追放即死と思ったら転生して最強薬師、元家族に天罰を

第10話：ラウフェン家の名、遠くで軋む

　王都の秋は、最初に喉から始まる。
　朝の空気がひんやりして、息を吸うたびに肺の奥が少し痛む。
　人々はそれを「季節の変わり目だからね」で済ませる。いつも通りに。

　でも、その年だけは違った。

「また咳が止まらない人が出たって」

「薬師協会の救護所、混み始めてるらしい」

「熱が長引くらしいよ。普通の風邪じゃないって」

　噂は王都でも風より軽い。
　市場の肉屋の声、パン屋の行列、酒場の裏口、馬車待ちの広場――
　人が集まる場所ほど、病の話が早く回る。

　流行病の前兆。
　まだ“流行”と呼ぶには早い。
　でも目利きの者は気づく。
　空気の匂いが変わった、と。

　王都の中心、ラウフェン家の屋敷の薬室では、いつもより多い注文票が積まれていた。
　封蝋の色も数も、どれも緊急を示している。

　当主グレゴール・ラウフェンは机の前に立ち、紙束を指で弾いた。
　弾く音が乾いて、苛立ちが部屋に広がる。

「薬師協会が騒ぎすぎだ。咳と熱の患者が増えただけで、大げさに供給を求めてくる」

　それは言葉としては冷静だ。
　だが声の底に、焦げた苛立ちがある。
　“名門としての責任”より先に、“名門としての面子”が揺れている苛立ち。

「父上、でも実際に増えてます」

　ルーカスが言う。
　白衣を着た姿は様になっている。
　だが今は、その余裕のある笑みが消えていた。

「協会の救護所から、追加で解熱薬と鎮咳薬の要請が来ています。供給を絞ると、他家に回ります」

　他家に回る。
　それは“名門の席”を奪われる、という意味だ。

　グレゴールの眉が動く。

「奪われる？　奪えるものなら奪ってみろ。ラウフェンの薬に勝てる家などない」

　言い切った。
　その自信は長年の成功が作ったものだ。
　成功は、慢心の形をして積もる。

　セラフィーナは薬室の奥で、静かに手を動かしていた。
　感覚調整薬の調合。
　透き通った液体を瓶に移し、蓋を閉め、印を押す。

　彼女の指先が、ほんのわずかに震えた。
　震えは、一瞬で押し潰される。
　震えを見せることは、この家では“弱さ”だ。

（……震えてる？　なぜ）

　セラフィーナ自身も、理由を言葉にできない。
　最近、音が大きい。
　香りが刺さる。
　光が痛い。
　それらを「疲れ」として処理して、今日も瓶を並べる。

　抑制。
　長年の抑制が、彼女の中で当たり前になりすぎて、崩れ始めたことに気づけない。

　――崩れるときは、派手じゃない。
　雷じゃない。
　静かな浸食だ。

　＊

　薬室の外、応接間では、リーナが笑っていた。
　社交界の茶会。
　白いテーブルクロス。
　甘い菓子。
　香水の匂い。
　華やかな笑い声。

「最近、王都で咳が流行ってるって聞くけど……ラウフェン家は大丈夫？」

　貴族の娘が心配そうに問う。
　その心配は半分本物で、半分は“探り”だ。

　リーナは扇子で口元を隠し、可憐に笑った。

「もちろんです。ラウフェン家の薬がある限り、王都は大丈夫。ね？」

　“ね？”の問いかけは、相手に同意を強要する甘い圧。
　リーナはそれが得意だった。
　泣いて、笑って、場を作る。
　愛玩子として生きる技術。

「でも、効きが弱いって噂も……」

　別の娘が、わざとらしく首を傾げた。
　噂を運ぶ口はいつだって、砂糖でコーティングされている。

　リーナの笑みが一瞬だけ硬くなる。
　でもすぐに柔らかく戻す。

「噂って怖いですよね。効きが弱いだなんて、ありえません。きっと使い方が間違ってるんです」

　責任を“外”に押しやる言葉。
　それも社交の作法。
　責任を引き受けるのは当主の役目で、娘の役目は“家の無事”を演出すること。

　リーナはそれを完璧にこなしていた。
　そして、その完璧さが――彼女を守りもしたし、檻にもした。

　＊

　夕方。
　薬師協会の監督官がラウフェン家の薬室を訪れた。

「供給量を増やしていただきたい。救護所が追いつかない」

　監督官は淡々と告げる。
　淡々としているが、その目は疲れている。
　患者の匂いが目の奥に染みついている目だ。

「増やしている」

　グレゴールが苛立ちを隠さず返す。

「だが、無駄に配る気はない。軽症にまで出すから足りなくなる」

「軽症が重症になります。当主」

　監督官が言い返す。
　正論の衝突。
　正論は、いつも硬い音を立てる。

「……それより」

　監督官が少し声を落とした。

「ラウフェン家の解熱薬、効きが遅いという報告が増えています」

　その瞬間、薬室の空気が凍った。

　ルーカスが口を開く。
　声が少しだけ速い。焦りが混ざる。

「使い方の問題です。飲ませる時間や量を守らないから――」

「守っています」

　監督官はきっぱり言った。

「同条件で他家の薬と比較した報告もあります。ラウフェン家の薬だけ、熱の引きが鈍い」

　グレゴールの顔色が一段冷える。

「……そんな報告、信用するな。どこの家だ。嫉妬だろう」

「当主」

　監督官の声が、少しだけ強くなる。

「今は争っている場合ではない。王都の人々が――」

「黙れ」

　グレゴールが遮った。

「ラウフェンが負けるはずがない。負けたことがない。結果がすべてだ。結果で証明してきた」

　結果。
　その言葉が、薬室の壁にぶつかって跳ね返る。

　ルーカスは唇を噛んだ。
　焦りが、皮膚の下を走る。
　父は“負けない”と決めつける。
　でも現実は、じわじわと軋んでいる。

（効きが遅い？　ありえない。配合は正しい。教本通りに――）

　教本通り。
　その言葉が、ルーカスの胸の奥で不安を呼ぶ。
　教本通りに作れるのは得意だ。
　でも教本が間違っていたら？
　病が変質していたら？
　“正解”が古くなったら？

　その問いは、ルーカスにとって恐怖そのものだった。
　なぜなら彼は、“正解をなぞる”ことで価値を得てきたから。

　セラフィーナは瓶を並べながら、視界の端がチカチカするのを感じた。
　光が刺さる。
　瓶のガラスの反射が、針みたいに目を刺す。

（……やめて）

　心の中で呟く。
　でも手は止めない。止めたら、家が崩れる。
　家が崩れたら、自分の存在が崩れる。
　それが怖い。

　彼女は震えを隠すために、手を更にきつく握りしめた。
　指が白くなるほど。
　抑制は、抑制を強化することでしか維持できない。

　だがその抑制は、限界に近づくほど反転する。
　抑え込んだ感覚は、崩れ始めると暴れる。
　堤防が崩れるとき、最初は小さなヒビから始まるように。

　誰もまだ気づかない。
　天罰は雷ではなく、静かな浸食だということに。

　＊

　夜。
　応接間に戻ったリーナは、母の顔を見て首を傾げた。

「母上、顔色悪い？　大丈夫？」

　リーナの声は心配の形をしていた。
　でもその心配は、母の健康より“家の見た目”に向いている。

　セラフィーナは微笑んだ。
　完璧な微笑み。

「大丈夫よ。少し疲れただけ」

　嘘ではない。
　でも真実でもない。
　疲れの名で、異変を隠す。

　ルーカスは窓の外を見つめていた。
　王都の灯りが揺れている。
　その灯りの向こうで、咳が増えている。熱が増えている。
　救護所が混み始めている。

（まずい）

　焦りが、喉を締める。
　なのに父は、椅子に座って酒を飲む。

「騒ぐな。流行病など、毎年のことだ」

「父上、でも――」

「黙れ。お前は薬を作れ。結果を出せ」

　結果。
　またその言葉。
　結果が出ないからこそ、今こうなっているのに。

　ラウフェン家の名は、まだ王都に響いている。
　名門の看板はまだ眩しい。
　だからこそ、軋みが目立たない。
　いや、目立たせないように皆が必死に押さえ込む。

　押さえ込むほど、軋みは内側で増える。

　セラフィーナは夜更け、ひとり薬室に残った。
　灯りを落とし、瓶を抱え、感覚調整薬をさらに仕込む。

　手が震える。
　震えを止めるために、震える原因を増やす。
　抑制の薬を、抑制のために使い続ける。

　それは、長い時間をかけた自滅の調合だった。

　彼女の体内では、長年の“抑制”が崩れ始めている。
　抑制は、いつか必ず反転する。
　感覚過敏へ。
　崩壊へ。

　まだ誰も知らない。
　まだ誰も気づかない。
　王都の秋の空気のように、静かに病が広がっていることを。
　そして、その中心で――ラウフェン家という名が、遠くでぎしり、と音もなく軋み始めていることを。