家に帰りたい狩りゲー転移

５章

ミヴァリアの盗人

　シュレイブはミヴァリアの里に捨てられた孤児だった。

　自分がどの里の生まれか知らない。物心ついた頃から、両親らしき者たちとあちこちを旅し、わざとみすぼらしい姿をさせられ、物乞いの真似事をさせられてきた。時には道案内を買って出た心優しい狩人から貴重品を盗むよう命じられたこともある。

　ある日、同い年の少年にスリを働こうとした。しかし少年はシュレイブの目の前で霧のように消えてしまい、気づけば背負い投げで宙を待っていた。

　少年はシュレイブを盗人としてギルドに突き出した。ギルドの職員は、シュレイブのスリの手口が利口すぎるとして、誰かに指示されているのではと疑った。そしてシュレイブに証言を求めたが、何も答えられなかった。

　シュレイブは両親らしき者たちの名前も知らなかった。待ち合わせ場所も、どこに泊まっているかも知らない。シュレイブが稼いだ金は、どこからともなく現れる両親たちに奪われる。両親の後を追いかけようとすれば気絶するまで殴られる。そのため、シュレイブは当てどころもなく、ただ両親が会いにくるのを待つほかなかった。

　後から思えば、両親は最初からシュレイブを使い捨てにするつもりだったのだろう。自分たちにつながる情報を一切遮断することで、シュレイブが捕まっても自分たちに被害が及ばないようにしていたのだ。

　唯一、両親から渡されたのはブカブカの首輪だけだ。菌糸が刻まれたそれは、両親がシュレイブの居場所を把握するための道具だったのだろう。

　結局、シュレイブは一人で罰を受けることになった。ギルドの地下にある牢獄に放り込まれ、一週間そこで暮らすように命じられた。

　ただ驚くことに、牢獄の中は快適だった。両親からは地獄のような場所だと吹き込まれていたために、どんな恐ろしい場所かと怯えていたのが馬鹿らしくなるほどだ。

　屋根がある。ベッドがある。三食必ずパンとスープが運ばれて、二日に一度シャワーに入れたる。毎日冷たい地べたで震えながら夜を越してきたシュレイブからすれば天国だった。

　隣の牢にいた男は、飯が冷たくて少ない、ベッドが硬い、部屋が狭いと文句三昧だったが、シュレイブが十分だと反論するたびに男は黙った。そして、シュレイブの境遇と両親の悪口を言った。

　牢獄生活に慣れるにつれ、シュレイブは明日が来るのが怖くなった。贖罪を終えたらここから追い出され、前の生活に逆戻りだ。それに仕事に失敗したシュレイブに両親はきっと見切りをつけているはず。これから先、どうやって生きていけばいいのだろう。

　ついに最終日がやってきた。震えながらベッドの上で丸まっていると、ふくよかで肌が真っ白な男が現れた。

「キィッヒヒヒ！ 喜べ小僧！ チミの主人は捕まった。チミは今日より奴隷ではない、ミヴァリアの民となる！」
「……ミヴァリアの民になって、意味があるのか？」

　シュレイブは言葉の意味をほとんど理解できなかった。奴隷と民の違いが分からぬほど、当時のシュレイブには学がなかった。

　ふくよかな男は、服がはち切れそうなほど背中を逸らし、胡散臭い目つきでシュレイブを見下ろした。

「民とは、自分自身に正直でいられる身分だ。権力を守る必要もなし。誰に命じられる言われもなし！」
「……それは、こ、困る、気がする」
「なぜだね？」
「命令がないと、何が正しいのか分からない。あの人たちのために働かないと、俺は生きる意味がない、から」
「ふぅん？」

　男はツルツルとした丸い顎を撫でて、狐のようにぎゅうっと目尻を持ち上げた。

「言い忘れておったが、チミの主人は今日からこの牢で一生を過ごすことになる」
「……？」
「……む、牢とは過ちを犯した者を罰する場所だ。チミがここに入れられてしまったのも、過ちを犯したから。ここまでは理解できるな？」
「うん」
「うむ！ ならもっと噛み砕いていってやろう！ チミの主人は生きる意味がないとほざいたようだが、実は全く正しくなったのだよ！ なにせ自ら一生かけても償いきれない罪を背負ったのだからね！ そんな者たちの言葉が、はたして正しいと言えようか！」

　と、男は甲高い声で付け加えた。

　シュレイブは眉間に皺を刻んだまま、ベッドの上で深く考え込んだ。そして薄い綿が詰まった布団で全身を抱きしめ、暗い瞳を床に投げかけた。

「じゃあ、俺も正しくないよ」
「なにぃ！？ なぜそうなる！？」
「俺はあの人たちの元にずっといた。俺の人生は全部あの人たちのものだった。だったら俺も、正しくない人生を一生かけて償わないといけないんじゃないの？」

　正しくない人に育てられた子供も、きっと正しくない。

　両親からは極端な価値観を植え付けられたシュレイブは、即座にそう結論を出していた。

　すると、あれだけ騒がしかった男が唐突に黙り込んだ。居心地が良いと思っていた牢獄が、急速に冷え切っていく。随分前に墓地で眠った時よりも、強い寒気が全身に襲いかかった。

　男は何も言えないシュレイブを凝視した。それからやたら豪奢な衣服を揺らしながら、曲げるのも億劫そうな太い指で鉄格子を握った。

「お前、ここから出たくないだけだろう？」
「──っ！」

　自分でも無意識だった欲求を炙り出され、シュレイブは身震いした。

　男は満足そうにキヒッと笑い、ギルド職員に牢の鍵を開けさせた。

　横に広い体を窮屈そうに縮めながら、男は狭い入り口からぬうっと牢獄の中へと踏み入った。

「のう、お前は地獄しか知らんのだろう？ 天国に興味はないか」
「てんごく……」
「ワタシの元に来れば天国を見せてやろう。だが決して正しい道とは限らない。自ら汚れる覚悟がお前にあるか？」

　斜めから覗き込むように顔を近づけられ、シュレイブは頭から布団を被り直しながら顔を背けた。

「選べない……俺は必ず間違える」

　自分で何かを選ぶ自信がなかった。騙す相手は選んだことはあれど、自分のことについては正解がわからない。間違えたら容赦のない暴力に晒されてしまう。

　自分で間違えるぐらいなら、誰かの道具のままでいた方が利口だと、シュレイブは本気で信じていた。

　しかし、目の前の男から思いもよらぬ言葉をかけられた。

「ならばワタシも一緒に間違えてやろう。共犯というやつだ」

　単語の意味を、全て完璧に理解できたわけではない。断片的に解釈するのが限界だった。

　だが、シュレイブはそれを耳にした途端、凍えた体に暖かなスープを流し込んだような熱を覚えた。初めて感じるそれに当惑し、シュレイブは急いで言い訳を並べた。

「お、俺なんかがお前の人生の罪まで背負えるわけない！ 俺は何もできないし、何も生み出せないんだ！ 穀潰しなんだ！」
「お前の価値はワタシが決める。お前も決めろ。目の前の男が信用に足るか否か！」

　絶句した。丸くとぼけたような顔立ちの男は、冷然かつ明晰とした熱意を、一心にシュレイブへ注いでいたのだ。

　シュレイブはその時、初めてまともに他人の顔を見た。男の明晰さがどこから来るのか、深くまで暴いて全て盗んでやろうと誓った。

　顔つきが変わったシュレイブを見て、男は満足そうに頷く。

「気に入ったぞ。チミにはワタシ直々に、自力で運命を切り開く術を教えよう！ 才を生かすも腐らせるも自分の選択次第だ！ ああ楽しいなぁ！ シュレイブよ！ 行き当たりばったり、行く先も見えない旅に出かけるのはいつだって心が踊るなぁ！」

　男は布団ごとシュレイブを抱き抱えると、小躍りしながらその場で回り出した。

　シュレイブは目を白黒させた後、やたら脂肪に包まれた男の顔をむっと睨んだ。

「……名前、まだ聞いてない」
「キッヒヒ！ ようやくワタシに興味を持ったか小僧！」

　男は回るのをやめ、目線を合わせながらシュレイブを片腕に抱いた。

「カミケンだ。よく覚えにくいと詰られるが、チミは何時間で覚えてくれるかね？ キィーッヒッヒッヒ！」

　特徴的な笑い声を上げながら、カミケンという男は慣れない手つきでシュレイブの髪をかき混ぜた。