追放即死と思ったら転生して最強薬師、元家族に天罰を

第12話：名門の無力、正解が崩れる瞬間

　王都に入った瞬間、空気が“病”だった。
　咳の粒が霧みたいに漂い、汗の酸っぱさと吐瀉物の甘さが、石畳の隙間から立ち上がってくる。
　薬草を焚いても追いつかない。香りで誤魔化すには、痛みが濃すぎる。

　救護所は、教会の裏手の大広間を改装したものだった。
　白布が吊られ、簡易ベッドがぎっしり並ぶ。
　呻き声、咳、かすれた祈り。
　誰かの名前を呼ぶ声が、絶え間なく混ざり合って、天井の梁に絡みついていた。

「……ここが、戦場だ」

　ライルが低く言った。
　衛生兵だった頃の目になっている。
　慈悲じゃなく、判断の目。
　優しさじゃなく、手を動かすための冷静さ。

　エリシア――いや、今は〈エリ〉は、フードを深く被り直した。
　顔を隠すというより、心臓の音を隠したい。

　受付で書類を出す。
　協会の係が疲れ切った顔で確認し、淡々と指示を出した。

「治療師ライル、補助エリ。区画Cへ。解熱と鎮咳を中心に。ラウフェン家の供給薬がある。配布は指示に従え」

　ラウフェン。
　その音だけで、胸の奥が冷える。
　鈴が鳴る。チリン。
　冷たく、小さい音。

　区画Cに入ると、まず目に入ったのは棚だった。
　整然と並ぶ瓶。
　白いラベル。
　金文字で刻まれた家名。

〈ラウフェン家供給〉

　それが、ここでは“安心”の象徴であるはずだった。
　なのに、ベッドの上の人間は減っていない。
　増えている。
　薬があるのに、治らない。

「飲ませたのに熱が下がらない！」

「咳が止まらない、息が吸えない！」

「子どもが……子どもが……！」

　叫び声が飛ぶ。
　救護所の空気が、焦りで濁る。

　ライルはすぐに患者を診始めた。
　脈を取り、喉を見て、胸の音を聞く。
　ミラがいない分、彼の手は倍速で動く。
　それでも追いつかない。

　エリシアは棚の前に立ち、ラウフェン家の解熱薬を手に取った。
　瓶は上等で、栓もきっちりしている。
　香り――薄い。
　懐かしい薄さ。
　嫌な薄さ。

（まだ、あれを作ってる）

　感覚を鈍らせる薬の流れ。
　抑制の系統。
　人を“整える”方向の薬。

　この流行病は、整えたくらいじゃ引かない。
　身体の中で燃えるものを、別の方向へ逃がす必要がある。

　エリシアは患者の列を見た。
　顔が赤い。唇が乾いている。汗が出ない。
　匂いが言葉になる。

『燃えてる』
『乾いてる』
『詰まってる』
『息が足りない』

　七歳の頃のジョシュと同じ匂い。
　でも規模が違う。
　王都全体が熱病の鍋だ。

　そのとき、救護所の入口がざわついた。
　人が道を開ける音。
　空気が一段硬くなる音。

「当主が来た」

　誰かが囁く。
　次の瞬間、白衣の一団が入ってくる。

　真ん中に、グレゴール・ラウフェン。
　父。
　当主の椅子の男。
　十七歳の私を紙の上で消した男。

　視界が一瞬だけ白くなった。
　耳鳴りがする。
　前世の自分が、背中を丸める感覚が蘇る。
　“見つかったら終わる”という本能が、喉を締める。

　エリシアは反射的にフードを深く引いた。
　影が顔を覆う。
　息を殺す。
　胸の奥の鈴が、強く鳴った。チリン、チリン。

　グレゴールは救護所を見渡し、鼻で笑った。

「騒ぎすぎだ。薬は足りている。治らぬのは患者が弱いせいだ」

　言い切る声。
　平坦で、冷たくて、絶対だと思い込んでいる声。

　エリシアの胃がきゅっと縮んだ。
　ああ、これだ。
　この言い方。
　“結果”を相手のせいにする言い方。
　自分の体系を疑わない言い方。

　前世の自分は、そこで縮こまった。
　黙った。飲み込んだ。
　「私が悪い」と言って、消えた。

　でも今の私は違う。

（患者が弱い？）

　笑える。
　人が病気で倒れるのは弱いからじゃない。
　病気は、強い弱いを選ばない。
　それを知らない薬師が、何を救うというのか。

　エリシアは、棚の瓶を置いた。
　ラウフェンの薬を“正解”として使うのをやめた。

　ライルがエリシアをちらっと見た。
　目で聞いてくる。
　やるのか、って。

　エリシアは小さく頷いた。

　＊

　救護所の裏手。
　狭い調合スペース。
　薬師協会の薬草が雑多に置かれている。
　上等なものは少ない。代用品だらけ。
　でも、匂いが言葉になるなら問題ない。

　エリシアは手袋をして、薬草を選び始めた。
　薄荷。冷やす。
　セージ。落ち着け。
　炎症を抑える草。
　そして、ほんの少し――刺激の草。排出を促す方向の毒性を持つ草。

　毒を“毒のまま”使わない。
　方向を変える。
　詰まりを動かし、汗を出させ、熱を外へ逃がす。

　ライルが湯を沸かし、器を並べる。
　彼の動きは無駄がない。
　戦場で鍛えられた動き。

「エリ、時間がない」

「分かってる」

　エリシアの声は小さい。
　フードの影で、口元だけが動く。

　煮る。
　冷ます。
　沈殿を落とす。
　濾す。
　匂いが、出来上がりを教える。

『流せ』
『出せ』
『通せ』

　薬は完成した。
　透明に近い、薄い黄金色。
　匂いは強い。
　でも“効く匂い”だ。

　ライルが最初の患者に飲ませる。
　咳で身体を折っていた若い男。
　喉が焼けるように痛むと呻いていた女。
　熱でぼんやりしていた子ども。

「……苦い……」

　男が顔をしかめる。
　でも飲み込む。
　飲み込むしかない。

　数分。
　十数分。
　救護所の時間は、残酷に早い。

　最初に変化が出たのは、若い男だった。
　彼の額に、じわっと汗が浮かんだ。
　汗が出ないのがこの病の怖さなのに、汗が出た。

「……え？」

　男が自分の額を触り、目を見開く。

「汗……出てる……？」

　次に、咳で苦しんでいた女の呼吸が少し深くなった。
　胸が上下する幅が増える。
　目の焦点が戻る。

「……息、入る……」

　その呟きが、救護所の空気を変えた。
　周囲がざわつく。
　看護の者が駆け寄る。
　「何を飲ませた？」と声が飛ぶ。

　エリシアはフードの影で、ただ手を動かし続けた。
　名前はいらない。
　視線は要らない。
　必要なのは“結果”だけ。

　患者の熱が引くたび、周囲の目が変わる。
　疑いの目が、驚きの目に。
　驚きが、期待に。
　期待が、“正義”に。

　“名門”より“結果”が正義になる瞬間。

　その瞬間を、グレゴールは見逃さなかった。

　当主の目は、結果にだけ反応する。
　誰の薬が効き、誰の薬が効かないか。
　そこだけを見る目。

「……何をした」

　グレゴールの声が飛んだ。
　救護所の空気がまた硬くなる。
　白衣の一団が、調合スペースに近づく。

　ルーカスもいた。
　兄の目が、血走っている。
　焦りが透けて見える。
　理解できないものを見る目。

「父上、これは――」

「黙れ」

　グレゴールが遮る。
　彼はエリシア――フードの影の“誰か”を見た。

「名を名乗れ」

　エリシアの喉が乾いた。
　鈴が鳴る。チリン、チリン。
　見つかる。
　でもここで引いたら、救った人たちがまた倒れる。

　エリシアは声を作った。
　少し低めに。少し掠れさせて。
　“別人”の声。

「エリです」

　短く。
　それ以上は言わない。

　グレゴールの眉が動く。

「どこの流派だ」

「流派はない」

　エリシアは答えた。
　嘘じゃない。
　このやり方は、どこにも属さない。
　属した瞬間、奪われるから。

　周囲がざわめく。
　グレゴールの顔色がわずかに悪くなる。
　“属さない”という言葉は、体系を揺らす。

「ふざけるな」

　ルーカスが噛みつくように言った。
　兄の声は苛立ちで割れている。

「流派もなく、協会の監督もなく、勝手な薬を飲ませる？　それで死人が出たらどうするんだよ！」

　正論の形をした攻撃。
　懐かしい。
　前世でも何度も浴びた。

　でも今のエリシアは、縮こまらない。

「死ぬのは、今のままでも同じ」

　淡々と言った。
　感情を乗せると、足元が揺れる。
　だから事実だけを置く。

「効かない薬を飲ませ続けるのも、殺すのと同じ」

　その言葉が、救護所の空気を裂いた。
　誰もが息を止めた。
　言ってはいけないことを言った、という沈黙。
　でも言われた瞬間、みんな心のどこかで頷いてしまう沈黙。

　グレゴールが睨む。
　その目は威圧の目だ。
　当主の椅子の目。

「我らの薬が効かぬは患者が弱いせいだ」

　もう一度言う。
　言い切ることで現実をねじ伏せようとする。

　その瞬間、エリシアの背後で咳の音が響いた。
　そして、さっき薬を飲んだ女が、はっきり言った。

「違う……この子の薬は効いた……」

　“この子”と言われて、エリシアの心臓が跳ねる。
　子どもだとバレる。
　でも今それは重要じゃない。
　重要なのは、証言が“結果”だということ。

　別の患者も言う。

「熱が下がった……俺、もうダメかと思ったのに……」

「息が、楽になった……」

　声が増える。
　結果が積み上がる。
　名門の威圧が、結果の前で少しずつ薄まる。

　ルーカスが歯噛みした。
　理解できないから、憎むしかない。
　自分が信じてきた“正解”が崩れていく音を、受け止められない。

「……なんなんだよ、こいつ……」

　兄の呟きが、憎悪の形になる。

　グレゴールの視線が鋭くなる。
　獲物を見つけた目。
　管理できないものを潰す目。

　エリシアの胸の奥で鈴が鳴った。
　チリン。
　冷たい音。
　でもその音は、恐怖だけじゃない。

（来れば）

　心の奥が言う。
　見つけてほしい、という矛盾がまた顔を出す。
　この場で正体を明かす気はない。
　でも、名門が崩れる瞬間を、この目で見たい。

　エリシアはフードの影で、次の薬草を手に取った。
　匂いが言葉になる。

『流せ』
『出せ』
『通せ』

　名門の正解が崩れる瞬間。
　それは雷みたいに派手じゃない。
　救護所の片隅で、汗が一滴落ちるみたいに静かに始まる。
　でも一度始まったら、もう戻れない。

　そして、その崩壊の音を、一番近くで聞いているのは――
　かつて“出来損ない”として捨てられた少女だった。