異世界に転生したら人生再スタート、追放された令嬢は恋と復讐で輝きます

第1話 笑顔の癖と、天蓋の影

　帰り道のコンビニは、いつも同じ顔をしている。
　白すぎる蛍光灯。冷えた空気。レジ横の揚げ物の匂い。
　その全部が、今日の私にはやけに刺さった。

「温めますか？」

　店員の声が、遠い。
　私は反射で笑って、頷く。

「お願いします」

　自分で言った言葉なのに、どこか他人の声みたいだった。
　温められた弁当の湯気が、ビニールの内側で曇っていく。
　それを見ていると、なぜだか胸がきゅっと縮む。

　……ああ、私、今日も帰ってきたんだ。
　“帰る場所”というより、“戻る箱”に。

　袋の持ち手が指に食い込む。
　軽いはずの弁当が、妙に重い。
　重いのは弁当じゃなくて、きっと、今日一日だ。

　駅から自宅までの道は短い。
　なのに、歩くたびに疲れが靴底から身体に上がってくる。
　背中の中央に見えない荷物を背負っているみたいで、肩がいつも痛い。

　スマホが震える。
　画面には、会社のグループチャット。

【明日の資料、急だけど直しお願いできる？】
【助かる！ほんと頼りになる】
【いつもありがとう～】

　私の指が勝手に動く。

【了解です。やりますね】

　送信してから、少し遅れて気づく。
　……私、明日も早いんだよ。
　でも「無理です」って言うと、空気が変わる。
　空気が変わると、私の居場所が変わる。

　居場所。
　それは、与えられるものじゃなくて、奪われないように守るものになってしまった。

　部屋の前に着く。
　鍵を差し込んで、回して、ドアを開ける。

「ただいま」

　誰もいないのに口に出す。
　出した瞬間、部屋の静けさが私の声を吸い込んで、余計に虚しくなる。

　靴を脱ぐ。
　玄関の鏡に、一瞬だけ自分の顔が映る。

　口角が上がっている。

　……え？

　誰もいないのに。
　誰にも見られていないのに。
　私は、微笑んでいた。

　その事実が、背筋をぞくりと冷やした。
　笑顔は“顔”じゃない。癖だ。
　無意識に、自分を守るために貼り付けた薄い膜。

　喉の奥が、痛い。
　言葉が詰まっているみたいに、熱い。

　私、いつからこんなふうになったんだろう。
　いつから、傷つかないために笑うようになったんだろう。

　部屋の灯りをつける。
　小さなワンルーム。
　白い壁。
　乾いた空気。
　洗濯物の匂いと、昨日の柔軟剤。

　弁当をテーブルに置き、鞄を床に投げる。
　投げた瞬間、自分の荒っぽさにびっくりする。
　普段なら丁寧に置くのに。
　丁寧に、丁寧に、壊れないように。壊さないように。

　私はレンジで温め直す気にもなれず、弁当の蓋を開ける。
　湯気がふわっと立って、醤油の匂いが鼻をくすぐる。

　……食べなきゃ。
　生きるために。

　箸を取る。
　一口、口に運ぶ。
　味がしない。

　いや、味はある。
　ただ、私の方が空っぽで、味を受け止める場所がない。

　スマホがまた震える。

【ごめん！ついでにこっちも見て！】
【ほんと助かる～】

　助かる、助かるって。
　誰が？
　私は？

　口の中のご飯が、紙みたいに乾く。
　飲み込むのに時間がかかる。
　喉が狭くなっている。

　私は箸を置いて、ソファに倒れ込んだ。
　背中が沈む。
　天井が白い。
　まぶしいほど白いのに、冷たい。

　このまま目を閉じたら、明日が来ないんじゃないか。
　そんなことを思った瞬間、怖くなる。
　怖いのに、どこかでほっとしてしまう。

　その自分が、いちばん怖い。

　私はベッドに向かってよろよろ歩く。
　上着も脱がないまま、布団に倒れた。
　枕が少し湿っている。昨日の涙か、今日の汗か、わからない。

　息を吸う。
　吐く。
　吸う。
　吐く。

　胸の奥が、じわじわと焼けるみたいに痛む。
　そこに言葉が溜まっている。
　吐き出したいのに、吐き出す相手がいない。

　私は天井に向かって、ひとつだけ呟いた。

「……もう、頑張れない」

　言った瞬間、涙が出ると思った。
　でも涙は出ない。
　代わりに、頭の中の糸がぷつんと切れる感覚がした。

　音が遠のく。
　身体が重くなる。
　視界が薄くなる。

　――眠い。
　ただ眠い。

　そして、意識は、ふっと途切れた。

＊

　最初に戻ってきたのは、匂いだった。

　甘い。
　花と木と、知らない香りが混ざったような、重たくて優雅な匂い。

　次に感じたのは、布の感触。
　肌に触れるシーツが、いつもの安い綿じゃない。
　滑らかで、ひんやりして、触れた指が贅沢に沈む。

　……ここ、どこ？

　目を開けた。

　天井が高い。
　白い天井に、金色の装飾。
　天蓋が、柔らかな布で揺れている。

　え、なにこれ。ホテル？
　いや、ホテルにしては、空気が古い。
　歴史の匂いがする。
　木の香りと、蝋燭の煤の残り香。

「お嬢様……？　お目覚めでございますか？」

　声がした。
　驚いて身体を起こそうとした瞬間、自分の腕が視界に入る。

　……細い。
　白い。
　指が長い。
　爪が整っている。

　私の腕じゃない。

「……え？」

　声が、違う。
　少し高い。
　若い。

　心臓がどくん、と跳ねる。
　怖い。
　怖いのに、目が離せない。

　私はベッドから降りようとして、足が布に絡まった。
　足首に触れた布は、絹みたいに滑る。
　慌てて起き上がり、周囲を見回す。

　大きな鏡がある。
　真っ直ぐ立って、全身が映る、豪奢な鏡。

　私は、ふらふらとそこへ近づいた。
　鏡の中にいたのは――

　少女だった。

　銀に近い淡い金髪が、ゆるく波打って肩に落ちている。
　瞳は薄い青。
　頬は柔らかくて、唇は小さい。
　肌は陶器みたいに白い。

　十五歳くらい。

　……誰？

　鏡の中の少女が、私と同じ動きで瞬きをした。

　背筋を氷でなぞられたみたいに、ぞわっと寒気が走る。

「……私、誰……？」

　声が震える。
　喉が乾く。

　後ろから、足音。
　すぐ近くに人の気配が寄ってくる。

　振り返ると、メイド服のような服を着た女性が立っていた。
　二十代前半くらい。
　黒髪をきっちりまとめていて、表情は穏やか。

　けれど、その穏やかさが“仕事の顔”だと、なぜかわかってしまう。
　前世で何度も見た、感情を丁寧に隠す顔。

「お嬢様、どうかなさいましたか？　お顔色が……」

　彼女は心配そうに言う。
　心配そう、という形をしている。

「……ここ、どこ？　あなた、誰？」

　現代の言葉が出た。
　自分でも驚くほど、直球だった。

　女性は一瞬だけ目を見開いて、すぐに膝を折った。

「恐れながら……わたくしは侍女のアドミラ・スピナでございます。
　ここはアヴェニス家の屋敷。お嬢様のお部屋でございます」

　……アヴェニス家？
　お嬢様？

　頭の中が真っ白になる。
　でも、その白の端っこから、じわじわと黒い文字が浮かんでくるみたいに、言葉が湧いてくる。

　リュミエール。
　アヴェニス。
　王太子。
　婚約者。
　社交界。
　聖女候補。

　知らないのに、知っている。
　初めて聞くのに、喉が覚えている。

「……リュ、ミエール……？」

　自分の口から名前が落ちた瞬間、胸の奥が少しだけ静まった。
　鍵穴に鍵が入る感覚。
　合ってしまうことが怖い。

　アドミラは、ほっとしたように微笑む。

「はい。リュミエール・アヴェニス様。
　……よかった。お名前を思い出されたのですね」

　その言い方が引っかかった。
　“思い出された”。
　まるで、忘れることが前提みたいな言い方。

「私……さっきまで、別の場所に……」

　言葉が途切れる。
　現代日本。会社。コンビニ。弁当。
　全部が、急に遠い。
　夢だったみたいに、輪郭が溶ける。

　でも、あの重さだけは残っている。
　胸の奥の、炭みたいに黒い疲れ。

　アドミラは、鏡越しに私を見て、静かに言った。

「お嬢様。本日も、王太子殿下の御前へ参られます。
　お支度を急ぎましょう。……遅れれば、よくない噂になります」

　“よくない噂”。
　その言葉が、妙に現実味を帯びて突き刺さる。

　私は鏡の中の少女――リュミエールの顔を見つめた。
　瞳が揺れている。
　怖い。
　でも、泣きそうで泣かない。
　この顔は、きっと“泣かない練習”をしてきた顔だ。

　そして、その泣かない顔が、前世の私の笑顔と重なった。

　誰にも見られていないのに笑ってしまう癖。
　誰にも見られていないのに泣けない癖。

　逃げたはずなのに、
　私はまた“役割”の中に立っている。

「……王太子、殿下……」

　口にすると、胸が冷える。
　会ったことがないのに、なぜか怖い。
　怖いのに、同時に“認められなきゃ”という焦りが湧く。

　その焦りがいちばん嫌だった。

　また、同じことをするの？
　また、空気を読んで、期待に応えて、笑って――？

　アドミラがドレスを持ってくる。
　白い布に淡い金糸の刺繍。
　美しい。
　美しすぎて、息が詰まる。

「こちらをお召しくださいませ。殿下がお好みの色でございます」

　殿下がお好み。
　その一言で、ドレスが鎖に見えた。

　私は唇を噛んだ。
　噛んだのに、痛みが遠い。
　現実感が薄い。
　でも、香りと布の感触だけはやけに鮮明だ。

「……私、今……生きてるの？」

　思わず漏れた声は、幼い。
　情けないほど弱い。

　アドミラは一瞬だけ目を伏せ、すぐにいつもの穏やかな顔に戻った。

「はい、お嬢様。
　……生きていらっしゃいます。だからこそ、今日を乗り越えましょう」

　乗り越えましょう、だって。
　まるで、今日が何かの壁みたいに。

　私はふっと笑いそうになった。
　癖で。
　自分を守るための、薄い膜で。

　でも、今回は止めた。
　喉の奥が痛くなる前に、呼吸を深くした。

「……アドミラ」

「はい」

「私、ちょっとだけ、深呼吸していい？」

　アドミラは驚いたように瞬きして、すぐに頷いた。

「もちろんでございます」

　私は窓辺に近づき、カーテンの隙間を開けた。
　外の光が差し込む。
　眩しい。
　でもコンビニの蛍光灯みたいな冷たさじゃない。
　朝の光だ。生き物の匂いがする光。

　庭には噴水があり、鳥が鳴き、遠くに街の屋根が見える。
　世界が広い。
　そして、私はそこに“居る”。

　息を吸う。
　香木と、草の匂い。
　吐く。
　胸の奥の黒い疲れが、少しだけ薄くなる。

　それでも、怖い。
　怖さは消えない。

　でも――

　私は鏡に映る自分を、もう一度見た。
　十五歳の顔。
　若い皮膚。
　新しい身体。
　でも、目の奥にいるのは確かに私だ。

　人生が、別の皮膚をまとって再起動した。
　その事実は、恐怖と同時に、ほんの少しの可能性を連れてくる。

　もし、ここが二度目なら。
　もし、私がまたやり直せるなら。

　今度は、笑顔の癖じゃなく、
　自分の意志で、笑ってみたい。

　アドミラが背後で言う。

「お嬢様。支度を始めましょう。
　本日も王太子殿下の御前へ」

　私はゆっくり頷いた。
　頷きながら、胸の中で小さく呟く。

　――大丈夫。
　私は、私のまま。

　そして、まだ何も知らないまま、
　“王太子殿下”という名の扉へ向かって、歩き出した。