恋も地位も失った令嬢ですが、転移した森で出会った獣人に胃袋を掴まれました

第9話「傷だらけの黒豹と、涙味のシチュー」

　その知らせは、いつもの朝とそう変わらない時間にやって来た。

　森の入り口の方から、ばたばたと慌ただしい足音が近づいてくる。
　カリオンの住処の前で足音が止まり、どん、と荒っぽく岩を叩く音。

「カリオン！　いるか！」

　低くよく通る声――狼族のハルクだ。

　焚き火の前で根菜を刻んでいた私は、思わず手を止めた。
　カリオンは鍋の蓋を持ったまま、わずかに眉をひそめて立ち上がる。

「いる。穴を壊すな、うるさい」

「穴って言うのやめてっていつも言ってるでしょ……」

　小声でツッコミを入れる私をよそに、カリオンは出入口まで歩いていく。
　岩の陰から顔を出すと、狼耳をぴんと立てたハルクが険しい表情で立っていた。

「どうした」

「魔物だ」

　一言で、空気の温度が変わった。

「森の奥で、見慣れねえ奴が出た。
　狩りに行ってた若いのが、腕を噛まれて戻ってきた。
　放っときゃ、里の近くまで出てくる」

「……そうか」

　カリオンの尻尾が、ぴたりと止まる。

「どんな奴だ」

「デカい。熊よりひと回りは大きくて、牙が異様に長い。
　体の一部が黒く変色してたって話だ。毒か、呪いか……」

「面倒そうだな」

　カリオンは短く息を吐き、振り返る。

「ハルク、他に誰が行く」

「俺と、お前と、もう二人。
　数を増やしても無駄だろう。動きが鈍った奴を食われるだけだ」

「判断は妥当だ」

　危険な話をしているはずなのに、二人のやりとりはどこか淡々としていた。
　森の外で生きてきた私にとっては、それが逆に怖い。

　“危険”が、彼らの世界では“よくあること”なんだと、いやでも突きつけられる。

「じゃあ、すぐ発つぞ。準備しろ」

「……ああ」

　カリオンがうなずいた瞬間、胸の奥がきゅっと縮んだ。

「ちょっと待って」

　気づいたら、声が飛び出していた。

　カリオンもハルクも、同時にこちらを振り向く。
　黄金の瞳と灰色の瞳。どちらも鋭い。

　その視線にひるみそうになるけれど、私は一歩前に出た。

「私も、一緒に行く」

「――は？」

　ハルクの耳が、明らかに「は？」と言った角度でぴくりと動いた。

　カリオンは、しばらく無言で私を見つめる。
　その視線は怒っているわけでも、笑っているわけでもなく、ただ静かに測っている感じだった。

「ルシア」

「魔物って、危ないんでしょ？　里のみんなにも被害が出るかもしれないんでしょ？
　だったら、私だって――」

「お前は来ない」

　遮る声は、静かなのに有無を言わせない力を持っていた。

「なんで」

「なんで、じゃない。
　お前は、守られる側だ」

　その言葉が、胸に刺さる。

「またそれ……」

　思わず唇を噛んだ。

「守られる側でいるの、もう嫌だって言ったでしょう。
　火も起こせるようになった。料理だって覚えた。薪だって集められる。
　私だって、ここで生きるって決めたのに――」

「火は魔物を一撃で殺してくれない」

　カリオンの声が、少しだけ強くなる。

「薪で殴っても、そいつは笑って噛みついてくる。
　お前が持ってるものは、“生きるために必要なもの”であって、“戦うための牙”じゃない」

「でも――」

「戦いに行って、俺の背中を守るどころか、振り返る度にお前を気にしなきゃならないなら、
　それは“足枷”だ」

　言葉は冷たい。
　でも、その奥にある感情だけは、はっきり伝わってきた。

　“お前が傷つくのを見たくない”。

　それを、彼は不器用なやり方で言い換えている。

「……足枷になりたくて言ってるんじゃない」

「分かってる」

　カリオンは、わずかに目を伏せた。

「分かってるからこそ、ここにいろ」

　静かな押し返し。

　狼族のハルクが、少しだけ口を挟んだ。

「黒豹の言うとおりだ、人間。
　あの手の魔物は、慣れてる奴でも命を落とす。
　戦う気持ちがあること自体は否定しねえが、今のあんたは、“帰りを待つ”以外できねえ」

　正論だった。
　悔しいくらいに。

　それでも、喉の奥から出かかった「一緒にいたい」という言葉は、飲み込むしかなかった。

　カリオンは、住処の奥から武器を持ってきた。
　よく研がれた二本の短剣。
　黒い鞘は、彼の尾や耳と同じ色をしている。

　腰にそれを括りつける動作は、あまりにも慣れていた。

（……何度もこういうことをくぐり抜けてきたのね）

　その事実が、さらに怖かった。

　彼は私の前に戻り、じっと見つめる。

「火は絶やすな」

　いつもの調子で言う。

「夜になっても、薪を惜しむな。
　外の気配をよく聞け。変な匂いがしたら、すぐに洞窟の奥に引っ込め」

「……うん」

「それから――」

　一拍置いて、彼はほんの少しだけ視線を柔らかくした。

「腹が減ったら、昨日教えたやつを作れ。
　スープでも、シチューでもいい。温かいものを食え」

「あなたは？」

「帰ってからだ」

　何気ない言い方なのに、その“帰ってからだ”が、胸を強く打つ。

　当たり前みたいに言わないで。
　絶対なんてどこにもないのに。

　喉まで出かけた言葉を、私はぎゅっと飲み込んだ。

「……分かった。待ってる」

　それが、今、私にできる精一杯だった。

　カリオンは、満足そうでも不満そうでもない、いつもの無愛想な顔で頷く。

「行くぞ、黒豹」

「ああ」

　ハルクの声に応え、カリオンは洞窟を出ていった。

　黒い尾が、最後に一度だけゆらりと揺れ、岩陰の向こうへ消える。

　足音が遠ざかる。

　森の中に静寂が戻る。

　私の中にだけ、嵐が残った。

　＊

　時間が、やけに遅く感じた。

　太陽の位置を見ても、正確な時刻なんて分からない。
　それでも、いつもなら「このくらいで昼」「このくらいで夕方」という感覚が、少しずつズレていく。

　待っているだけの時間が、こんなにも長いなんて。

　火を絶やすな、と言われた。
　だから、私は言われた通りにした。

　薪をくべる。
　火の高さを調整する。
　鍋の水を足し、適当な具材を放り込む。

　手は動いているのに、心は一点に縫い止められていた。

　――森の奥。
　――見たこともない魔物。
　――黒い耳と尾を持つ男。

（大丈夫、大丈夫）

　頭の中で何度も唱える。

　カリオンは強い。
　昨日までだって、何度も狩りに出て、無傷で戻ってきた。
　里の獣人たちも彼を頼りにしている。
　だから、大丈夫。きっと、大丈夫。

　そう言い聞かせても、手の震えは止まらなかった。

「……っ」

　刻もうとした根菜を、危うく指ごと切りかけて、慌てて包丁を引く。
　刃先がまな板をかすめる音が、妙に高く響いた。

（落ち着きなさい、ルシア）

　自分で自分に言い聞かせる。
　深呼吸をする。
　胸がうまく広がらない。

　いつの間にか、外は暗くなっていた。
　森の虫の声が、昼とは違うトーンで鳴いている。

　焚き火の光だけが、世界を繋ぎ止めている気がした。

　――夜更け。

　何度目か分からない薪をくべ終えたとき、外で小さな物音がした。

　かさ、と草を踏む音。
　続いて、足音。
　重い足取り。

　心臓が、喉から飛び出しそうになる。

　私は反射的に立ち上がり、入り口の方を見た。

「……カリオン？」

　名前が、勝手に零れる。

　次の瞬間、影が現れた。

　岩の入口をくぐって姿を見せたのは――たしかに、カリオンだった。

　けれど、その姿は、今まで見たことがないほどボロボロだった。

「っ……！」

　息を飲む。

　黒い上着は、ところどころ裂け、布の下から赤いものが覗いている。
　腕には大きな噛み傷。
　肩には爪で引き裂かれたような傷跡。
　血の匂いが、焚き火の匂いを一瞬で上書きした。

　彼の黒い毛並みも、血と泥でところどころ固まっている。

「遅くなった」

　いつも通りの調子で言うけれど、声が少し掠れていた。

「なに、その……！」

　言葉が喉で渋滞する。

「ハルクは？　他のみんなは？　魔物は――」

「ハルクは生きてる。
　もう二人も、腕や足に傷を負ったが、魔物は倒した。
　里の方には来ねえ」

　事務的に説明しながら、カリオンは歩を進める。
　足取りが、わずかにふらついている。

　私の中で、何かがぶちっと切れた。

「座って！」

　自分でも驚くほど強い声が出た。

　カリオンは少しだけ目を見開いたが、逆らわなかった。
　獣の毛皮を敷いた場所に、どさりと腰を落とす。

　その瞬間、傷口から新たな血がじわりと滲んだ。

「っ……」

　彼の喉から、短い息が漏れる。

「大したことはない」

「その台詞、説得力ゼロだからね！？」

　怒鳴りながら、私は一気に動き出した。

　清潔な布。
　水。
　薬草。
　里で教わった応急手当の知識が、頭の中でフル回転する。

「服、脱いで」

「お前、人の羞恥心を――」

「死にかけのくせに見栄張らない！」

　有無を言わせず、裂けた布をナイフでさらに切り開いていく。
　露わになった肩と腕に、赤黒い傷跡が並んでいた。

　歯形。爪痕。擦り傷。

　そのひとつひとつが、どれだけ激しい戦いだったかを物語っている。

（こんな……）

　胸の奥が、ぐしゃっと潰れるような感覚に襲われた。

　もし――もしこれが、もっと深かったら。
　もし――もし彼が、ここに戻ってこなかったら。

　その想像だけで、呼吸が止まりそうになる。

　恐怖は、遅れてやってくる。

　“行かないで”と言えなかった自分への悔しさと、
　“帰ってきてくれた”という安堵と、
　その間にあった“もし”という奈落の深さに、足がすくむ。

「……ルシア」

　名前を呼ばれて、はっとする。

「手が震えてる」

「震えるに決まってるでしょ……！」

　包帯を巻こうとする指が、ひどく不器用に動く。
　自分でも笑いそうになるくらい、ぎこちない。

「ちょっと、じっとしてて。動かないで」

「動いてない」

「尻尾が動いてる！」

「それは……勝手に」

「勝手に動かさないで！」

　怒鳴りながら、傷口を洗い流し、薬草を貼り、布を巻く。
　何度も里で見た手当の手順を、必死に真似する。

　カリオンは、冗談めかした文句を口にしながらも、大人しくされるがままだった。

　痛いはずなのに、彼はほとんど声を上げない。
　けれど、薬草が傷に触れるたびに、筋肉がぴくりと反応しているのが分かる。

「大したことないって、こういうのを言うの？」

「動くには困らない」

「困ってる顔してる」

「してない」

「してる！」

　半ば泣きながら言い返すと、彼は少しだけ口元を緩めた。

「……心配性だな、お前」

「今さら？」

　涙で視界がにじむ。
　包帯の端を結ぶ手が、ぐっと力を込めすぎてしまう。

「痛い」

「我慢して」

「優しくしろ」

「死にかけで帰ってきた人に優しくしてほしかったら、せめて“無事”って顔で帰ってきてよ……！」

　言いながら、喉が締め付けられる。
　怒りも、恐怖も、安堵も、ごちゃごちゃに混ざって、何がなんだか分からない。

　それでも、手当ては終わらせなければいけない。

　全部巻き終えた頃には、肩で息をしていたのは、カリオンではなく私の方だった。

「……終わった？」

「終わった」

　ふう、と大きく息を吐く。

　手の甲には、カリオンの血が少しついていた。
　赤黒いその色が、やけに生々しく見える。

「ありがとう」

　ぽつり、と小さな声。

「……え？」

「助かった」

　カリオンは、焚き火の向こう側を見ながら、そう言った。

「里の女たちは手当ての知識はあるが、今は怪我人が多い。
　お前がここにいてくれて、助かった」

「それって――私にしかできなかったこと？」

「少なくとも、今この穴で出来たのは、お前だけだ」

　その認め方が、胸にじんわり広がる。

　涙がまた出そうになって、慌てて視線を逸らした。

「……じゃあ、次は私の番」

「何の」

「あなたの体温を上げる番」

　手当てをしながらも、頭の片隅で考えていたことがある。
　今日のこの夜に、彼に出すべきもの。

　私は鍋を掴み、棚から材料を引っ張り出した。

「何を作る気だ」

「シチュー」

「シチュー？」

「体を温めて、回復を早くするための、ご飯」

　火力を少し強め、鍋に油をひく。
　まずは玉ねぎに似た野菜をじっくり炒める。
　甘い香りが立ち上がるまで、焦げないように混ぜ続ける。

　そこに、刻んだ根菜を加える。
　人参に似たもの、芋に似たもの、森で見つけた白い根も。

　肉は、今日は少なめに。
　大量の肉は、傷ついた体には重すぎる。
　少量を小さく切って、香草と一緒に軽く炒める程度にとどめる。

　水と、少しのミルクに似た液体を加える。
　里のヤギに似た動物から取れる乳を煮詰めたものだ。
　これを入れると、スープがとろりと変わり、胃にやさしくなる。

　香草は、今日は刺激の少ないものだけ。
　体を温めて、眠りを深くする効果がある葉を、細かく刻んで最後に散らす。

（これまで教わったこと、全部）

　火の扱い方。
　森の食材の見分け方。
　香草の効能。
　宮廷で覚えた「疲れている時のメニュー」の組み立て方。

　全部、ひとつの鍋の中に放り込む。

　ぐつぐつと煮立つ音。
　野菜と肉が柔らかくなっていく。
　とろりとしたシチューに、木の匙を沈める。

「できた」

　椀に盛りつけ、カリオンの前にそっと置く。

　彼は、しばらくじっとそれを見つめていた。
　白く霞んだシチューの中で、具材が顔を覗かせている。

「……匂いは、悪くない」

「味は？」

「食ってから言う」

「そうして」

　カリオンは匙を取り、ゆっくりと一口すくった。

　熱さを確かめるように息を吹き、口へ運ぶ。

　その瞬間の表情を見るのが怖くて、私は少し視線をそらした。
　焚き火の火が小さく跳ねる。

　沈黙。

　数秒が、永遠みたいに長く感じられる。

「どう？」

　耐えきれずに問う。

　カリオンは、少しだけ目を細めた。

「前より……ずっと旨くなったな」

　その一言に、視界が一気に滲んだ。

　ほっとして、気が抜けて、胸の奥に詰まっていたものが、一気に崩れていく。

「よかった……」

　声が震える。

「本当に……生きて帰ってきてくれて……」

　こらえきれず、ぽろぽろと涙が零れた。

　シチューの匂いも、味も、一瞬で分からなくなる。
　鼻の奥がツンとして、息を吸うたびに妙な音が混ざる。

「お、おい。どうした」

「どうした、じゃない……！
　怖かったの……！
　戻ってこなかったらどうしようって、ずっと……ずっと……！」

　言葉が、泣き声に溶ける。
　自分でも何を言っているのか分からない。

　ただ、胸の奥に張り付いていた恐怖が、涙に変わって溢れていく。

　カリオンは、最初こそ困ったように私を見ていたが――
　やがて、ゆっくりと手を伸ばした。

　大きな掌が、そっと、私の頭に乗る。

　黒い爪は、今日は驚くほど優しい。

「……心配性だな、お前」

　呆れたように言う声が、不思議とあたたかい。

「戦いに行って、傷ひとつ負わずに帰ってくる奴なんていない。
　傷だらけで戻ってきたら、“ああ、また生き延びたんだな”って思うもんだ」

「思えない……！」

「慣れろ」

「慣れたくない……！」

「そうか」

　くしゃくしゃになった顔のまま睨み上げる私と、
　苦笑とも微笑ともつかない表情で見下ろすカリオン。

　頭に置かれた手が、軽く撫でるように動いた。
　黒豹の掌が、乱暴ではなく、驚くほど慎重に、私の髪をなぞる。

　それだけで、胸の痛みが少し和らぐ。

「……もう行かないで、とは言わないのか」

「言いたいけど」

　ぐす、と鼻をすすりながら答える。

「あなたが行かなきゃ、守れないものがあるって、分かってるから」

「分かるのか」

「分かるようになったの。
　ここで火を起こして、薪を拾って、料理をして……
　“生きること”を近くで見てたら、
　“誰かが戦わないと守れない場所”があるって分かるようになった」

　カリオンの手が、ほんの少しだけ止まる。

「だから……
　“行くな”って言わない代わりに、“必ず帰ってきて”って何度でも言うから」

　震える声で言い切ると、カリオンは小さく息を吐いた。

「……面倒な女だ」

「知ってる」

「でも、嫌いじゃない」

「っ……」

　心臓が、ずきん、と音を立てた。

　それ以上何か言われたら、きっと私の中の何かが決壊してしまう。
　だから、ここで止めてくれたのは、ある意味で救いだった。

　頭に乗せられた手の重さと、シチューの湯気と、焚き火の温度。
　全部が混ざって、世界の輪郭が少しぼやける。

「ほら、冷める」

　カリオンが、軽く私の頭から手をどけた。

「せっかく作ったシチューが台無しだ」

「もう……味なんて、分かんない……」

「じゃあ、俺が味わっておく」

　彼は残りのシチューをゆっくりと口に運ぶ。
　その表情が満足げなのを見て、ようやく私も少しだけ落ち着きを取り戻した。

　自分の椀を手に取り、一口すすってみる。

　塩加減は悪くない。
　香草の香りも、きちんと効いている。
　野菜は柔らかく、肉は口の中でほろりと崩れる。

　でも、その奥に、しょっぱい味が混ざっていた。

（……涙味のシチューなんて、聞いたことないわ）

　そんなことを思って、少しだけ笑う。

　カリオンと私の距離は、この夜、一気に縮まった。
　けれど、それに“恋”という名前を与えるには、まだ少しだけ早かった。

　胸の奥で生まれたこの感情が何なのか、
　まだちゃんと確かめる勇気はない。

　ただひとつ、はっきりしているのは――

　この黒豹が、再びこの洞窟の出入口をくぐって来るたびに、
　私はきっと、何度でも同じように泣いて、笑って、シチューを作るんだろう、ということだけだった。