追放即死と思ったら転生して最強薬師、元家族に天罰を

第18話：妹の崩壊、守られなかった真実

　救護所の夜が薄くなるころ、王都の空は灰色から白に変わる。
　終息したとはいえ、街の空気はまだ乾いていて、咳の名残が石畳の目地に残っている。
　人は「助かった」と言いながら、同時に「誰のせいだった」と言い始める。

　責める矛先が必要な夜明け。
　勝者の噂が膨らむ夜明け。
　そして、負けた者が骨だけになる夜明け。

　ラウフェン家は、負けた。
　それはもう、言い訳の余地がない負けだった。
　契約が切られ、名は擦り切れ、誇りは軽くなる。
　軽くなりすぎて、もう誰の心も守れない。

　リーナは、その“守られない”の中心に放り出された。

　父は母の寝室と協会への書状に追われ、娘の顔を見ない。
　兄は薬室で苛立ちを煮詰め、妹の言葉を聞かない。
　聞く必要がないからだ。
　妹は――役割を果たす道具だった。

　「泣いて同情を引け」
　それだけが、リーナの価値だった。

　でも救護所では涙が効かなかった。
　社交界でも、今は効かない。
　名門の“可憐さ”は、失墜の灰にまみれて薄汚れる。
　みんな笑顔で距離を取る。
　あんなに優しかったはずの目が、紙みたいに乾いている。

　リーナは屋敷の廊下で父に呼び止められた。

「リーナ」

　声は低く、忙しい。
　父は娘を見ていない。
　書類の束を見ている。
　家名の骨を拾い集めるみたいに。

「……はい、お父さま」

　リーナは背筋を伸ばし、いつもの笑顔を作ろうとした。
　でも笑顔が筋肉の上で滑って、形にならない。

　グレゴールは言った。

「次の集まりで泣け」

「……え？」

「泣いて同情を引け。『母が倒れた』『家は狙われている』って言えばいい。女の涙はまだ効く」

　まだ効く。
　まだ――。
　その言い方が、リーナの胸をひゅっと冷やした。
　父の中で、娘は“涙の器具”でしかない。
　人格じゃない。命じゃない。
　道具。

「お父さま……私……」

　声が震えた。
　泣けば効く、と言われても、もう泣き方が分からない。
　泣き方は知っているはずなのに、“泣く目的”が崩れたから。

　父は苛立ったように眉を寄せた。

「何だ。できないのか」

　その一言で、リーナの足元が崩れた。
　できないなら要らない、という意味に聞こえたから。

　リーナは喉を鳴らした。

「……私も、怖いの……」

「怖い？　今さら？」

　父は笑った。
　笑いは温かくない。
　小さく鼻で笑うだけ。
　生き物を踏む直前の声に似ていた。

「怖いなら黙って従え。家のために」

　家のため。
　その言葉が、刃のように薄い。
　薄いのに、よく切れる。

　リーナは何も言えなくなった。
　父は書類を抱えたまま、去っていく。
　背中は大きいのに、そこには何もくっつけない。
　娘の存在すら。

　その後、薬室で兄にも同じように捨てられた。

　ルーカスは机に向かって、何度も同じ調合を試していた。
　割れた瓶の匂いが部屋に残る。
　焦りと嫉妬の匂いが、薬草より強い。

「兄さま……」

　リーナが呼ぶと、ルーカスは振り返りもしない。

「何」

「……私、もう、どうしたら……」

「役に立て」

　返事がそれだけだった。
　父と同じ言葉。
　同じ温度。
　同じ刃。

「泣けないなら、探れ。あいつの正体を暴け。お前はそういう係だろ」

　係。
　役割。
　道具。
　リーナはその言葉を聞いた瞬間、胃の奥がひっくり返りそうになった。

「私……係じゃない……」

「じゃあ何だよ」

　ルーカスが初めて振り返った。
　目が赤い。
　怒りで赤いんじゃない。
　敗北で赤い。

「お前、何ができる？　泣けない、笑えない、使えない。じゃあ、何のためにいるんだよ」

　その問いは、答えのない問いだ。
　答えを求めていない。
　刺したいだけの問い。

　リーナの呼吸が浅くなる。
　肺が小さくなる。
　胸が締め上げられる。

　“守られていた”と思っていた。
　愛玩子として、可愛いと言われて、飾られて。
　それは守られていることだと信じていた。

　でも違う。
　檻に入れられていただけ。
　檻の中の鳥は、餌をもらえる。
　でもそれは愛じゃない。
　飼育だ。

　リーナはその夜、屋敷を抜け出した。

　逃げた。
　でも逃げ先は、どこにもない。
　街はまだ病の名残で冷たい。
　人々の目は勝者の噂で忙しくて、名門の娘を見ても助けようとはしない。

　足が勝手に向かったのは、救護所だった。

　そこには、唯一“涙が効かない世界”がある。
　そして、唯一“結果”だけで立っている影がある。

　フードの影。
　〈エリ〉。

　リーナは、布の間の通路を抜け、区画Cへ向かった。
　胸が痛い。
　息が浅い。
　でも止まれない。
　止まったら、自分の中の罪が追いついて噛みつく。

　区画Cの片隅。
　薬を片づけていた影が、ふっと動きを止めた。
　リーナが近づいた気配を察したのだろう。
　匂いで、音で、体温で。

　リーナは、その影の前に立った。
　距離は一歩。
　怖い。
　でも逃げない。
　今日は、泣かない。

「……エリ、さん」

　声が震えた。
　震えたけど、涙は出なかった。
　涙を出すと、この場でもう一度“道具”に戻ってしまう気がしたから。

　影は、静かにこちらを見る。
　フードの奥は暗い。
　顔は見えない。
　でも、見られている感覚だけが鋭い。

　リーナは息を吸って、言った。
　初めて、泣かずに。

「私、怖かったの」

　言葉が喉の奥から出てきた瞬間、身体が軽く震えた。
　怖かった。
　それは本当だ。
　でも同時に、それは言い訳でもある。
　言い訳にすがらないと、自分が壊れるから。

「家に逆らったら……私まで捨てられるって」

　声が掠れる。
　肺が痛い。
　罪悪感が胸を締め上げて、呼吸が浅くなる。
　追放の日。
　パン。
　手渡した温度。
　父が調合した液体。
　兄が見届けた頷き。
　母の伏せた目。

（私、何をしたの）

　それが今さら、身体の中で爆ぜる。
　涙ではなく、息として漏れる。

「だから……私は、笑って、泣いて……お姉さまに味方って言って……」

　言葉が途切れた。
　喉が詰まった。
　でも泣かない。
　泣いたら、また逃げになる。

　影が、ほんの少し首を傾けた。
　その動きが、驚くほど淡い。
　怒りも、嘲りも、慰めもない。

　リーナはその淡さが怖かった。
　怒鳴られた方が楽だ。
　殴られた方が分かりやすい。
　でも淡いと、自分の罪がそのまま自分に返ってくる。

　影――エリシアは、静かに言った。

「そう。あなたはそうやって、生きたかったんだね」

　優しくも厳しくもない。
　赦しでもない。
　理解でもない。
　ただ、事実の確認みたいな言葉。

　リーナの胸が、ぐしゃっと潰れた。

　生きたかった。
　そう言われると、選んだのは自分だと認めさせられる。
　恐怖に脅されていたとしても、手を差し出したのは自分だ。
　言葉を吐いたのは自分だ。
　笑ったのは自分だ。

「違う……私は……」

　リーナは否定しようとした。
　でも否定できない。
　否定した瞬間、また“誰かのせい”に逃げてしまう。

　影はそれ以上何も言わなかった。
　沈黙が落ちる。
　沈黙は救護所の咳より重い。

　リーナは、突然分かった。

　自分は一度も“主体”だったことがない。
　泣くのも、笑うのも、選んだつもりで選ばされていた。
　欲しかったのは愛じゃなく、捨てられない保証だった。
　守られていると信じたのは、檻の中の安全だった。

　でも檻は、守るためじゃない。
　逃がさないためにある。

　リーナは膝が笑った。
　立っていられない。
　でも倒れたら、また誰かに拾われて“役割”に戻る気がして、必死に踏ん張った。

「……私、どうしたらいいの……」

　声が、ほとんど息になる。
　救護所の空気に溶けて消えそうな声。

　影は答えない。
　答えを与えない。
　それがまた、残酷だった。

　答えを与えられないということは、
　ここから先は自分で選べということだ。
　主体になれということだ。

　リーナは目を閉じた。
　閉じたまぶたの裏が、追放の日の灯りで赤くなる。
　自分の手の温度が蘇る。
　パンの包みの感触が蘇る。

　そして彼女は理解する。

　守られなかった真実は、外にあったんじゃない。
　自分の中に最初からあった。
　ずっと見ないふりをしていただけ。

　リーナは、泣かなかった。
　泣けなかったのではない。
　泣くことで逃げるのを、初めて自分で拒んだ。

　その代わり、呼吸が震えた。
　震える息で、彼女は立っていた。
　檻が壊れた音を、胸の内側で聞きながら。