王宮から捨てられた元聖騎士の私、隣国の黒狼王に拾われて過保護にされまくる

第19話 「黒狼王の告白と、帰る場所」

　アルストリアの城門が、ゆっくりと遠ざかっていく。

　揺れる馬車の窓から見えるのは、少しだけ修復された白い壁と、新しく立てられた見張り台。
　あの城門の前で、自分は一度、すべてを失っていた。

　そして今。

　同じ城門を、護送でも追放でもなく――
　“ザルヴェルへ帰る道”として、くぐり抜けたところだった。

「……不思議な気分だな」

　窓の外を見つめながら、レイアはぽつりと言った。

　馬車の中には、レイアとレオン、二人だけ。
　護衛の騎士たちは前後を固めているが、この小さな箱の中だけは、別世界のように静かだ。

「何が」

　向かいに座るレオンが、腕を組んだまま問い返す。

「前はさ」

　レイアは、自分の指先を見つめた。

「この街を出るとき、“戻る場所がなくなった”って思ってたんだよね」

　雨の夜。
　荷物ひとつだけ持たされて、追い出された城下町。
　橋の下で、膝を抱えて震えていた自分。

　あのときの寒さは、石を通じて骨にまで染みていた。

「今は？」

　レオンの声は、静かだ。

「今は……」

　窓の外をもう一度見る。

　アルストリアの街並みが、少しずつ遠ざかっていく。
　代わりに、森と丘と、曖昧な境界線の向こうに続く道が見えてくる。

「“帰る場所が増えた”って感じかな」

「増えた？」

「うん」

　レイアは、ひとつひとつ、指を折るように言葉を数えた。

「アルストリアは、生まれて育った場所。
　ザルヴェルは、拾われて生き直した場所」

　そして――

「“帰りたい”って思うのは、今はザルヴェル」

　その本音を言うと、レオンの耳が、わずかにぴくりと動いた。

　本人はいつもの無表情を装っているけれど、獣耳は嘘をつけない。
　尻尾も、外套の下でかすかに揺れた気がする。

「……悪くない答えだ」

「でしょ」

　レイアは、少しだけ笑った。

　馬車は、ゆっくりと、しかし確実に国境へ向かって進んでいる。

　アルストリアからザルヴェルへ――
　前回は“拾われて運ばれた道”だったけれど、今度は“自分の意思で戻る道”だ。

　その違いが、胸の中の空気を柔らかくしていた。

◇　◇　◇

　しばらくの沈黙。

　車輪の音と、馬の蹄のリズムだけが、一定の間隔で耳に届く。

　普段なら、レイアがくだらない話を振って、レオンが適当に拾う。
　あるいは、レオンが唐突に戦略の話を始めて、レイアが「今それ？」と突っ込む。

　でも今日は――やけに、レオンが静かだった。

　腕を組んだまま、視線だけが少し落ちている。

　耳も尾も、妙に落ち着きなくピクピク動いている。

（……あれ）

　レイアは、じっと観察した。

（この人にしては、珍しく“落ち着いてない”）

　いつもは、どんな場面でも「王」として、“黒狼”として、堂々としている。
　敵の前でも、腐った貴族の前でも、レイアが泣き崩れたときでさえ。

　今、目の前にいるのは――

「レオン」

「……なんだ」

「どうしました、さっきから黙りこくって」

「黙ってるとおかしいのか」

「耳と尻尾が真面目に忙しなく動いてるの、初めて見ました」

「……見んな」

「見えます。目が二つあるので」

　レオンは、ふっと息を吐いた。

　いつもの、軽く呆れたときの吐息に似ているけれど――どこか違う。
　そこに、ほんの少しだけ迷いが混じっている。

「……レイア」

　少し間を置いて、名前を呼ばれた。

　レイアは背筋を伸ばす。

　レオンが、まっすぐにこちらを見るとき――それはたいてい、何かを決めたとき、だ。

「はい」

　返事をすると、レオンは一度だけ目を伏せた。

　まるで、言葉を探しているように。

　黒狼王が、何かを言うのにこんなに時間をかけている姿は、正直言ってレアものだった。

（もしかして――）

　レイアの心臓が、じわりと騒ぎ始める。

（この空気、ちょっと……）

　嫌な予感ではない。
　むしろ――期待と不安がごちゃ混ぜになった、甘い緊張。

　レオンが、低く息を吐き出した。

「その……」

　そこまで言って、沈黙。

　さすがに、レイアも内心でツッコむ。

（あの黒狼王が、“その”で止まった）

「はっきり言え」

　自分で自分に命令したみたいに、レオンは小さく呟いた。

　耳が、ぴんと立つ。

　それから、真正面からレイアの目を見る。

　金の瞳が、いつも以上にまっすぐで、いつも以上に不器用だった。

「……お前がいなくなったら」

　言葉が、ぽつりと零れる。

「俺、多分――かなりしんどい」

　レイアの時間が、一瞬止まった。

　揺れる馬車の音も、遠くの馬のいななきも、全部が少し遠ざかる。

「……え？」

　思わず間抜けな声が出る。

「いや、その……」

　レオンは、珍しく言いよどんだ。

「なんて言えばいいか、わからんが」

「わからないなりに続けてください」

「……お前が、ザルヴェルじゃなくてアルストリアに残るって決めたとするだろ」

　仮定の話。

「その場合を想像してみた」

　レオンは顔をしかめる。

「城に戻って、ミナが出迎えて、ガレスやリリスが仕事の報告をして――
　全部、いつもと同じはずなのに」

　そこで、言葉を区切った。

「“違う”って思うんだ。
　“ここにいるはずの誰かがいない”って」

　胸の奥を、ぎゅっと掴まれるような感覚に、レイアは思わず息を呑んだ。

「それが、ずっと続くのかと思うと――しんどい」

「……」

「だから、嫌だ」

　結論だけは、いつものレオンだった。

「お前が、俺の知らないところで戦って、笑って、傷ついて、
　その全部に俺が一切口出しできないのは――」

　レオンは、ほんの少しだけ視線を逸らした。

「……かなり、嫌だ」

　レイアは――笑った。

　こらえきれなかった。

「なに笑ってる」

「ごめ……いや、ごめんじゃないな」

　笑いながら、目尻がじんわり熱くなる。

「それ、ほとんど告白ですよ、レオン」

　口にした瞬間、レオンの耳がぶわっと赤くなった。

　黒い毛の下で、はっきりと朱が差していくのが見える。

　外套の中の尾も、ばさっと勢いよく揺れた。

　馬車が揺れたのか、レオンの尻尾のせいで揺れたのか、一瞬わからなくなる。

「……ほとんど、とは」

「いや、もうそれ、九割九分くらい告白です」

「残り一分は」

「口にするだけです」

　レイアは、正面からレオンを見た。

　心臓が、花火みたいに暴れている。
　胸が痛いくらいなのに、笑いが止まらない。

「ねえ、レオン」

「なんだ」

「観念したほうが楽ですよ」

「誰のせいだ」

「少なくとも半分は私のせいですね」

　軽口を挟んで、空気をごまかしながらも――
　レイアは、心の奥で期待していた。

　この人に、ちゃんと言葉にしてほしい。
　誤魔化したり、役目や義務の影に隠したりせずに。

　レオンは、しばらく黙っていた。

　馬車の中に、車輪の音と二人の鼓動だけが満ちる。

　やがて、彼は観念したように息を吐いた。

「……そうだな」

　顔を上げる。

　金の瞳が、まっすぐレイアを捉えた。

「お前が“半分は俺のせい”と言うなら、残りの半分も引き受ける」

「そんな理屈あります？」

「ある。王の権限で成立だ」

「ずるい」

「元からずるい男だ」

　自分で言い切ってから、レオンはほんの少しだけ笑い――

「レイア」

　改めて名前を呼んだ。

　レイアの背筋に、電流みたいなものが走る。

「俺は、お前が好きだ」

　短く、簡潔で、致命的な言葉。

　レオンは、一切視線を逸らさない。

「騎士としてでも、戦力としてでもなく」

　言葉を重ねるごとに、耳の赤みが増していく。
　でも、それでも止まらない。

「一人の女として、お前が好きだ」

　瞬間、レイアの心臓が、本当に花火になった気がした。

　胸の中で、ぱん、ぱん、と何かが弾けて、熱と光が全身に駆け巡る。

　視界が少し滲む。
　でも、それは悲しみじゃない。

（やば……）

　心の中の語彙が、一気に崩壊した。

　いつもなら言葉を探す自分が、今はただ「やばい」「嬉しい」「苦しい」「好き」しか並べられない。

　レオンが、自分に。
　“聖騎士”でも“戦力”でも“拾った駒”でもなく、“一人の女”として。

　好きだと言ってくれた。

「……レイア？」

　黙り込んだレイアに、レオンがすこし不安そうに呼びかける。

「俺、なんか間違えたか？」

「間違えてないです」

　レイアは、慌てて首を振った。

「むしろ、正解です。満点です。百点満点です」

「そんなに？」

「はい」

　涙がこぼれそうになって、慌てて瞬きする。

　きっと今、笑いながら泣きそうな、変な顔をしている。

　でも――それでいい。

「……レイア」

　レオンの声が、少しだけ柔らかくなる。

「お前は」

　続く言葉を待つ。

　胸の奥が、“次”を催促している。

　レイアは、深く息を吸い込んだ。

「私も――」

　今度は、自分の番だ。

　ずっと胸の奥に溜めていたものを、ちゃんと言葉にするとき。

「私も、あなたが好きです」

　その言葉を口にするだけで、喉がひりついた。
　でも、その痛みさえ、愛おしい。

「“黒狼王”とか“ザルヴェルの王”とか、“陛下”とかじゃなくて」

　ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「“レオン”が、好きです」

　初めてだった。

　敬称も肩書きもなしに、名前だけを呼び捨てにするのは。

　その瞬間、レオンの耳が――爆発的に赤くなった。

　毛の下どころか、耳の先まで真っ赤だ。
　尾も、外套の中で暴れかけて、あわててレオン本人が押さえ込む。

「……“レオン”」

　レイアは、もう一度、わざとゆっくり呼んでみた。

　金の瞳が、明らかに揺れる。

「今の、反則だ」

「そっちが先に“好きだ”って言ったんですよ」

「それとこれとは話が別だ」

「別じゃないです」

　言いながら、レイアは笑った。

　涙も一緒にこぼれて、頬をつたう。
　熱い粒が冷たい空気に触れて、すぐにひんやりする。

「レオン」

　もう一度、名前を呼ぶ。

「私、“陛下”じゃなくて、“レオン”の隣にいたいです」

　陛下と臣下。
　王と聖騎士。
　拾い主と拾われた駒。

　そういう関係じゃなくて。

　一人の男と、一人の女として。

　レオンは――ゆっくりと立ち上がった。

　馬車が揺れる。

　レイアは少し身を固くするが、レオンは手すりに軽く手を置き、バランスを取った。

　そして、レイアの前まで歩み寄る。

　座ったままのレイアと、少し見下ろす位置のレオン。

「半獣化するの、今は我慢しろ」

　誰にともなく言い聞かせるように、レオンは小さく呟いた。

　耳と尾が、暴れたい衝動を必死で抑えているのがわかる。

　それが、妙に可愛くて、愛おしい。

「レイア」

　名前を呼ばれる。

　次の瞬間、肩口に、あたたかいものがふわりとかぶさった。

　レオンの腕だった。

　そっと――でも逃がさない強さで、抱き寄せられる。

　胸板に額が触れる。
　心臓の鼓動が、近い。
　自分の心臓と混ざって、どっちの音かわからなくなる。

「……っ」

　喉の奥から変な声が漏れそうになり、慌てて飲み込んだ。

　代わりに、両手でレオンの服をつかむ。

　黒い上着の布地はいつも通りひんやりしているのに、その下の体温は驚くほど熱い。

「じゃあ」

　耳元で、低い声がした。

「もう、逃がさないからな」

　それは、王としての宣言というより――
　一人の男の、かなりわがままで、かなり本気の宣言だった。

「勝手に拾って、勝手に城に置いて、勝手に隣に並ばせて」

　レオンは、自覚的に苦笑する。

「今さら“やっぱ返す”なんて、できるわけねえだろ」

「返される気、そもそもないですけどね」

　レイアは、レオンの胸に顔を押しつけたまま答えた。

　視界に映るのは、黒い布と、その向こうの熱だけ。

「だって――」

　自分の胸に、そっと手を当てる。

　とくん、とくん、と、早すぎる鼓動。

「私の“帰る場所”、もう決まっちゃってるので」

　孤児院でもなく。
　王宮でもなく。
　聖騎士団の詰所でもなく。

　雨の夜に拾われたあの瞬間から――
　たぶん、ずっと少しずつ形を作っていた場所。

「この人の隣が、私の帰る場所だ」

　はっきりそう思った。

　ザルヴェルの王城。
　黒い石の壁。
　暖炉の火。
　ミナの笑顔。
　ガレスの笑い声。
　リリスの呆れたため息。

　そして、その全部の中心にいる、この人。

　黒狼王レオンの隣。

「戻るところ間違えてたら教えてくださいね」

　冗談めかして言う。

「誰に」

「レオンに決まってるじゃないですか」

「……そうだな」

　レオンの腕に、少しだけ力がこもる。

「間違えたら、その都度引きずり戻してやる」

「やっぱり過保護だ」

「今さらだ」

　二人の声が、馬車の中で混ざる。

　外では、国境を示す石柱が、ゆっくりと通り過ぎていった。

　アルストリアとザルヴェルを分ける線――
　前は「境界」だったその場所を、今はただ「帰り道の途中」として通り過ぎていく。

「レイア」

「ん」

「国境越えたぞ」

「うん」

「“おかえり”って言っていいか」

　耳元で問われる。

　レイアは、少し考えるふりをして――

「ううん」

　首を振った。

　レオンの身体が、一瞬だけ固まる。

「……ダメか」

「ダメです」

　もったいぶって、数秒だけ意地悪をする。

　それから、ゆっくりと顔を上げた。

　涙で少し滲んだ視界の中で、レオンの金の瞳が驚いたように揺れている。

「“一緒に帰ろう”って言ってください」

　レイアは、笑った。

「私、“一人で帰る”の、もう飽きました」

　孤児院から王都へ。
　王都から戦場へ。
　戦場から追放先の街へ。
　そして、ザルヴェルへ。

　ずっと、「自力で帰る」しか知らなかった。

「これからは――一緒に帰るのがいいです」

　レオンは、一瞬だけ呆気にとられたような顔をして――

　すぐに、ふっと笑った。

　それは、今まで見たどの笑みよりも、不器用で、柔らかかった。

「……ああ」

　低く、短く答える。

「一緒に帰ろう、レイア」

　その言葉が、胸の奥にすとん、と落ちた。

「うん」

　涙と一緒に笑いながら、レイアは頷いた。

　国境を越える馬車の中。

　揺れる箱の中で、元聖騎士と黒狼王は、
　ようやく互いにとっての“帰る場所”を、はっきりと見つけていた。