捨てられた宝石の逆襲～あなたの幸福を、ルビーの炎で焼き尽くす～

第1話 婚約破棄の夜

　王都アウロリアの春は、音から始まる。クリスタルのグラスが触れ合う乾いた高音、絢爛なドレスの裾が床を擦る囁き、オーケストラの弦が夜を蜜のように伸ばす。王城の大広間は、光に飽和していた。五百の燭台、十万の火の粒。すべてが祝祭の色をして、誰かの幸福のためだけに燃えている。

　私は、ルビー・カルネリアン。侯爵家の長女として、この煌びやかさに見合う笑顔を、十五歳の春から練習してきた。今日も完璧に微笑んでいる――はずだった。胸元の紅玉が、心臓の鼓動に合わせてわずかに震える。胸骨の裏側で、知らない鳥が暴れているみたい。落ち着け、と自分に言い聞かせる。すべて予定通り。夜会の主賓は王太子。彼の隣に立つのは、婚約者である私のはず――だった。

「ルビー嬢、殿下がお呼びです」

　家令の低い声。私は一歩踏み出す。床は白い大理石。足音が吸い込まれ、代わりに天井のフレスコ画が降りてくるような圧がある。人々が道を開ける。視線が集まる。視線は刃だ。慣れている。切り傷だらけでも、しなやかに歩くことはできる。

　王太子アメジスト。紫水晶の名を持つ男は、いつも通り完璧だった。光をまとい、冷たい。目元の影だけが、私の知る少年の名残だ。幼い頃、彼の書斎で読み聞かせをした寓話の登場人物みたいに、正しさでできている人。右隣には、蒼。その蒼は絹のような髪と、祈りの形をした笑顔を持っていた。聖女サファイア。噂で何度も聞いた名。近くで見るのは、初めてだ。

「ルビー・カルネリアン」

　殿下の声はよく通る。少しだけ、弦をきつく張ったチェロみたいな硬さが混ざっている。嫌な予感は、もう形になっていたのだと思う。だって、人は幸せを告げるときに、こういう呼び方はしないから。

「君との婚約は、ここに破棄する。僕は聖女サファイアを選ぶ」

　時間が、唐突に縁取られる。音楽は続いているはずなのに、耳に入ってこない。代わりに、自分の指先の感覚だけが刺さるほど鮮明になる。グローブの内側で爪が掌を握り、紅玉が微かに鳴いた気がした。冗談、ではない。冗談なら、誰かが笑う。誰も笑わない。代わりに、誰かが息を呑み、誰かが扇を上げ、誰かが舌打ちした。

　私は、唇を開く。そこに用意していた言葉は、なぜか全部こぼれ落ちて、残ったのはとても短いものだった。

「……お幸せに、殿下」

　私の声は凍っていた。でも、震えてはいなかった。凍りついた湖面は、滑るにはちょうどいい。誰も落ちる音は聞こえない。ただ、薄氷の下で流れている水の音がする。流れは速い。行き先は、私にもわかっている。

　大広間の空気がゆっくりと動く。人々が一様に、私の顔を見た。好奇、憐憫、勝利、安堵。色んな感情が混ざった濁流が、足首に絡みつく。私は微笑む。完璧な型で。父の家庭教師に教わった通りに。顎の角度、頬の筋肉、瞳の開き。笑顔とは、盾だ。

「殿下は勇気ある決断をなさいました。王国のためにも、最善でしょう」

　言葉は礼儀で包んで外に出す。内側に何が入っているかは、誰にも見えない。聖女サファイアが小さく会釈した。絹が擦れる音。視線が触れる。彼女の瞳は湖の色。でも、底は見えない。

「ルビー様……どうか、私をお赦しください。殿下の心は、私を求めました。私はただ、神の導きに従っただけで――」

「赦すかどうかは、神様が決めること？」

　私の声は柔らかい。サファイアの肩が少し震える。周囲で、誰かが囁いた。「悪役令嬢の最後のあがきだわ」「聖女様のお情けにすがるなんて」。音の輪郭が鋭くなる。痛くない。痛くない、と何度も自分に言う。痛みが遅れてやってくる。その前に、立っていればいい。

　父の顔が視界の端に見えた。口元が固い。彼はこういう時のために生きている人だ。決断のために呼吸している。母は目を逸らした。妹は、唇を噛んでいる。誰も間違っていないのだと思う。間違っているのは、世界の方。世界は時々、ひどく雑に誰かを選ぶ。

「ルビー」

　殿下が一歩、近づく。私は自然に退く。香の匂いがする。黒檀と柑橘。冬の書斎の匂い。懐かしさは、毒に似ている。

「君は賢い。これが王国のためだと理解できるはずだ。君の家の功績は忘れない。必要な補償はする。だから――」

「――だから、黙って消えてくれ、でしょう？」

　胸が、くつ、と鳴る。あ、笑ってしまった、と私は思う。誰かが息を呑む音。殿下の目がわずかに揺れる。いつも動かない湖の水面に、石を投げたみたい。彼はすぐに整える。完璧な男。だからこそ私は、落ちていく。

「消えますよ、殿下。美しく。あなたの望む通りに。カルネリアン家の名誉を守るやり方で」

「ルビー！」

　父の声が鋭く飛ぶ。私の名を呼ぶのはいつも叱責の直前。でも、今日は違った。彼の目に焦りが混ざっていた。家の利害の計算式に、予期せぬ変数が入った顔。私は軽く会釈して、彼に微笑む。大丈夫、という眼差しで。大丈夫。私はもう、落ちる場所を選んでいる。

　サファイアが一歩、進む。膝を折りそうなほどに、慈愛の顔を作っている。私に触れようとした指先は白魚のように細い。美しい。美しいものは、壊れやすい。

「ルビー様、本当に……」

「触れないで」

　言葉が冷たく落ちる。彼女の指先が空を掴む。大広間の空気がさらに冷える。氷の粒が目に見えた気がした。聖女の顔が、微かにこわばる。そこに、ほんのわずかの安堵を見た気がした。――安堵？　私が退いたから、ほっとした？　心の内側で赤い紙がぱちんと弾ける。音は小さいのに、火の気配が濃くなる。

「失礼しました……私は、王太子殿下を、国を、救わなければ」

「そう。救って」

　救ってみせて。私の中で、ゆっくりと何かが笑う。長い間、眠っていたもの。名もない熱。指先が、ドレスの内側で小さく痺れた。紅玉のペンダントが胸元で音もなく震える。心臓がそれに応える。鼓動が、数拍遅れで返事をする。

　ここでは泣かない。泣く場所は別にある。泣き終わったら、私は火になる。今、その約束を自分に課す。グラスの縁に紅い液体が波立って、私の瞳を染める。私はその波を飲み干す。甘い。甘さは鈍い刃だ。刃は鞘に収める。

「ルビー嬢、控室へ」

　家令が再び現れ、道を作る。私は礼をして後ずさる。背を向ける瞬間、殿下の低い呼吸が耳を撫でた。言葉にはならない。言葉にならないものは、いつも遅れてやってきて遅すぎる。

　控室は静かだった。壁に飾られた花が夜の匂いを吐いている。扉が閉まる音が、世界と私を分けた。私は鏡の前に立つ。そこには、完璧な笑顔を貼り付けた女がいた。頬はわずかに上がり、瞳孔は収縮し、肩は下がっている。息は浅い。首に触れると、紅玉が指に冷たい。

「――おめでとう、殿下」

　口の中で呟いてみる。味がする。鉄の、血の、味。言葉が舌に重くこびりつく。鏡の中の女が微笑む。その笑顔は、もう盾じゃない。刃だ。ああ、そうか、と私は思う。今の私には、刃が必要だ。

　扉がノックされる。妹の声。「お姉様……」

「開いているわ」

　入ってきた彼女は、私と同じ赤い髪をしている。幼い頃は姉妹だと一目でわかったけれど、今は違う。彼女の目は、水。私の目は、火。

「本当に……破棄、なの？」

「夢ならよかったのにね」

　妹は唇を噛む。血が滲む。ハンカチを手渡す。彼女は首を振る。「お姉様、私……何もできなくて……」

「できることなんて、最初から決まってる。あなたは愛される人になる。私は――」

　言葉が喉で止まる。私は何になるのだろう。復讐者？　魔女？　破滅？　どの語も舌に合わない。鏡の女が、少しだけ眉を寄せる。紅玉の中で、光がふっと揺れた。

「私は、私に戻るだけ。余分な飾りはいらない」

「でも……お父様が、家を守るためには……」

「ええ。わかってる」

　家のため。国のため。男たちのため。神のため。私の人生はいつも誰かの“ため”にあった。だから今度は、私のためにする。鏡の前で、私は耳飾りを外す。髪をほどく。ひとつ、またひとつ、音が落ちる。飾りが消えていくたびに、呼吸が深くなっていく。

「ルビー様」

　父が入ってくる。妹は慌てて一礼して下がる。父の目は固い石。視線が私の肩から喉へ、そして紅玉へと移る。彼は扉が閉まる音を確認してから、低く呟いた。

「お前は、王都を離れる。明朝の馬車で辺境へ。――反論は許さん」

「はい」

　その返事に、父が一瞬驚いた。「お前は……何も言わないのか」

「言っても変わらないでしょう？　私は、家の娘ですから」

　父の唇がわずかに歪む。勝利にも安堵にも見えない、苦い形。彼は壁に視線を逸らしてから、絞るように続けた。

「……すまない」

　その言葉は、私に向いていなかった。彼自身への赦しのために投げたもの。私は頷く。許すとも、許さないとも言わない。どちらでも、いいのだと思う。重要なのは、次にどこへ向かうかだ。

「行ってらっしゃいませ、と言うべきかしら」

「……行け」

　父が出ていく。扉が閉まる。静けさが戻る。私は鏡を見つめる。泣くなら、今だ。私は、泣かない。涙は熱を奪う。熱は必要だ。明日の朝まで、生き延びる燃料として。

　夜会はまだ続いていた。音楽が遠い。私は控室の窓を開ける。春の冷たい風が、熱い頬を撫でる。王城の尖塔が、星を刺している。尖塔は、祈りの形だ。祈りは、時々、呪いに似る。

「お幸せに、殿下」

　今度は、はっきりと口に出す。言葉は羽のように軽いのに、落ちた場所で鋭い音を立てた。床の下、どこかで薄氷が割れる気配。私は胸元の紅玉を握る。冷たさの奥に、微かな脈動。石が、呼吸している。それは私の呼吸だ。なら、私の血もまた、石のように硬くなるべきだ。

　夜会場に戻る前、私は赤い口紅をひく。色は濃く、よく似合っている。死に化粧は、生きる宣言の反対側にある。廊下に出る。人の声、人の匂い、人の温度。すべてが私を拒絶する準備をしている。いいわ、と心の内で呟く。拒絶は、火を強くする。

　大広間の入り口で一度だけ振り返る。控室の鏡はもう私を映していない。映る必要がないから。私が私を見張る必要がないから。私はもう、決めたのだ。落ちる先は、私が決める。落ち切ったところから、私は登る。焼け跡の匂いを知っている木だけが、強く根を張る。炎は壊すけれど、同時に形を与える。鋳型に流した鉄のように。

　会場に戻ると、誰かが私を見て笑った。誰かが唇を歪めた。誰かが哀れんだ。誰かが勝ち誇った。私の足取りは軽い。音楽はもう、甘くない。リズムが骨に響く。骨は、私の中で最も信じられる硬さをしている。

「ルビー様、御身を」

　家令が差し出した手を、私は取らない。自分の足で階段を下りる。裾が階段を撫で、赤い布が波打つ。波は音もなく砕けて、光だけが跳ねる。私はその光の粒をひとつ、舌で受け取るような気持ちで、微笑む。甘い。甘いものが、もう怖くない。

　王太子と聖女の前を通る時、私は立ち止まり、深く礼をした。礼は儀式。儀式は劇。劇は刃。刃は、鞘に収めたままでも刺さる。

「重ねて、殿下と聖女殿に祝福を」

　顔を上げる。その一瞬、アメジストの瞳が揺れた。サファイアの指が無意識に胸の十字を切る。私は知っている。この揺れと怯えを。人が“正しい”と思うことの裏側に溜まる影の形を。そこに火はよく燃える。

　私は背を向ける。音楽が戻ってくる。人が踊る。世界は続く。世界はいつだって、誰かの終わりと誰かの始まりを同じ場所に置く。私はその間を、赤い線で縫い合わせる。針は熱い。糸は長い。縫い終える頃、きっと別の布になっている。

　夜が深くなる。微笑みの筋肉が、少しだけ疲れる。だけど、顔には出さない。私は踊らない。踊るのは明日の朝、馬車の上で。車輪のリズムに合わせて、私の心は踊る。黒の森へ、辺境へ。誰もいない場所へ。そこでこそ、私は火になる。

　夜会の終わりに、私は最後のグラスを手に取る。赤い。真っ赤。グラスの縁に自分の影が揺れる。私は静かに囁く。誰にも聞こえない音量で。けれど、必ず届く場所に。

「――あなたの幸福を、紅玉の炎で焼き尽くす」

　その言葉は、呪いじゃない。宣言。私の物語が始まる音。大広間の天井に描かれた天使が、ほんの少しだけ目を伏せたように見えた。神さえも、目を逸らす夜がある。今夜がそうだ。なら、私が見る。真っ直ぐに。燃やすべきものと、残すべきものを。

　夜は、まだ長い。けれど、もう怖くない。光を待つだけの夜じゃない。私自身が光になる夜。たとえその光が、誰かを焼く炎であっても。いいのだ。焼け跡には、新しい芽が出る。焼けた土ほど、肥えるのだと、庭師が教えてくれた。あの庭師の手は土の匂いがして、優しかった。優しさは覚えている。忘れない。だから私は、優しさのために、燃える。

　グラスを置く。音が小さく響く。終わりの鐘のように、始まりの鐘のように。私は踵を返す。赤いドレスが、夜の海を裂く。人々の視線が、その跡に集まる。いいわ、見ていて。私が堕ちるところも、私が昇るところも。物語は、観客を必要としない。でも、観客がいると、火は高く上がる。

　私の第一幕は、ここで閉じる。幕の向こうに、森が待っている。黒い樹々、冷たい風、獣の匂い。そこに私の次の台詞が置かれている。剣と、火と、約束と。私はそれを取りに行く。

　――さようなら、婚約破棄の夜。ようこそ、復讐の夜明け。