瀬々市、宵ノ三番地

3. 再会と宵と用心棒9

「ほらほら、正一さんも居ないんでしょ？多々羅君を大事にしないと、逃げられちゃうよ」
「お前はさっきからうるさいぞ！仕事が終わったらさっさと帰れ！」
「はいはい、またね～」

壮夜から鍵を受け取り、愛は壮夜の背中を再び押していく。壮夜は追い出されるように店を出ていった。少ししてバイクのエンジン音が鳴り、それが次第に遠退いていく、恐らく壮夜の乗るバイクの音だろう。

「…仲良いんですね、零番地って言ってましたけど、この店の系列ですか？」

多々羅は気を取り直して、愛を振り返った。必要ないと言われたくらいで、めげる訳にはいかない、そもそも多々羅は正一に認められて雇われたのだからと、自分を勇気づけた。

それに、この店の事は、まだまだ知らない事ばかりだ。
この店の名前だってそうだ、この店は、“三番地”と名前にある。そういえば、店の番号にはどんな意味があるだろう。昔は、この辺の住所が三番地だったのかなと、なんとなく想像を巡らせていたが、もしかして“零番地”は本店で、“三番地”は三番目に開いた支店、という意味なのだろうか。

「別に仲良いわけじゃないよ。零番地は…、そうだな、系列店と思ってくれていい」
「本店とか？この店って、そんな大きな会社だったんですか？」
「本店とは違うけど、…まぁ、支店みたいなものは幾つもあるな」

探し物屋とは、そんなに店舗があったのかと、多々羅は驚いた。この店だけだと思っていたが、他にも店舗があるとしたら、愛のように物の化身が見える人間が、正一だけじゃなく、他にもいるのだろうか。

「あ、じゃあ、あの箱の中は何が入ってるんですか？探し物とは別の仕事って、あれの事ですか？」
「だから、多々羅君は知らなくても良い事だってば」

話の流れでこのまま聞き出せるかと思ったが、そんな簡単にはいかないみたいだ。

「教えてくれたって良いじゃないですか！俺、悪いけど辞めませんよ！」
「明日になれば分からないだろ」
「…写真」

ボソッと呟いた多々羅の言葉に、愛はびくりと肩を震わせた。しかし、愛はめげずに背を背ける。

「…み、見たければ、見ればいいよ！どっかにばらまいたって、俺は平気だし！」
「またまた、無理しちゃって。良いんですか？本当に良いんですか？誰にも知られたくない秘密なんでしょ？」

しつこく聞けば、愛はくるっと振り返って、多々羅にしがみついた。

「…やっぱり駄目だ！写真どこやった！」
「教えられませんよ、そんな事」
「…じゃあ、俺も教えない」
「えぇ？それはズルくないですか？」
「ズルい事言い出したのは、そっちだろ」

「ちょっと店長！」と、怒って階段を上がる愛を多々羅が追いかける。

こんな事をしている内は、まるで昔に戻ったかのような気にさせられる。必要ないなんて言ったのだって、ただの軽口で、本当は少なからず必要としていると、その本音を隠したいだけなのではないか、そう思えば、多々羅の心は少し軽くなる。

愛の本音がどこにあるのか、もし言葉通りだとしたら。そう思ってしまえば、せっかく立て直した決意が揺らいでしまいそうで、多々羅は愛の言葉から目を背けるのに必死で、だから、多々羅は気づかなかった。

誰も居なくなった静かな店の片隅で、白い光が、ぼんやりと灯っていた事に。