散々見下してくれてありがとう。今度はあなたが地に伏す番です。

第20話「流星の下で」

　それから、いくつかの朝と夜が過ぎた。

　会見の日から数週間。
　SNSの炎上は、別のニュースに主役の座を渡し、テレビで取り上げられることも減っていった。
　世間は忙しい。昨日の事件は、今日の片隅に押しやられていく。

　でも、《アーク・シグマ》の中では、ひとつのものが静かに形を取っていた。

　被害者支援基金──仮称だった名前に、正式なタイトルがついた。
　〈Re:Step〉
　「もう一度、踏み出すための一歩を」という意味だと、RUIは説明した。

　ロゴは、誰の名前も含まない。
　光を背負った女の輪郭も、王家の紋章も、どこにも描かれていない。

　ただ、小さな四角形が一段だけ高くなっているグラフのようなマーク。
　「落ちた先から、もう一段上げる」そのイメージだけが、ひっそりと記号化されていた。

　Coreの別棟に、基金専用のチームが立ち上がった。
　弁護士と心理士と、事務と、データアナリスト。
　そこに、匿名のアドバイザーとして、“ある人物”からのコメントが届く仕組みが密かに組み込まれている。

　差出人欄には、名前はない。
　ただ、IDの末尾に小さく「L」とだけ記されていた。

　最初の支援先は、意外なほど早く決まった。

　奨学金の不正運用を告発しようとして、学校から「内々に処理しよう」と圧力を受けている大学生。
　校内のいじめを匿名で通報した結果、クラスで孤立させられた高校生。
　教師と理事会に対してメールを送ったら、「空気を乱すな」と言われた奨学生。

　――どれも、どこかで見た構図だった。

　RUIは、Coreのダッシュボードに並ぶケースIDを見つめていた。

　ID_001：奨学金関連構造不全
　ID_002：校内ハラスメント匿名告発者サポート
　ID_003：寄付者と生徒の力関係に起因する不利益是正

　画面の向こうには、まだ顔の見えない「誰か」がいる。
　彼らのログは、彼女にとってどこか懐かしくて、どこか痛かった。

「……承認」

　ひとつ、決裁ボタンを押す。
　画面上で数字が動く。
　支援費用の上限と、割り当て。

　決裁文言は、あくまで事務的だ。

　〈当基金の支援ポリシーに合致するため、一次支援を承認〉
　〈並行して、メンタルケア担当者への橋渡しを実施〉
　〈教育機関側との対話は、外部弁護士に委任〉

　すべて、「神崎瑠衣」ではなく、「Re:Step事務局長」の名前で記録される。

　そこへ、メールが一通届いた。

　差出人：匿名
　件名：ありがとうございました（※返信不要）

　開いてみると、短い文が並んでいた。

　〈誰にも届かないと思っていた話を、「構造」として扱ってもらえたことに驚きました〉
　〈私は弱いままですが、弱さを「間違い」と言われない場所があると知ってしまったので、多分もう以前の私には戻れません〉
　〈どうか、あなた方が正しくなくてもいいので、「見ている」だけは続けてください〉

　署名はなかった。
　名前も、学校名もない。

　ただ末尾に、こんな一文だけがあった。

　〈地面に伏したままの私に、もう一度「立てるかもしれない」と思わせてくれて、ありがとう〉

　RUIは、指先を止めた。

　画面のテキストが、少しだけ滲んで見える。
　それが疲労のせいか、別の何かのせいかは、自分でも判別しないことにした。

　大きく、息を吸う。

　肺の奥まで、空気が入ってくる。
　これまでしていた呼吸が、どれだけ浅かったのか、そのときようやく気づく。

　吐き出す息が、少しだけ重い。
　その重さを、彼女は「生きている」という単語と結びつける。

　いつのまにか、胸の内側を満たしていた雨音は、小さな水たまりくらいの大きさになっていた。
　まだ完全には乾いていない。
　けれど、そこに映る空は、二年前の灰色ではなくなっている。

　＊＊＊

　その夜。

　屋上の扉を開けると、もう風の匂いは変わっていた。

　季節はひとつ、進みかけている。
　コンクリートの冷たさはまだ残っているが、その上に薄く、春の気配が重なっていた。

　街が、無数の窓で瞬いている。

　高層ビルのガラス。
　マンションのベランダ。
　コンビニと、コインランドリーと、まだ明かりの消えないオフィス。

　一つひとつの窓の向こうに、誰かの日常がある。
　今日、支援の決裁を押した「誰か」の部屋も、その中に紛れているかもしれない。

　フェンスに手をかけて佇んでいると、背後の扉がきぃと軋んだ。

「やっぱりいた」

　翼の声が、夜風に混じる。

「……GPS、埋めた？」

「まだ言う？　埋めてない。
　ただ、“基金の初回決裁が通った夜に屋上に行きたくなる人間”の行動パターンを読んだだけ」

「やめて、人間取扱説明書みたいに言わないで」

「誉めてるんだけどなぁ」

　翼は隣に立ち、フェンスにもたれかかる。
　肩が触れるか触れないかの距離に、自然と収まる。

「どう？　初仕事の気分は」

「疲れた。
　……でも、息がしやすい」

「それは、いいことじゃん」

　RUIは、街の光を見下ろした。

「匿名のメール、読んだ」

「うん。俺も見た」

「“見ているだけでいい”って、あの子は書いてた」

「うん」

「でも、見ているだけじゃ嫌だから、動いた」

「うん。それも知ってる」

　会話は短く、リズムはゆっくりだった。

　翼は夜空を見上げる。

　雲は少ない。
　都会の空にしては、珍しく星がいくつか顔を出していた。

「なぁ、RUI」

「なに」

「君さ」

　彼は、軽く笑って言った。

「光になったわけじゃないよな」

「……褒めてる？」

「むちゃくちゃ褒めてる」

　RUIは、目を細める。

「じゃあ、なにになったって言いたいの？」

「光のスイッチを配ってる」

　その言葉が、夜風の中で形を取った。

「自分が一番眩しく光る場所に立つんじゃなくてさ。
　“ここにもスイッチがあるよ”“ここにも灯りを置けるよ”って、いろんな場所に配って回る人」

　フェンスの向こうを指さす。

「さっきのメールを送ってきた子の部屋にも、
　今日決裁したケースの、まだ気づいてない誰かの机の上にも。
　そういうとこに、スイッチがひとつずつ増えてく」

　RUIは、しばらく黙っていた。

　光になれ、という言葉より、ずっとたちの悪い誉め言葉だと思った。
　責任の範囲が、一気に広がっていく気がするから。

　でも同時に、それはどこか楽だった。
　「自分が輝き続けなきゃ」という呪いからは、少しだけ解放される。

「……スイッチ、配りすぎて手首折れたら、責任取ってね」

「そのときはギプスにサインしてやるよ」

「役に立たない」

「気持ちの問題」

　軽口を叩いていると、視界の端で何かがスッと動いた気がした。

「……あ」

　RUIは、空を指差した。

「見て、流れた」

　高層ビルの隙間をかすめるように、白い線がひとすじ滑っていった。
　星というには短く、でも確かに空を横切った光。

「流星？」

「たぶん。人工衛星じゃないと思う」

「願い事、言えた？」

「言えないよ、あのスピードで」

「訓練不足だな」

「あなた、言えたの？」

「“今日も生きててよかった”って言った」

「絶対嘘」

「ごめん、嘘。心の中で“見えた”って思っただけ」

　ふたりの笑いは、小さくて柔らかかった。

　さっきまで感じていた“沈黙の圧”は、ここにはない。
　あるのは、“言葉を足さなくても良い”という種類の沈黙だった。

　RUIは、フェンスから手を離し、両肘を乗せる形で夜景を眺めた。

　彼女の横顔を、翼は横目で見る。
　頬に流れる風が、少しだけ髪を乱している。

「……ねぇ、翼」

「ん」

「私、まださ」

　街の光を見たまま、彼女は言う。

「自分を赦せたわけじゃないんだよね」

「うん。知ってる」

「リリアのことも、“完全に分かり合えた”とか思ってない」

「うん」

「でも、“もう誰か一人を地に伏せさせるためだけに生きる”のは、やめたいと思ってる」

　その宣言は、風よりも静かに流れていく。

「そのためのスイッチを配ってるわけか」

「うん。
　……多分、自分のために、一番配ってる」

　翼は、心の中で「それが聞きたかった」と小さくつぶやいた。

　RUIが初めて、自分の行動を“自分のため”だと言ったのだ。

　遠くで、救急車のサイレンが小さく聞こえる。
　その方向には、病院がある。

　＊＊＊

　同じころ。

　××総合病院の七階の窓辺で、ひとりの女が空を見上げていた。

　リリア・フォン・エヴァレット──いや、“ただのリリア”は、病室のカーテンを少しだけ開けて、夜空を覗いている。

　母は、今日は眠りが深い。
　呼吸器の音だけが、規則正しく続いている。

　窓の外には、街の光。
　遠くのビル群。
　そして、その上に広がる、都会の薄い夜空。

「……あ」

　RUIと同じタイミングで、リリアも声を上げた。

　空を横切る、ひとすじの白い線。
　流星の正体が本当に流れ星かどうかなんて、どちらでもよかった。

　ただ、その刹那が、彼女の胸のどこかを刺した。

　ベッドの脇の丸椅子に戻る前に、ナーステーブルの一角に置いてあるスマホが目に入る。

　画面には、昨日まで開いていたSNSのタイムライン。
　〈RUIかっこよすぎ〉〈リリアやっぱり悪役ムーブうまい〉〈Re:Stepいいね〉
　そんな文字列がまだ残っている。

　リリアは、スマホを手に取り、一瞬だけ映った自分の顔を見た。

　疲れている。
　でも、どこか満足してもいる。
　舞台をやりきったあとの顔だ。

　その画面を──彼女はそっと伏せた。

　テーブルの上に、画面を下にして、置く。

　鏡を封印する、みたいに。

　ステージのライトを映し返す鏡。
　SNSのタイムライン。
　Coreの冷たいログ。
　それらはすべて、“自分がどう見えるか”を教えてくれる鏡だった。

　今は、それを一度、静かに閉じておく。

「……次に光るのは」

　リリアは、母の指を包みながら呟いた。

「どこかの机の上、かしらね」

　Re:Step事務局から、さっき共有が来た。
　第一号支援の決裁が通り、担当者が動き始めたと。

　その誰かが、自分の机に置かれた小さな資料のファイルを開く。
　そこには、「あなたの声は届いています」という文字がある。

　スポットライトの代わりに、卓上スタンドの光。
　拍手の代わりに、深呼吸。

　そういう光も、悪くない。

　窓の外の流星の残像が消える。
　代わりに、病室の天井の薄暗い光が戻ってくる。

　リリアは、スマホの画面を伏せたまま、椅子に腰を下ろした。

「……ねぇ、お母様」

　眠っている母の手を、そっと撫でる。

「私、たぶん、もう“完璧な娘”には戻れないわ」

　言葉は届いているのか、いないのか。
　それでも構わない。

「完璧じゃない仕事をして、
　完璧じゃない人たちと組んで、
　完璧じゃないやり方で、誰かを支えることを覚えちゃったから」

　それを、後悔していない。
　昨日までの自分なら、「不良品になった」と嘆いていたかもしれない。

「でも──」

　リリアは、薄く笑った。

「不良品のほうが、案外、光を通すのよね」

　割れ目から漏れる光。
　歪んだガラス越しに見える景色。
　それらは完璧な鏡より、ずっと人間らしい。

　流星はもう見えない。
　でも、どこかで誰かが同じ空を見上げていた、という事実だけが、彼女を少しだけ温めた。

　＊＊＊

　再び、Ark-Sigmaの屋上。

　風が頬を撫でる。
　昼間より、幾分やわらかい風。

　RUIは、空を見上げたまま、口の中で小さく呟いた。

「……散々見下してくれて、ありがとう」

　翼が、横目で彼女を見る。

「誰に？」

「いろんな人に。
　聖ルミエラのあの子たちにも、
　理事たちにも、
　寄付者たちにも、
　リリアにも」

　風が、言葉をさらっていく。

「見下されてた時間がなかったら、
　“地に伏す”痛みも、“立ち上がる”苦しみも、知らずに済んだ」

「知らないほうが幸せだったかもしれないけどな」

「そうかもね」

　RUIは、目を閉じた。

「でも、知ってしまったから、
　もう誰も、地に伏さなくていいように、って考えられる」

　誰も、とは言い切れない。
　世界から不公平が消えることはない。
　転ぶ人は、これからも出る。

　それでも。

「せめて、“見下されて終わり”の物語の数を減らしたい」

　肩の力を抜きながら、彼女は続ける。

「そのために、スイッチを配り続ける」

　翼は、空を見上げた。

「いいね、それ」

「でしょ」

「偉そう」

「CEOだから」

「そうだった」

　二人の沈黙は、もう固くない。
　ここから落ちる怖さより、ここから見える景色の温度のほうが勝っている。

　遠くで、また一台、救急車のサイレンが鳴った。
　どこかの病院に向かっている。
　そのどこかの窓辺で、誰かが夜空を見上げているかもしれない。

　その誰かの机の上に、
　いつか小さなスイッチが置かれる夜が来ることを願いながら。

　RUIは、目を開けた。

　街の光は、相変わらず忙しなく瞬いている。
　でも、その光のひとつひとつが、前より少しだけ愛おしい。

　風が頬を撫でる。
　肌に触れる空気は、冷たいだけではなかった。

　物語は、静かに次の朝へと歩き出している。

　まだ終わっていない。
　むしろ、ここからが本編かもしれない。

　けれど、“散々見下されていた少女”の章は、
　ようやく一度、ページを閉じられようとしていた。

　その背表紙には、小さな文字でこう刻まれている。

　――もう誰も、地に伏さなくていいように。