異世界に転生したら人生再スタート、追放された令嬢は恋と復讐で輝きます

第17話 拉致の手と、澄んだ呼吸

　王都へ向かう道は、長い。

　距離の長さじゃない。
　“戻る”という意味の長さだ。

　私は馬車の揺れの中で、窓の外を見ていた。
　冬の森は骨みたいに白い。
　枝が空を引っ掻いて、雲を薄く裂く。
　道端の霜が光り、踏まれて砕け、また凍る。

　私たちの馬車は速くない。
　速さよりも確実さを選んだ。
　証拠の写しを分散して持ち、護衛を厚くし、道を何本も用意しているから。

　“握りつぶせない形”。
　それを現実にするには、時間と手間がいる。
　そして——敵はその時間を奪いに来る。

　隣でアドミラが書類の束を抱え直した。
　紙が擦れる音が、妙に落ち着く。

「お嬢様、喉、乾いていませんか」

「大丈夫。……ありがと」

　私は水筒を受け取らず、手だけ温めるように握った。
　温かい。
　温かさがあると、怖さが少しだけ薄くなる。

　馬車の前方、外の空気にはヴァルクがいる。
　騎乗。
　隊列の先頭。
　灰色のマントが風に揺れて、剣の鞘が太腿に当たる音が、遠くで小さく鳴る。

　その音が、今の私には救命ロープみたいだった。

　後方にはオルフェオ。
　彼は馬に乗る姿すら、どこか静かだ。
　世界を測る薄紫の瞳が、森の影を舐めるように巡っている。

　私は心の中で言った。

　——来るなら、来い。

　怖い。
　でも、怖さを握りしめたまま進む。
　黙って耐えると物語が固定される。
　だから私は、動いて運ぶ。

　真実を。

＊

　襲撃は、呼吸みたいに自然に起きた。

　異変は最初、音だった。
　馬の蹄が、ひとつ増えた気がした。

　増えたのに、増えていない。
　森の反響が、音を増やしているだけ——そう思いかけた瞬間。

　前方で、ヴァルクの馬が止まる。
　彼の腕が上がる。
　合図。

　隊列が一斉に減速する。
　空気がピンと張る。

「……来る」

　ヴァルクの声が、風の中で硬い。

　私は馬車の中で息を止めかけて、止めなかった。
　止めない。
　止めると、肩が上がって、思考が鈍る。

　次の瞬間——道の脇の雪が弾けた。

　黒い影が飛び出す。
　数は——十。いや、もっと。
　顔は布で隠している。
　剣もある。
　でも、矢はない。

　——暗殺じゃない。

　私の背中がぞくりと冷える。
　矢がないなら狙いは“殺す”じゃない。
　近づく必要がある。
　触れる必要がある。

　拉致。

　物語を止めるための暴力。
　口を塞げば、真実は届かない。
　私を消せば、王都の紙の世界はまた静かに回る。

　馬車の扉が外から叩かれた。

　ドン、ドン！

　鍵が揺れる。
　木が軋む。
　アドミラが私の前に立つ。

「お嬢様、下がって！」

「アドミラ——」

　言い終える前に、扉が裂けた。

　刃が木を割る。
　冷たい風が一気に流れ込む。
　黒い手が伸びる。

　手袋の革が濡れて、雪の匂いが混じっている。
　その手が、私の腕を掴む。

　瞬間、身体が反射で固まった。
　前世の、夜道の恐怖。
　背後に人がいる気配。
　それが現実として腕に食い込む。

　口を塞がれそうになる。

　——だめ。

　息が詰まる。
　喉が震える。
　でも、声を出す暇がない。

　次の瞬間、外で金属が鳴った。

　シャッ——

　剣が鞘から抜ける音。
　雨の夜と同じ音。
　私の身体が、その音に反応する。

　安心、じゃない。
　期待、でもない。

　——現実が動く音。

　ヴァルクの剣は、音より速かった。

　馬車の扉を裂いた刃ごと、襲撃者の腕が落ちる。
　血が雪に飛び、赤が白を汚す。

　悲鳴が上がる。
　でもすぐに、悲鳴が途中で切れる。

　ヴァルクが踏み込む。
　一歩が短いのに、距離が消える。
　剣が水平に走り、襲撃者の膝が崩れる。

　冷たい。
　動きが冷たい。
　表情も冷たい。
　でも、守る意志は熱い。

　熱があるから、迷いがない。
　迷いがないから、怖いほど正確だ。

「触るな」

　ヴァルクの声が低く落ちる。
　その声は怒りじゃない。
　命令。
　境界線の宣言。

　馬車の外で、護衛たちも動く。
　剣が交わる音。
　雪が蹴られる音。
　呻き声。

　私は馬車の中で、アドミラの背中越しにその戦いを見ていた。
　怖い。
　本当に怖い。

　血の匂いが、風に乗って入ってくる。
　鉄の匂い。
　鼻の奥がつんとする。
　胃が反射で縮む。

　手が震える。
　心臓が速い。
　息が浅くなる。

　——でも。

　私は気づく。

　自分は“守られている”。
　守られているのに、依存していない。

　怖い。
　怖いのに、私は立っている。
　アドミラの肩に手を置き、自分の足で踏ん張っている。

　“助けて”って叫ばなくてもいい。
　“全部任せる”って溺れなくてもいい。

　私は私の中で、呼吸を整えることができる。

　吸って。
　吐いて。
　吸って。
　吐いて。

　肩が上がりそうになっても、落とせる。
　自分で。

　——これが、卒業だ。

　認められないと死ぬ、からの卒業。
　守られていないと立てない、からの卒業。

　私は恐怖に震えながら、でも自分の芯を握っている。

＊

　戦いは短かった。

　短いのに、濃い。
　雪の白が赤に染まり、赤がすぐに冷えて暗くなる。

　最後の襲撃者が地面に倒れる。
　彼は死んでいない。
　ヴァルクの剣は急所を避けている。
　殺さないと決めたから。

　ヴァルクが剣先を下げる。
　血が刃から落ちて、雪に吸われる。

　その時、オルフェオが馬から降りて、倒れた刺客を見下ろした。
　薄紫の瞳が、感情のない光で刺客を測る。

「王都は焦っている」

　淡々とした声。
　でもその一言が、状況をすべて説明する。

　焦っている。
　だから殺せない。
　殺せば殉教者ができる。
　殺せば真実が“悲劇”になって広がる。

　だから拉致。
　口を塞ぎ、物語を止める。
　それが一番安上がりで、確実なはずだった。

　——はずだった。

　私は馬車を降りた。
　足が少し震える。
　雪が靴の下でぎゅっと鳴る。

　ヴァルクがすぐにこちらを向く。

「怪我は」

「……ない」

　声が少し震える。
　でも言える。
　震えても、言える。

　私は息を整え、オルフェオを見る。
　血の匂いの中で、空気が異様に澄んでいる。

　私はふっと笑った。
　怖いのに、笑える。

「焦らせたなら、もう半分勝ち」

　自分でも驚くほど、声が澄んでいた。
　血の匂いの中で、喉が澄むなんておかしいのに。

　でも、それが現実だった。

　恐怖は消えない。
　心臓はまだ速い。
　手もまだ震えている。

　それでも私は、崩れていない。

　ヴァルクの瞳が、ほんの一瞬だけ揺れた。
　驚きの揺れ。
　誇りの揺れ。
　そして、守りたいものを見つけ直した揺れ。

　彼は剣を鞘に戻す。
　カチリ、と乾いた音。

「……行くぞ」

　短い声。
　でも、その短さが確かだ。

　オルフェオが倒れた刺客の顎を持ち上げ、淡々と続ける。

「彼らは物語を止めたい。
　止めたいということは、止められると思っているということだ」

「止められないよ」

　私は言った。
　胸の奥の黒い芽が、もう茎じゃなく幹になっている気がする。

「真実は、運ぶ」

　アドミラが私の隣で、震える息を吐いた。

「……お嬢様、強い」

「強くない」

　私は首を振った。

「怖い。めちゃくちゃ怖い。
　でも、怖いまま立てるようになっただけ」

　その言葉は、自分への確認だった。
　生きてる確認。

　私たちは隊列を整え、再び進み出す。
　雪の上の血が、ゆっくり黒くなる。

　王都の紙の世界は、きっと今も噂を育てている。
　でも私はもう、噂に殺されない。

　血の匂いの中で、私は笑った。
　怖いのに、澄んだ笑い。

　——焦らせたなら、もう半分勝ち。