無能騎士と追放された私、実は二人とも隠しチートで大逆転します

第3話 辺境への道と小さな違和感

　王都を離れる道は、思った以上に“しょぼかった”。

　さっきまでいた城門の内側が、磨かれた石畳と魔導街灯でキラキラしてたせいで、余計にそう感じるのかもしれない。
　門を抜けた瞬間から、足元はすぐに土の感触になった。
　固く踏みしめられた土の上に、ところどころ小石が転がっている。歩くたび、靴底からごりっとした感覚が伝わってくる。

　頬に当たる風は、王都の中よりずっと乾いていた。
　遠くで馬車のきしむ音と、人の話し声。
　鼻先には、土埃と馬の匂いと……少しだけ、干し草と汗の混ざったような、生々しいにおい。

「なんか……一気に“生活感”出たね」

　自分でもよくわからない感想が口から出る。
　隣を歩くライアンが、少しだけ口角を上げた。

「王都の中が、綺麗すぎるんだよ」
「確かに。石も床も、全部ピカピカだった」
「人の心は全然だったけどな」
「それは……否定できない」

　苦笑いしながら、振り返る。
　遠くに見える城壁は、もうだいぶ小さくなっていた。
　さっきまでいた場所。
　生きていこうと必死にもがいて、結局「不要」の烙印を押された場所。

（……落ちていってるんだな、私）

　王都という高い場所から、
　埃っぽい街道へ。
　真っ直ぐ敷かれた赤い絨毯から、ぼこぼこした土の道へ。

　足裏に伝わる段差が、そのまま自分の「立場の落差」を教えてくるみたいで、ちょっと笑えてくる。

「エリア、前見て歩け」

　ぼんやりしてたら、ライアンに軽く頭を小突かれた。

「いった」
「石、多いんだから。転ぶ」
「そんなドジじゃ──」

　言い終わるより早く、つま先が何かに引っかかった。

「わっ」

　本当に転びかけた。
　情けないくらい反射神経が悪い自分を呪いながら、地面にキスする未来を覚悟した瞬間、腕をぐいっと引っ張られる。

「ほらな」

　いつもの低い声。

　気づけば、私はライアンの胸に半分くらいもたれかかっていた。
　鎧を返上しているから、代わりに厚手の布の感触。
　その下で、どくどくと早く打っている心音が伝わってきて、こっちの心臓まで変なリズムになる。

「ご、ごめん……」
「だから前見ろって言った」

　呆れた声。
　でも、責めるニュアンスはなかった。

　私を支えた勢いで、ライアンの足が土を踏みしめる。
　少しだけ、ぐきっと嫌な音がした気がして、思わず顔を上げた。

「今、足ひねった？」
「平気」
「絶対嘘だ」
「……まあ、ちょっと捻ったかもしれない」
「やっぱり！」

　思わず声が大きくなる。
　ライアンは肩をすくめた。

「大したことない。昔からよくある」
「それ、“昔から”で片付けていいやつじゃないと思うんだけど」

　そう言いながらも、私は彼の腕からそっと離れた。
　距離が戻ると、さっきまでの体温が妙に恋しく感じる。

（なに考えてんの、私）

　自分で自分にツッコミを入れて、気持ちを切り替える。

　しばらく歩くと、道の脇にボロい馬車が一台停まっていた。
　荷台には干し草と、古そうな木箱。
　御者台には、ひげ面のおじさんが座っている。

「おーい、あんたら。王都から来たのか？」

　ライアンが私の前に一歩出て、短く答える。

「今、出たところです」
「そうかそうか。だったら、次の宿場町まで乗ってくか？　銀貨一枚でどうだ」

　宿場町。
　その言葉に、私はぴくりと反応した。

「歩くよりは、楽だよね……」

　土の道をずっと歩くのは、正直なところけっこうきつい。
　慣れない靴が少し擦れてて、かかとがじわじわ痛い。

　ライアンは私の足元をちらっと見て、ため息をついた。

「……乗ろうか。銀貨一枚なら、まだ何とかなる」
「いいの？　もったいなくない？」
「この先も歩きっぱなしだぞ。序盤から足潰したら、本当に辺境まで行けなくなる」
「それは……嫌だ」

　そういう実用的な判断は、本当に助かる。
　私は財布代わりの小袋を握りしめて、御者台のおじさんに銀貨を渡した。

　馬車の荷台は、想像以上にボロかった。
　床板はところどころささくれていて、座るとお尻が痛い。
　干し草の匂いと、一日洗ってない布の匂いが混ざり合って、鼻にぴりっとくる。

　それでも、歩き続けるよりはマシだった。

　揺れ始めた馬車の中で、私はそっと息を吐いた。

「……なんか、一気に“落ちた”って感じするね」
「落ちた？」
「ほら、王都の中ではさ、こういう馬車でももうちょいマシだったじゃん。クッションついてたり、魔導の衝撃吸収付いてたり」
「贅沢だな」
「だって、エリート魔導士になる予定だったし？」

　冗談っぽく言ったつもりが、自分で勝手に胸に刺さる。
　予定、なんてもうどこにもない。

　ライアンは少しだけ視線を窓の外に向け、ぽつりと言った。

「俺も、“騎士団の出世コース”には乗れなかったな」
「うん……聞いてた。同期の人たち、けっこう昇進してるって」
「まあ、実力差だよ」

　あっさりした言い方。
　でも、横顔の輪郭が少しだけかたくなっている。

「悔しくないの？」
「悔しくないわけないだろ」

　即答。
　そのあと、ほんの少しの沈黙。

「でも、一番悔しいのは……“なんでダメなのか自分でもよくわからない”ってことだな」

　その感覚は、思いっきり他人事じゃなかった。

「……それ、すごいわかる」
「だろ」

　二人で同時にため息をついて、少しだけ笑う。

　馬車はがたがたと揺れながら、王都から離れていく。
　窓の外に見える景色は、畑と、ぽつぽつと立つ家と、小さな森。
　王都の華やかさからは想像もつかない、地味な色合い。

　でも、その地味さが、少しだけ心を落ち着かせてくれる気もした。

　＊＊＊

　最初の宿場町に着いたのは、太陽が真上から少し傾いた頃だった。

　木の柵でゆるく囲まれた小さな町。
石畳なんてもちろんなくて、地面はさっきと同じ土。
　道の両脇には、木造の建物がいくつか並んでいる。

「ここが……宿場町」

　王都で見ていた商業区画とは全然違う。
　建物は低く、看板は手書き。
　窓から漂ってくるのは、焼いたパンとスープの匂い。

　馬車から降りて、料金の銀貨一枚が「本当にこれでよかったのか」と名残惜しくなるくらいには、私たちは今、貧乏だった。

「まずは安い宿を探そうか」
「うん」

　二人で並んで歩き出すと、すぐに視線を感じた。

　じろじろ。
　ちらちら。

　通りすがりの人たちが、露骨にこっちを見る。
　この感じ、どこかで覚えがある。

（あ、王都で“浮いてた”ときと同じだ）

　ただ、視線の種類が少し違った。
　好奇心と、少しの軽蔑と、ほんのちょっとの警戒。
　それがぐちゃっと混ざったような目。

「ねえ、あれ王都の紋章じゃない？」
「本当だ。外套に縫い付けてある」
「なんでこんなとこ歩いてるんだ？　視察？」

　そんな声が耳に入る。

　私は思わず、胸元を押さえた。
　そこには、まだ魔導省の小さな紋章バッジがついたままだった。

「あ……これ、外した方がいいかな」
「そうだな。もう“元職場の名札”だし」

　ライアンも、外套の内側にそっと隠していた騎士団の紋章を取り出して、片手で覆った。
　金色に光るそれは、この町の泥と埃にはあまりにも似合わない。

　私はバッジを外しながら、ふと視線を感じて顔を上げた。

　近くの井戸のそばで、水を汲んでいた女性二人が、こちらを見てヒソヒソ話をしている。

「……あの子たちがそう？」
「さっき、宿の婆さんが言ってた。『王都から追放されたのが来るらしい』って」
「追放って……何したんだろうね。怖」

　声は抑えているつもりらしいけど、こっちにはまる聞こえだった。

（あー……もう噂になってるんだ）

　王都から辺境へ向かう街道。
　その途中にある宿場町なら、情報が流れてくるのも早い。

　追放。
　その一言で、人はこんな目を向けるんだ。

　胸の中が、また少し沈んだ。

「気にするな」

　ぽん、と肩に軽く手が置かれる。

　振り向くと、ライアンがいつもの半分くらい眠そうな顔で立っていた。

「……気にするなって言うの、簡単だよね」
「難しいことは言ってない」
「難しいんだってば。視線刺さるもん」
「刺さるなら、俺が前歩く」

　そう言って、彼はすっと私の一歩前に出た。
　歩幅を少しだけ大きくして、私を背中で隠すみたいに歩く。

　道の割れ目、小さい石ころ、ぬかるんだ水たまり。
　全部ライアンが先に踏んで、危ないところは足で軽くどかしてくれる。

　おかげで私は、さっきよりはまっすぐ歩けた。

「なんか、ボディーガードみたいだね」
「一応、元騎士だから」
「“元”ってつけなくていいのに」
「いや、つけとかないと勘違いされる」

　そのやりとりが、ちょっとだけ救いだった。
　笑って話していないと、心がすぐに暗い方へ落ちていってしまう。

　宿場町を抜け、簡素な宿で冷えたパンと薄いスープの昼食を済ませる。
　パンは固くて、噛むと歯茎が痛い。
　でも、スープにはちゃんと野菜が入っていて、舌の上にほのかな甘みと塩気が残った。

「王都の食堂のご飯が、恋しくなるね」
「そのうちこれが普通になる」
「やだなあ」

　口ではそう言いながら、体にはちゃんと栄養が染み込んでいく。
　胃袋が「あ、生きてる」って主張しているみたいだった。

　＊＊＊

　午後、また歩き始めた。

　空は高く、雲はゆっくり流れている。
　太陽は容赦なく照りつけて、額にじんわり汗が滲んだ。

　ライアンは相変わらず私の少し前を歩き、時々振り返っては「歩幅、合ってるか？」と確認してくる。

　そのたびに「大丈夫」と答える。

　でも、こっちが大丈夫かどうかより、彼の方が気になった。

「ねえ、ライアンさん」
「ん」
「さっきから、ちょっとふらふらしてない？」

　さりげなく聞いたつもりだった。
　でも、彼は一瞬だけピタリと足を止める。

「してない」
「またそうやって即答する」
「してない」
「今も一瞬止まったよね？」

　ぐいぐい詰めると、彼は観念したようにため息をついた。

「……ちょっと、頭が重いだけだ」
「それ絶対“ちょっと”じゃないやつ」
「昔からだから」

　出た、その言い方。

　大したことじゃない、慣れてる、平気。
　そうやって、自分のことはいつも簡単に片付ける。

「昔からって、どれくらい？」
「子どもの頃から」
「それ、逆に怖いんだけど」

　私は足を止め、彼の前に回り込んだ。
　近くで顔を覗き込む。

　灰色の瞳の下に、うっすらとクマができている。
　今日は特に顔色が悪い。

「本当に大丈夫？　具合悪いなら、もうちょっと休んでも──」

　そのときだった。

「きゃっ──！」

　甲高い悲鳴が、前方から聞こえた。

　顔を上げると、少し先の坂道で馬車が横倒しになりかけている。
　荷台に積んでいた木箱が、道の端から転がり落ち、斜面の上の方で大きな石がごろりと転がり出していた。

　その先には、小さな子どもが一人。
　転んだのか、尻もちをついて動けなくなっている。

　斜面から転がり落ちてくる石。
　直撃すれば、子どもなんて簡単に潰されてしまう。

「……っ！」

　考えるより先に、体が動いた。

「危ない！」

　坂道へ駆け出そうとした瞬間、腕をがしっと掴まれた。

「エリア、下がってろ！」

　ライアンの怒鳴り声。

　次の瞬間には、彼の背中しか見えなくなっていた。

　あっという間に距離を詰め、子どもと石の間に飛び込む。
　伸ばした腕で子どもを抱きかかえ、ぎりぎりで横に転がった。

　石が地面に激突し、鈍い音を立てる。
　風圧と土埃が巻き上がり、こちらにも飛んできた。

「っ……ライアンさん！」

　駆け寄ると、彼は子どもを庇うように背中を丸めていて、その背に土と小石がぶつかった跡がいくつもついていた。

　でも、子どもは無事だった。
　驚いて泣きそうな顔をしているけど、怪我はない。

「大丈夫？」
「う、うぅ……」

　ライアンが子どもをそっと起こす。
　子どもの母親らしき女性が駆け寄ってきて、彼に何度も頭を下げた。

「本当に、本当にありがとうございます！　この子、足がもつれて転んじゃって……！」
「気をつけてください」

　ライアンは短くそう言って立ち上がろうとしたけれど、膝が一瞬ふらついた。

「ライアンさん！」

　慌てて肩を支える。
　近くで見ると、額にうっすら汗が滲んでいた。
　さっきまでの頭の重さに、今の衝撃が追い打ちをかけたんだろう。

「だから言ったのに……」
「子どもが先だ」
「そうだけど！」

　怒ってるのか心配してるのか、自分でもわからない声が出る。

　彼は、そんな私を見て、ほんの少しだけ困ったように笑った。

「……運が悪いんだよ、俺」

　その言葉は、冗談みたいに軽くて。
　だからこそ、胸に引っかかった。

　運が悪い。
　昔からよく怪我をする。
　頭がよく痛くなる。

　ふつうなら、「そういう体質なんだ」で終わる話なのかもしれない。
　でも、今日一日一緒に歩いただけでも、明らかに“事故”が多い気がする。

　馬車の車輪が急に外れかけて、そのたびにライアンが押さえに入ったり。
　荷車から落ちかけた荷物が、なぜか彼の頭すれすれで止まったり。

　その全部で、彼は誰かの代わりに怪我をして、疲れて。
　それでも、自分のことは「運が悪い」の一言で片付けてしまう。

（……ほんとにそれだけ？）

　どこかで、小さな違和感が芽を出した。
　でも、今はそれを深く考える余裕がなかった。

「ほら、少し休もう。あそこの岩、座れそうだし」
「いや、まだ行ける──」
「行けないの。はい、座る」

　強引に手首を引っ張る。
　ライアンは観念したように、道端の大きな岩に腰を下ろした。

　私は自分の水筒を取り出して、彼に差し出す。

「どうぞ、無能令嬢特製の水です」
「ただの水だろ」
「愛情が入ってるから特製なの」
「……じゃあ、ありがたく」

　彼は小さく笑って、水を一口飲んだ。
　その喉仏が上下に動くのを、変に意識してしまう自分がいた。

　風が少し冷たくなってきた。
　空を見上げると、太陽はだいぶ傾いている。

「そろそろ、今日泊まる場所も考えないとね」
「次の村まで、もう少しのはずだ」
「ライアンさん、本当に大丈夫？」
「さっきよりマシになった。少し休めば回復する」

　その言葉に完全には納得できなかったけれど、これ以上しつこく聞いても、きっと同じ答えしか返ってこない。
　私は小さく頷いて、立ち上がった。

　＊＊＊

　夕暮れが近づくにつれて、周りの景色が少しずつ変わっていった。

　畑は姿を消し、代わりに木々が増えてくる。
　低い雑木林から、次第に背の高い木へ。
　枝が頭上を覆い始めて、陽の光が斜めから差し込むようになった。

　土の匂いに、湿った葉の匂いが混ざる。
　風が通るたび、葉っぱ同士が擦れ合うサワサワという音が耳に届いた。

　遠くの方で、鳥の鳴き声。
　どこかで、何か小さな獣が枝を踏む音。

　世界全体が、ゆっくりと「森の色」に染まっていく。

　道はまだ続いている。
　けれど、その先に薄く見えるものがあった。

　木々の切れ間。
　煙がひと筋、上がっている。

「あれ……」

　目を凝らすと、小さな家の影や、畑らしき影も見えた。

「村だな」

　ライアンがぽつりと言う。

　辺境に近い、小さな村。
　私たちが目指している場所の、たぶん入口。

　そこにたどり着けると思ったら、少しほっとした。

「よかった……今日中に宿ありそう」
「村の人が泊めてくれるといいが」
「“王都追放組”でも？」
「多少の偏見はあるだろうな」

　ライアンは、森の奥をじっと見つめた。

　その横顔が、一瞬だけ緊張に強張る。

「……どうしたの？」
「いや」

　短く答えて、彼は視線を森の影に滑らせた。

　さっきまでただの木の集まりにしか見えなかった場所が、急に違うものに見えてくる。

　空気が、少し重い。
　土の匂いが濃くなっている。
　風が止まったわけじゃないのに、葉擦れの音がさっきより低く聞こえる。

　夕陽が、木々の間から差し込んで、森の奥を赤く染めていた。
　その赤が、夕陽の色というより、どこか血の色に近く感じて、背筋に小さな冷たいものが走る。

（……なんか、嫌な感じ）

　胸の中で、言葉にならないざわつきが生まれた。
　心臓の鼓動が、微妙に早くなる。

　でも、理由はわからない。
　森なんて、今までも見たことはあるし、魔導省の図書室には森を扱った本だってたくさんあった。

　この違和感は、ただの気疲れのせい。
　そう自分に言い聞かせて、私は足を前に出した。

「行こう。今日の寝床、確保しないと」
「ああ」

　ライアンが私の少し前に立って、また歩き出す。
　夕暮れの空の下、二人の影が長く伸びて、森の入口に吸い込まれていく。

　まだこのときの私は知らなかった。
　この「妙に重い森の気配」こそが、
　これから私たちを飲み込んでいく“異変”の始まりだなんて。