無能騎士と追放された私、実は二人とも隠しチートで大逆転します

第5話 死の間際で目覚めるもの

　森の闇は、さっき見た村の夜よりずっと濃かった。

　月明かりなんて、木々の天蓋に全部奪われている。
　頭上を覆う枝と葉が、光を細い糸みたいに細切れにして、地面に落としている。
　目を凝らしても、先はよく見えない。

　土は湿っていて、靴が沈むたび、ぐじゅ、といやな音がした。
　腐葉土と苔と、どことなく鉄の匂いが混ざった空気。

　その中を、私とライアンは全力で走っていた。

「エリア、足元見ろ！」
「っ、わかってるけど見えないの！」

　木の根っこが、蛇みたいに地面を這っている。
　引っかからないように飛び越えたつもりが、かかとを軽く擦ってバランスを崩した。

「うわっ──」

　倒れかけた瞬間、すぐ後ろのライアンが腕を掴んで引き寄せる。
　背中が木の幹にぶつかって、肺から変な音が出た。

「げほっ……！」
「大丈夫か」
「だいじょ……ぶじゃないけど、だいじょうぶにする！」

　息は荒いし、心臓は爆音だし、足はもう棒だ。
　それでも止まれない。

　だって──

　ドウ、ドウ、と地面が低く唸る。

　私たちの背後で、何か巨大なものが動く音。
　黒い霧をまとった魔獣が、森の木々をへし折りながら追ってきている。

　さっき村の外れで見た影。
　赤い目、異様に長い爪、ぐつぐつと煮えたぎるような黒い靄。

　あれが一歩踏み出すごとに、地面ごと揺れる。
　肺の奥に溜まった空気が震えて、呼吸のリズムが乱れる。

「なんで森の中まで追ってくんのよアイツ……！」

　文句を叫んだところで、返事をするように咆哮が響いた。

　耳が割れそうな声。
　鼓膜の裏側をガリガリ爪で引っかかれたみたいな不快感。

「うわ、最悪……！」

　思わず耳を塞ぎそうになる手を、歯を食いしばって抑え込む。

「エリア」

　前を走るライアンが、短く名前を呼んだ。

「もうすぐ、開けた場所がある。そこまで、もつか」
「もたせる！」

　今さら「無理」なんて言えなかった。
　喉が焼けるほど苦しくても、足が鉛みたいに重くても。

　ライアンも、呼吸は荒い。
　額には汗、背中は上下に激しく波打っている。

　それでも、振り返ってばかりの私とは違って、彼は前しか見ていない。
　その背中だけが、この即席の地獄で唯一の「まっすぐ」だった。

　枝が顔を掠める。
　頬に細い傷ができて、そこに冷たい汗が流れ込んでヒリッとする。

　足元の土が突然沈んだ。

「え？」

　次の瞬間、視界がぐるんと回る。
　滑りやすい斜面に足をとられて、前のめりに転がり落ちた。

「きゃ──っ！」

　体が宙を舞い、背中から地面に叩きつけられる。
　肺の空気が全部押し出されて、一瞬呼吸が止まった。

「……がっ……！」

　視界の端で、ライアンが急ブレーキをかけるように止まり、そのままこちらへ滑り込んでくる。

「エリア！！」

　彼は地面に膝をつき、私の肩を掴んだ。

「どこか打ったか」
「だ、だいじょぶ……たぶん……」

　全身痛いし、多分あざだらけになる。
　でも、骨は折れていなさそうだった。

　そう思った矢先。

　ドン、と地面が揺れた。

　さっきまでとは比べものにならない衝撃。
　土が跳ねて、乾いた枝がぱきぱきと折れる音が重なる。

　ゆっくりと振り向いた先に、それはいた。

　さっきよりも近くで見る魔獣は、悪夢みたいだった。

　犬とも狼ともつかない四足のシルエット。
　ただ、その身体は普通の獣の何倍も大きい。
　盛り上がった筋肉のラインが、黒い霧に半分飲み込まれて、輪郭を揺らしている。

　口を開けば、鋭い牙が何本も並んでいて、そこからはどろりと黒い液体が垂れていた。
　それが地面に落ちるたび、草がじゅっと音を立てて溶けていく。

「……なに、あれ」

　怖い。
　怖いなんて言葉じゃ足りない。

　膝が震えて、立ち上がるのさえ難しい。

　その横で、ライアンが静かに立ち上がった。

　剣を構える手が、ゆっくりと上がる。

「エリア、下がれ」

　いつもより、ずっと低い声。

「ここから先は、俺が──」

　言い終わらないうちに、魔獣が咆哮とともに飛びかかってきた。

「ライアン！！」

　反射的に腕を伸ばす。
　でも、その手が彼に届くより早く、彼は前に踏み込み、剣を横薙ぎに振るった。

　金属の軋む音。

　剣が、魔獣の体の一部をかすめる。
　火花が散った。

　──はじかれた。

　刀身が手から跳ね返りそうなほどの衝撃。
　ライアンの腕がびりっと痺れるのが、見ているだけで伝わってくる。

「硬っ……！」

　彼が低く唸る。

　魔獣は、ほんの少し体勢を崩しただけで、傷ひとつ負っていない。
　黒い靄が、その体表を分厚い鎧みたいに覆っている。

　そんなの、聞いてない。

「エリア、走れ！」

　ライアンが怒鳴った。

「森を抜けろ！　村まで戻って、他の人を──」

「無理だよ！！」

　叫び返す。

「今戻ったって、村の人たちだって危ないだけじゃん！　ここで止めなきゃ──」

　会話の途中で、魔獣の前足が叩きつけられた。
　地面が爆発したみたいに土が舞い上がる。

　ライアンが私の前に飛び出して、腕で庇う。

　衝撃。

「っ……！」

　横から吹き飛ばされるように地面に叩きつけられて、視界が白く弾けた。
　耳鳴りがして、何も聞こえない。

　ぼやけた視界の中で、ライアンの体が宙を舞うのが見えた。
　彼は木の幹に背中からぶつかり、そのままずるずると崩れ落ちる。

「ら、いあん……さん……？」

　声が出ない。

　喉が焼ける。
　肺が空気を欲しがっているのに、うまく吸えない。

　それでも、私は必死に喉を震わせた。

「ライアン！！」

　擦れた悲鳴が、やっと外に出る。

　彼の口元から血が垂れていた。
　赤い線が顎を伝って、土に黒く染みていく。

　嫌な色だ。
　ありえないくらい嫌な光景だ。

「いや……やだ、やだやだやだ……っ」

　必死で体を起こす。
　腕に力が入らなくて、何度も土を掻いた。
　爪の間に泥が入り込んで、じんじん痛い。

　そんなこと、どうでもいい。

　魔獣は、倒れたライアンを一瞥しただけで、すぐにこちらへ向き直った。

　赤い目が、私を捉える。

　冷水を頭からぶっかけられたみたいに、背筋が冷たくなる。

（……狙い、私？）

　頭のどこか冷静な部分が、最悪の分析をした。

　魔獣は、私に向かって、ゆっくりと一歩を踏み出す。
　そのたびに土が抉れ、地面が震える。

　逃げようとしても、足が言うことをきかない。
　膝がカクカクと震えて、立ち上がれない。

「なんで……なんで、何もできないの」

　喉の奥から、しぼんだ声が漏れる。

　王都でも、ずっとそうだった。
　魔力量測定器に反応しなくて。
　魔法陣のひとつも満足に扱えなくて。

　雑用しかできなくて。
　笑われて、見下されて、追放されて。

　ここまで来て。
　それでもまだ、私は「何もできない」のか。

　ライアンが命懸けで守ろうとしてくれてるのに。
　森の向こうで震えている村の人たちだっているのに。

　何一つ守れないまま、終わるのか。

「いやだ……」

　声に出した瞬間、喉が焼けるように痛んだ。
　それでも、私は叫んだ。

「いやだ！！」

　魔獣が、一気に距離を詰めてくる。
　目の前に、巨大な爪が迫っていた。

　振り下ろされる──その瞬間。

　世界が、スローモーションになった。

　音が遠のく。

　木々のざわめきも、魔獣の唸り声も、自分の叫び声さえも、水の底から聞こえてくるみたいに遠くなる。

　色が、白く飛んでいく。

　森の緑も、血の赤も、霧の黒も。
　全部が一度、真っ白な光に飲み込まれる。

　胸の中心で、何かがひび割れる感覚がした。

　ぱきん、という小さな音。
　ガラス玉に入ったひびが、一瞬で全体に広がるような感覚。

（あ……）

　ずっとそこにあったのに、ずっと見ないふりをしていたもの。
　それが今、音を立てて壊れていく。

　嫌われないために。
　足手まといと言われないために。
　「できるふり」をして誤魔化してきた殻。

　無能だと言われ続けて、
　自分でも「そうなんだ」と信じ込もうとしていた鎧。

　全部、意味を失って砕け散る。

　その瞬間、視界いっぱいに光の粒子が溢れ出した。

　淡い金色と、柔らかな白。
　細かい砂鉄みたいにきらめきながら、空中を漂う。

「……なに、これ」

　息を呑む。

　恐怖よりも先に、理解の追いつかない光景に圧倒された。

　私の周囲に、幾何学的な紋様が浮かび上がる。
　円と直線、三角形と六芒星。
　それらが複雑に組み合わさって、巨大な時計の歯車みたいな輪を形作っていく。

　カチ、カチ、と。

　どこか遠くで、時計の針が進む音。
　でも、それは時計じゃなかった。

　歯車の輪が、ひとつ、またひとつと現れて、私の周囲を取り囲む。
　大きいもの、小さいもの、重なり合い、噛み合いながら回転を始めた。

　魔獣の爪が、ゆっくりと降りてくる。

　その動きさえ、光の中ではスローモーションだ。
　一本一本の毛の流れまで見える。

　私は──何もしていない。

　意識して魔法を発動しようとしたわけでもない。
　呪文を唱えたわけでもない。

　ただ、心の底から「いやだ」と叫んだだけ。

　なのに、世界の方が私に合わせて変わり始めている。

　光の歯車が、一斉にカチリと音を立てた。

　その瞬間、魔獣の爪が止まった。

　空中で、まるで見えない檻に囚われたみたいに。

　歯車の輪が、爪の周囲を幾重にも取り囲む。
　まるで巨大な金属の檻。
　いや、金属じゃない。

　これは──

「歯車の、檻……？」

　自分の口から出た言葉に、自分で驚く。

　手を伸ばす。

　触れたわけじゃないのに、歯車の回転速度が変わった。
　魔獣の動きが、さらに鈍る。

　まるで、世界の時間の一部だけ、私の手で「遅くしている」みたいだった。

　胸の奥で、誰かの声がした。

　──《魂装適性（ソウルギア・アフィニティ）》

　知らないのに、知っている言葉。
　耳から入ったんじゃない。
　心臓から直接、脳に届いたみたいな感覚。

（これが……私の……？）

　理解が追いつかない。
　でも、身体はわかっていた。

　私の魂は、世界の「機構」にアクセスしている。
　歯車。
　時間。
　因果関係。

　それらを、ほんの少しだけ「ずらす」ことができる。

　その事実だけが、光より熱く胸に刺さった。

　同じ瞬間。

　ライアンの世界も、変わっていた。

　＊＊＊＊＊

　頭の中が、うるさかった。

　さっき木に叩きつけられた衝撃で、視界がぐにゃぐにゃ歪んでいる。
　耳鳴りがひどくて、森の音も魔獣の咆哮もまともに聞こえない。

　味が、鉄っぽい。
　舌の上に広がる血の味。

（ああ、やっちまったな）

　そんな場違いな感想が、どこか冷静な自分から漏れる。

　動かない体を無理やり起こすと、視界の中に光が溢れていた。

「……なんだ、あれ」

　エリアの周りに、光の歯車。
　あり得ない光景だった。

　魔獣の爪は空中で止まり、見えない檻に囚われている。
　あれは、さっきまでの“ただの彼女”じゃない。

　何かが、目覚めた。

　そう直感した。

　そのとき。

　世界が、線だらけになった。

　視界の端から端まで、無数の線が走る。
　細い糸みたいな線。
　太いロープみたいな線。

　それらが、森の木々、人間、魔獣、光の歯車──あらゆるものに繋がっていた。

「……なんだ、これ」

　混乱する。

　頭の中に直接流れ込んでくる情報。

　一本の線に触れるだけで、脳裏に映像が流れ込んでくる。

　村が燃えている未来。
　魔獣が増えて森が真っ黒に染まっている未来。
　エリアが泣きながら村を離れる未来。

　そして──

　一本、他のどれよりも太くて、真っ黒な線があった。

　エリアの胸から伸びている。
　先は、地面。
　そこには──動かなくなった彼女が倒れている。

　血の色さえ、鮮明だった。

「……ふざけるな」

　口の中で、ドロドロした何かが煮えたぎる。

　こんな未来、誰が望んだ。

　王都に雑に扱われて、追放されて、
　それでも必死に笑いながら、生きようとしていた彼女が──

　こんなところで、こんな化け物の餌みたいに死ぬ未来なんて。

「要らねえよ、そんなの」

　吐き捨てる。

　その瞬間、頭の奥で何かが引き攣れた。

　線が、ざわりと揺れる。

　目の前に浮かぶ無数の線。
　その中から、俺は迷わず一本を掴んだ。

　真っ黒な線。

　エリアが死ぬ未来。

「そんな未来、いらない」

　歯を食いしばる。

　手に力を込める。
　噛み千切るように、握り潰すように。

　線が、バツン、と音を立てて千切れた。

　耳鳴りが、別の音に変わる。

　低い震え。
　世界のどこかで巨大な歯車が回転方向を変えたみたいな感覚。

　視界の中で、エリアの背後にあった未来図が、ぐにゃりと歪んだ。

　倒れていたはずの彼女の姿が、煙みたいに消えていく。

　同時に、魔獣の爪が降りていたはずの軌道が、すっとずれる。

　そこには、もう「エリアが殺される」という結果は存在していなかった。

　未来そのものが、書き換えられた。

　頭の中に、言葉が浮かぶ。

　──《因果断ち切り（カット・オブ・フェイト）》

　ガキの頃から意味もわからず背負い続けてきた、不幸の連鎖。
　誰かの怪我を代わりに受けて、
　誰かの失敗を肩代わりして、
　自分ばかりが貧乏くじを引いてきた。

　全部、これのせいか。

　無自覚に「他人の悪い未来」を切っていたから、代償を自分の体で払っていたんだ。

　だったら。

「今くらい、ちゃんと自覚して使ってやるよ……！」

　声に出した瞬間、胸の中に熱が走った。

　線が、ざわざわと騒ぎ始める。

　無数の未来。
　その一部を、俺は選び、切った。

　エリアが死ぬ未来は──ない。

　＊＊＊＊＊

　時間が、再び動き出す。

　止まっていた爪が、軌道を大きく逸れる。
　私の頭上をかすめ、背後の木を真っ二つにした。

「──っ！」

　風圧に煽られて、体がぐらりと揺れる。
　倒れかけた私を、別の力が支えた。

　光の歯車。

　私の足元から伸びた小さな歯車が、踏み台みたいに体を押し返してくれる。

「すご……何これ、マジで何……」

　自分の能力に自分で混乱しながら、必死で体勢を立て直す。

　魔獣が、光の檻の中で狂ったようにもがいていた。
　爪も牙も、歯車の輪に阻まれて、うまく私に届かない。

　でも、このままじゃ長くはもたないのもわかった。
　檻の一部が、既に軋んでひび割れている。

（どうする……どうしたら……）

　魔法の基本だってろくに知らない。
　攻撃呪文なんて、教科書の文字でしか見たことがない。

　だけど、この光の歯車は、私にとって当たり前みたいに馴染んでいた。

　まるで、ずっと前からそこにあって、ただ目を閉じていただけみたいに。

　手を前に突き出す。

　光の輪が、私の意識に応えるように回転を変えた。

「……動かないで」

　魔獣の四肢の周りに、小さくて細かい歯車が集まる。
　それらが鎖のように絡み合って、関節をがちがちに固めていく。

　カチ、カチ、カチ──

　歯車同士が噛み合う音が、鼓動のリズムに重なる。

　魔獣が暴れるたび、歯車が悲鳴を上げる。
　でも、そのたびに別の歯車が空中から現れて補強していく。

　“歯車の檻”は、私と魔獣の間に存在する「時間」と「動き」の流れを調整している。

　──動くな。

　そう願えば、動きは鈍り。

　──ここで止まれ。

　そう命じれば、そこから先へ進めなくなる。

　世界の流れを、ほんの少しだけ、自分にとって都合のいい形に変える。

　それが、私の《魂装適性》だった。

「エリア！」

　背後から、ライアンの声がした。

　振り返ると、ボロボロの彼が、剣に体を預けるようにして立ち上がろうとしていた。
　額から血が流れているのに、目だけははっきりと開いている。

　その瞳の中に、私の姿と──

　無数の線が映っていた。

　私には見えない何かを、彼は見ている。

「……行くぞ」

　ライアンが、ふらつきながらも一歩前に出る。

「待って！　まだ体──」

「今しかない」

　短い言葉の中に、確信があった。

　彼の周りの空気が変わる。
　さっきまでただの「運の悪い騎士」だった彼が、今は世界の何かを握っているように見えた。

　ライアンは魔獣を見据え、静かに呟く。

「お前が暴れ続ける未来も、村を壊す未来も、エリアを殺す未来も──」

　その手が、空中の何もない場所を掴む。

「全部、いらない」

　ぎゅっと握りしめる。

　空気がバツンと弾けた。

　私の《歯車の檻》の外側で、目に見えない何かが断ち切られる音がした気がした。

　魔獣の動きが、唐突に鈍る。
　赤い目が、わずかに揺らいだ。

　ライアンの視界の中で、無数の線が一斉に位置を変える。

　魔獣がこのまま突進してくる未来。
　私たちを噛み砕く未来。
　村を蹂躙する未来。

　それらに繋がっていた線が、片っ端から切り捨てられていく。

　残ったのは──

　魔獣が、ここで力尽きて倒れる未来。

「……倒れろ」

　そのライアンの一言が、合図になった。

　私の歯車の檻が、一斉に回転を変える。

　ガチン、と大きな音。

　拘束されていた動きと歯車のエネルギーが、一方向に解き放たれた。
　まるで、止めていた時間を一気に流し込むみたいに。

　魔獣の体が、自重に耐えきれず崩れ落ちる。

　バキバキ、と骨の折れる音。
　黒い靄が一瞬だけ濃くなり、次の瞬間にはぷつりと糸を切られたみたいに霧散した。

　どろりとした黒い液体が地面に広がり、それもまたゆっくりと蒸発していく。

　森の空気が、一気に軽くなった。

　息が、やっとまともに吸える。

「はぁ……はぁ……っ」

　膝が勝手に折れた。
　その場に座り込む。

　全身から一気に力が抜けていく。

　光の歯車たちも、役目を終えたのか、ひとつ、またひとつと透明になって消えていった。

「……勝った……？」

　信じられなくて、思わず声に出す。

　目の前には、動かなくなった魔獣の残骸。
　さっきまでの圧が嘘みたいに、この場所は静まり返っている。

　風が吹いた。
　枝のざわめき。
　遠くで、フクロウの鳴く声。

　世界が、元の音を取り戻していく。

「やった……の、かな……」

　震える笑いがこぼれた。

　その直後。

「っ……！」

　頭の奥に、激しい痛みが走った。

　脳みそを内側から鷲掴みにされて、ぐいっと捻られたみたいな衝撃。

「いっ……たぁ……！」

　思わず頭を押さえる。
　視界がぐにゃりと歪む。

　同時に、全身の力が抜けていく感覚。
　さっきまで動いていた歯車も、全部止まってしまった。

　ライアンの方を見ようとする。

　彼は、魔獣の倒れると同時に、糸が切れたように膝から崩れ落ちていた。

「ライアン！」

　這うようにして近づく。
　彼の顔色は、さっきよりさらに悪い。
　唇は青白く、呼吸も浅い。

　さっき、未来の線を切っていたとき、彼の中から何かが削れていく感じがしていた。
　代償。
　きっと、あれは彼の体力とか、生命力とか、そういうものだ。

「やだ、やだやだ……」

　自分でも子どもみたいだと思うほど、同じ言葉が口から出てくる。

　彼の肩を揺さぶった。

「ライアンさん、起きて、ねえ……」

　返事はない。

　胸が締め付けられる。
　息が苦しくなって、視界が滲んだ。

「そんなの……やだよ……」

　声が震える。

　森の空気は、さっきまでの戦いとは別の意味で冷たい。
　さっきまでそこにあった命が、すっと消えるかもしれない予感。

　喉が焼けるように痛いのに、私はまだ叫んでいた。

「ライアン！！」

　そのとき。

　かすかな温度が、指先に触れた。

　彼の手。

　泥と血で汚れているのに、その下にはちゃんと人の温もりがあった。

　冷たくなりきっていない。
　まだ、ここにいる。

「……まだ……生きてる……」

　ぽろり、と涙が落ちた。
　彼の手の甲に小さな水玉を作る。

　ぼやけた視界の中、光の残滓がふわふわ漂っている。

　私の《魂装》も、ライアンの《因果断ち切り》も、今はきっと休眠状態。
　全てを使い切って、限界まで削られて。

　それでも。

　この手の温もりだけは、確かだった。

「よかった……」

　安堵と疲労が一気に押し寄せて、体が言うことをきかなくなる。

　意識が、ゆっくりと沈んでいく。
　眠りというより、落ちていく感じ。

　最後にもう一度、彼の手をぎゅっと握りしめた。

「あったかい……」

　そう呟いたところで、世界が完全に暗くなった。

　こうして──

　“無能令嬢”と“役立たず騎士”だったはずの二人は、
　死の間際で、自分たちの本当の力に触れた。

　その代償に、意識という名のすべてを手放しながら。