さんは俺に気がつくと、ニッと笑った。

　「あっという間だねぇ」
　「すみません、全部は片付けられなかったです」
　「いいんだよ。あの子たちは元気が良すぎるから」
　
　俺は首を傾げる。元気が良すぎる本って、どういうことだろう。

　ぐぅぅぅ───

　腹の虫は空気を読むなんてことは知らない。しかも、すごく大きな音だ。
　俺は固まった。いや、もしかしたら聞こえていなかったかも。
　お婆さんは穏やかに微笑んでいる。

「おや、お腹が空いているのかい？」

　聞こえ、ちゃったのか……。

「えっと、夢中になって、食べるの……忘れちゃって」

　頭をわしゃわしゃとかいた。
　実は、何日もまともな食事を取れてないんだけど。とか、流石に言えない。
　彼女から、クエストの報酬を受け取ると、手の中で硬貨が音を立てた。
　手の中を覗き込むと、そこには三枚の小銅貨が身を寄せ合っている。

「でも助かっちゃった、ありがとうね」
「いえ、これも。勇者候補の務めなので！」

　感謝の言葉って本当に嬉しい。にっと笑うとまた、短くお腹がなる。引っ込めればならないかな。
　報酬を布袋にしまい、顔を上げた。出口どっちだったっけ。この家、少し難しいんだよな。

「勇者様、ちょっとだけ待ってちょうだい」

　彼女はそういうと、部屋の奥へと消えていった。
　まだなんか、あったけ。クエストの手続きとかは、冒険者ギルドのはずだし。
　一人になった部屋には、おばあさんの大きな杖が立てかけられていた。
　彼女の足音が部屋の奥から聞こえてきた。その手にはカゴの中に入ったパンがあった。
　おいし……いやいや。俺はぎゅっと拳を握る。お婆さんは、そのパンを差し出した。

「どうぞ」
「いえ、いただくわけには」
「これはね私が作ったパンでね。お爺さんも大好きな味だったんだ。とってもおいしいから、勇者様にも食べてもらいたいんだよ」

　俺の手の平にパンが乗せられた。
　おいしそうな香りが鼻をくすぐり、腹の音がまたなった。

「ありがとうございます！　後でじっくりいただきます」

　決めた。またお婆さんがクエストを発行したら、絶対に受けようと。

　お婆さんの家を後にし、自分のお財布の中身を覗き、ため息が出た。
　所持金、銀貨数枚と、小銅貨が少しだけ。
　お使い系クエストだけじゃ、金欠は解消されない。
　貯金もあるにはあるけど、それは最終手段だ。
　魔物討伐系のクエストに挑めば、もう少し生活が楽にはなる。でも……

　怖いんだ。

　俺はまだ弱すぎる。冒険者レベルはまだまだだし、仲間を集いたくても守り切れる自信がない。だから、もう少し鍛錬を積んで、強くなって……魔物討伐は、そのあとだ。まずはできることからやるんだ。
　いただいたパンを小さくちぎり、口の中に運んだ。
　ゆっくりと噛み締めれば、バターの香りがほんのりとした。
　少し甘くて、美味しくて。視界が少し滲んだ。