無能騎士と追放された私、実は二人とも隠しチートで大逆転します

第13話 村の決断とささやかな約束

　村長の家の居間は、いつもより少しだけきゅうくつだった。

　長椅子と丸椅子と、どこからか引っ張り出してきた箱まで総動員されて、村の大人たちがぎゅうぎゅう座っている。
　干した薬草の匂いと、煮込みの残り香と、少しだけ汗の匂い。
　窓の外からは子どもたちの笑い声が、うっすらと漏れ聞こえてくる。

　その真ん中に、私とライアン。

　正面に座る村長バルドが、ゆっくりと口を開いた。

「――さて」

　その声だけで、ざわついていた部屋がすっと静かになる。

「ラルス殿からの話は、ひと通り聞いた。
　王都が、お前さんたちを“正式に迎えたい”と言っておる」

「迎えたい、ねぇ……」

　隅っこの椅子に腰掛けた治療師さんが、少しだけ鼻を鳴らした。
　その隣で、アロイス老は目を細めている。

　村の人たちの視線が、一斉にこちらへ向いた。

「エリア」

　村長が、真っ直ぐに私の名前を呼ぶ。

「……どうしたい」

　その問いは、まっすぐ胸に刺さった。

　“どうするか”じゃない。
　“どうしたいか”。

　王都では、一度も聞かれなかった種類の質問だ。

「えっと……」

　喉がきゅっと縮む。
　目線が泳いで、机の木目ばかりを追いかけてしまう。

　どうしたい。

　たぶん、それを自分に問いかけることから、ずっと逃げてきた。

　王都では、「どうすべきか」だけを求められていた。
　魔導省に所属しているなら、こうあるべき。
　貴族の娘なら、こう振る舞うべき。

　“したいこと”なんて、聞いてもらえる余地はどこにもなかった。

　今、その問いを真正面から向けられて、胸の中の何かがじわじわと溶け始める。

「……正直に言っていい？」

　絞り出すような声で聞くと、村長は「当たり前だ」とばかりに笑った。

「正直な気持ちを聞きたいから、こうして集まっとる」

　村人たちも、こくりと頷く。

　私は、胸の前でぎゅっと指を組んだ。

「王都に戻る話をされたとき……少し、嬉しいって思いました」

　正直に言葉にした瞬間、自分で自分にびっくりする。

　でも、それが嘘じゃないのは、胸の奥が一番よくわかっていた。

「“魔力ゼロの無能”じゃなくて、“功績を認める”って言われて。
　“叙勲する”とか、“名誉を回復する”とか、そんな言葉を聞いて。

　あのときの私が、ずっと欲しかった言葉だなって」

　魔導省の石造りの廊下。
　ひんやりした測定室。
　無表情な上司。

　あの頃の私が、どれだけ「認めてほしい」と願っていたか。

　それは、今の私の中にも、まだしぶとく残っている。

「だから、王都からの“招待”だって聞いたとき、一瞬だけ“戻りたい”って思ったのも、本当で」

　部屋の空気が、少しだけ揺れた。

　でも、誰も責めるような顔はしなかった。
　ただ、真剣に、私の言葉を待っている。

「……でも」

　胸がきゅっと締めつけられる。

「でも、怖いんです」

　ぽろり、と本音が落ちた。

「王都に戻ったら、またあのときみたいに、全部失う気がして」

　エプロン姿の村長の奥さんが、小さく息を呑む。

「“誤解でした”って言われても、“反省しています”って言われても。
　そこに“ごめん”って言葉がなくて。

　私があのとき感じた悔しさとか、苦しさとか、“無能”って笑われた時間とか、
　そういうものは全部、“誤解”って一言で上書きされちゃう気がして」

　もし王都に戻ったら。

　私は、“傷つけられた側”じゃなくて、“誤解されていた側”になる。

　それは、一見正しく見える。

　でも、その裏で、あの頃の私の涙は、「なかったこと」にされてしまう気がした。

「ここでは……」

　ふと、視線を上げる。

　治療師さんの、少し厳しい瞳。
　アロイス老の、いたずらっぽくも優しい眼差し。
　村長の、どこか父親みたいな雰囲気。

　そして、窓の外から聞こえてくる子どもたちの笑い声。

「ここでは、誰も“無能”って言わないでくれて。
　魔力測定器もなくて。

　ただ、“生きててくれてありがとう”って言ってくれて。
　“自分のしたことを認めろ”って言ってくれて」

　喉の奥が熱くなる。

「そんな場所、王都にはなかったから……」

　そこまで言ったところで、涙がぽろっと零れた。

　慌てて拭おうとして、うまくいかなくて、余計に溢れる。

「あーあ、また泣かせちまった」

　治療師さんが、小さく苦笑する。

「誰も、お前を責めようなんて思っとらんよ」

　村長が、机越しにそっと言った。

「ここで暮らし続けてほしい。そりゃあ、そう思っとる。
　お前さんたちがいてくれたら、この村はずっと心強い」

　周りの村人たちが、「そうだそうだ」と頷く。

　でも、と。

　村長は、真剣な顔で続けた。

「だがな――」

　言葉を区切り、ゆっくりと。

「わしらに、お前さんたちの未来を縛る権利はない」

　その一言で、また胸がぎゅっとなる。

「この村が好きで、ここにいたいと思うなら、それは嬉しい。

　けど、“王都に戻ってみたい”って気持ちが少しでもあるのに、
　わしらがそれを“やめとけ”って抑えつけたら、それはもう、王都と変わらん」

　王都と変わらん。

　その言葉は、静かな雷みたいに、部屋の空気を震わせた。

　治療師さんが肩をすくめる。

「うちらは、ただの村人だよ。
　“いてほしい”って願うことはできるけど、“いてくれなきゃ困るから出るな”って言う資格はない」

　アロイス老も、頷いた。

「魂装持ちを側に置いて観察できるのは、わしの好奇心にとってはこの上ない喜びだがね」

「そこ堂々と言うんですね……」

「だが、君の人生は、君のものだ」

　老人の目が、まっすぐに私を見る。

「王都に戻るも、ここに残るも、君が決めればいい。
　わしらは、それを“尊重する側”でありたい」

　尊重。

　その言葉の温度が、あまりにもあたたかくて。

　王都では、一度も感じたことのない種類の熱で。

　また、涙が溢れた。

「……皆さん、優しすぎません？」

　鼻声混じりで言うと、村長の奥さんが笑った。

「何言ってんの。
　好きな子どもに、“好きなところに行っておいで”って言うの、けっこう勇気いるんだよ？」

「そうそう。
　心のどっかでは、“ずっとここにいろ”って叫んでんだよ、たぶん」

　村の男衆が、照れ隠しみたいに頭をかいた。

「でも、それ言ったってな。
　お前らの人生は続いてくんだ。

　わしらは、ちょっとの間、その途中を一緒に歩かせてもらってるだけだ」

　その言葉が、胸の奥にじんわり染み込んでいく。

　“純粋な善意”って、きっとこういうものを言うんだろう。

　見返りを求めない。
　自分たちの損得じゃなくて、“相手の未来がどうあってほしいか”を考えてくれる。

　そういう言葉を、一度も王都では向けられたことがなかった。

　喉が熱くて、何度も息を飲み込む。

「……ありがとうございます」

　それしか言えなくて。
　でも、それが全部だった。

　村長が、今度はライアンの方を見る。

「お前さんは、どうだ、ライアン」

　視線を受けて、ライアンは少しだけ背筋を伸ばした。

「俺は」

　低い声で、はっきりと。

「正直、王都には未練はありません」

　村人たちが小さくざわめく。

　それは、エリアである私にとっても、妙に心強い言葉だった。

「騎士団で偉くなりたいわけでもない。
　王都の石畳より、この村の土の方が、今は落ち着きます」

「ほぉ。嬉しいこと言うじゃないか」

　村長が口元を緩める。

　ライアンは、そこから少し言いよどんで――ちらりとこちらを見た。

「……けど」

「けど？」

　私は思わず身を乗り出す。

「エリアが、“王都で自分の価値を証明したい”って思うなら、それを否定するつもりもない」

　真面目な顔で言われて、胸がじんと熱くなる。

「俺の“未練のなさ”を押し付けて、エリアの選択肢を減らしたくはない」

「……ずるい」

　思わず口から出た。

「なんでそうやって、かっこいいこと言うの」

「事実だからな」

　さらりと言われて、また心臓が忙しくなる。

　村長の奥さんが、ニヤニヤしながら肘で村長をつついた。

「ねえちょっと、若いっていいねぇ」
「お前、楽しんでおるな」
「楽しまないと損でしょ？」

　そんな小さな笑いが、部屋の空気を少しだけ軽くした。

　＊＊＊

　話し合いは、夜まで続いた。

　王都に戻る場合のメリットとデメリット。
　村に残る場合のリスク。

　村の人たちは、それぞれの考えを率直に出してくれた。

「王都に行くなら、ちゃんと帰ってくる場所はここにあるからな」
「残るなら、畑手伝ってもらうよ？」
「どっち選んでも、文句言ってやんないから安心しな」

　そのどれもが、温かくて、少しだけ切なかった。

　やがて、村長が締めくくるように言った。

「結論は、今ここで出さんでいい。

　ラルス殿が言っていた猶予は三日だ。
　その間に――“二人で”決めなさい」

　その言葉に、私とライアンは同時に頷いた。

　＊＊＊

　家を出るとき、外で遊んでいた子どもたちに捕まった。

「エリアねーちゃん！」

「わ、びっくりした」

　小さな男の子が、勢いよく抱きついてくる。

「王都、行くの？」

　期待と不安が混じった瞳。

「まだわかんないかなぁ」

　正直に答えると、彼はむむっと眉を寄せた。

「騎士のお兄ちゃんも一緒に？」

「それは、どっち選んでも一緒だ」

　ライアンが淡々と言うと、子どもはほっとしたように笑った。

「じゃあさ」

「うん？」

「お姉ちゃんと喧嘩しちゃダメだよ」

「は？」

　ライアンが目を瞬く。

「だって、喧嘩したら、どっち行くか決めらんないでしょ？

　一緒に行くなら、一緒に笑って行かないとダメなんだよ」

　小さな声で、妙に核心を突いてきた。

　私の方が、びくっとしたくらいだ。

「……お前、誰にそんなこと教わった」

　ライアンが苦笑混じりに聞くと、子どもはけろっとした顔で答えた。

「おじいちゃん！」

「アロイスか」

「あの人、なんでも“因果”で説明しようとしてくるもんね……」

　“喧嘩したまま行く未来”と、“笑って行く未来”は、きっと違う線だ。
　子どもはそれを直感で理解しているのかもしれない。

「わかった。気をつける」

　ライアンが真面目に答えると、子どもは満足そうに頷いた。

「約束だよ！」

　そのやり取りを見ていたら、なんだかおかしくて、笑いがこぼれた。

「なに笑ってる」
「いや、“喧嘩しちゃダメだよ”とか、図星すぎて」

「……そんなに喧嘩してるか？」

「言い合いはしてるよね。ちょいちょい」

　それを喧嘩と呼ぶかどうかはともかく。

　でも、いいや。

　喧嘩しても、言い合いになっても、
　最後に同じ方向を向けるなら。

　それなら、きっと大丈夫だ。

　＊＊＊

　その夜。

　村の灯りがひとつ、またひとつと消えていく頃。

　私は、丘の上にいた。

　少し遅れて、背後から足音がする。

「……来ると思った」

「エリアこそ」

　ライアンが隣に立つ。

　星空は、いつもと同じ。
　でも、今夜はどこか、色が濃く見えた。

　草の上に座り込んで、膝を抱える。

「“二人で決めろ”って言われちゃったね」

「言われたな」

　ライアンも、少し距離を置いて腰を下ろす。
　静かな夜。

　しばらく、二人とも黙っていた。

　風の音。
　村の遠い笑い声の残り香。

　どれも、今の私には愛おしく感じる。

「……怖いんだ」

　沈黙を破ったのは、私の声だった。

「王都に戻るのが？」

「うん」

　迷わず頷く。

「戻ったらさ、また全部失う気がする。

　“無能”って言われた私じゃなくて、“功績を持ってる私”として迎えられたとしても。

　魂装のこと、因果のこと、
　全部“王都のもの”にされちゃうんじゃないかって」

　自分の中にある力が、誰かの都合で扱われるイメージ。

　それが、何より怖い。

「何より――」

　喉がつまる。

「今、ここでやっと“生きててもいい”って思えるようになって。
　“必要とされてる”って感じられるようになって。

　それを全部手放して、“王都の正しさ”の中に戻ったら、
　また『私なんて』って思い始めるんじゃないかなって」

　自分で言いながら、情けないと思う。

　でも、今はもう取り繕いたくなかった。

　ライアンは、しばらく黙って空を見上げていた。

「怖いって、言えるんだな」

「え」

「前のエリアなら、“怖くない”って言い張りそうだと思って」

　少しだけ笑っている気配がした。

「“大丈夫です”って顔して、全部飲み込んで、
　誰かに“無能”って言われたら、自分で自分を殴るタイプだった」

「……否定できないのがつらい」

　あの頃の私を思い出して、ちょっとだけ苦く笑う。

　ライアンは、ゆっくりと言葉を選びながら続けた。

「怖くていいと思う」

「え？」

「怖いって思えるってことは、守りたいものが増えたってことだ」

　彼の声は、静かで、でもまっすぐだった。

「何も持ってないと思ってたときは、失うのも怖くなかったんだろう。
　失うものがないって、ある意味、楽だ」

　でも、と。

「今のエリアは、村のことも、魂装のことも、自分のことも、俺のことも――
　“失いたくない”って思ってる」

　その「俺のことも」に、心臓が一瞬止まる。

「だから怖い。
　失うのが、怖い」

　言葉を噛みしめるように言ってから、彼は少し微笑んだ。

「怖いって言える君なら、きっと何度でも立ち上がれる」

　静かだけど、強い言葉だった。

「怖いのを認めないで、“平気だ”って鎧着てる人間の方が、折れやすい」

　ああ、たしかに。

　昔の私、そのまんまだ。

「だから、怖いって言っていい。
　ここで言っとけ」

　ライアンの横顔は、星明かりに照らされて、妙に整って見えた。

「戻るかどうかは――二人で決めよう」

　その一言が、胸の奥で何かをほどいた。

「二人で」

　呟いてみる。

「そう。

　エリアが王都に戻るって決めたら、俺は一緒に行く。
　ここに残るって決めたら、一緒に残る」

「……そんな重い約束して大丈夫？」

「もう勝手に決めてる」

　さらっと言う。

　本当に、この人はときどきずるい。

「選ぶのは、一人じゃない。
　二人で選ぶ」

　そのフレーズが、妙に心に残った。

　一人で「どうすべきか」を抱え込んで、
　一人で「正しい答え」を探して、
　一人で勝手に折れそうになっていた王都の頃とは違う。

　今は、隣にこの人がいる。

　未来の線は、一本だけじゃなくて。
　二人分の線が絡まり合って、伸びている。

　風が、少し冷たくなる。

　私は、自分の胸に手を当てた。

　歯車が、静かに回っている。

「……なんか、変だな」

「何が」

「怖いって言って泣きそうなのに、
　それでも“私はちゃんとここにいる”って感じがする」

　前の私なら、怖さに飲み込まれて「やっぱりダメだ」って言ってたと思う。

　でも今は、怖いって認めたうえで、ちゃんと息ができている。

　それは、多分。

「どっちを選んでも――」

　言って、少しだけ笑った。

「どっちを選んでも、私はもう、自分を“無価値”だとは思わない」

　胸の奥が、じんと熱くなる。

　王都に戻っても。
　ここに残っても。

　“魔力ゼロの無能”じゃない。
　“誰かを守れる力があって、誰かに必要とされていて、
　怖いって言って、それでも前を向ける自分”がいる。

　その実感が、胸の中の歯車に、静かに噛み合った。

　ライアンが、ふっと息を吐いた。

「……それが聞けただけで、だいぶ安心した」

「何それ」

「王都に戻るかどうかなんて、その次の話だ」

　彼の言葉に、思わず笑ってしまう。

　星空は、変わらない。

　でも、あの追放の日から、
　ここまで来る間に、確かに変わったものがある。

　私の中の、「私の価値」の位置。

　それがほんの少し、自分の手の届くところまで降りてきてくれた気がした。

「……とりあえず、明日もう一回、ちゃんと話そう」

「うん」

「王都のいいところと悪いところ、全部並べて。
　村のことも、全部洗い出して」

「なんか、会議っぽい」

「元・魔導省だろ。会議は得意なんじゃないのか」

「それ“資料を運ぶ係”だった人間に言う？」

　そんなくだらないやり取りをしながら、
　私たちは、少しだけ軽くなった心で夜空を見上げた。

　どちらを選ぶかは、まだ決まっていない。

　でも――

　どちらを選んでも、“無価値じゃない自分”でいられるなら。

　その一点だけは、もう揺るがない気がしていた。