無能騎士と追放された私、実は二人とも隠しチートで大逆転します

第19話 二人で書き換える世界

　世界が、ひっくり返った。

　ほんとうに、物理的に。

　大広間の天井が消え、床が消え、壁が消えた……ように“感じた”。

　代わりに広がったのは――

　無数の歯車と、無数の線。

　金でも銀でもない、色を持たない金属の輪が、そこかしこで噛み合い、
　そこに細い光の糸が何千、何万と巻き付いている。

　私とライアンは、その中心に“立って”いた。

　立っている、はずなのに、足元はどこかもわからない。
　ただ、二人の手だけが確かに繋がっている。

　脈の音。

　ライアンの鼓動と、私の鼓動が、ひとつのリズムになって鳴っている。

「……ここ、どこ」

　震える声で問うと、ライアンが息を吐いた。

「世界の、歯車の盤面だ」

　彼の声も、少しだけ掠れている。

「俺がいつも見てた“線”は、その上を走るルートみたいなもんだ。
　でも今は――」

　彼は周囲を見回し、少しだけ苦笑した。

「丸ごと見えてるな」

　歯車と線。

　その全部が、私たちの“目の前”にあった。

　王都の塔を模した歯車。
　王城の大広間を示す歯車。
　村の小さな灯りを模した歯車。

　そのあいだを、細い光の線が走っている。

　崩壊の線。
　炎上の線。
　誰かが泣いている線。
　誰かが笑っている線。

　そのそれぞれに、“起こり得た未来”の感触がまとわりついていた。

「……っ」

　視界がぐにゃりと歪んだ。

　頭の中に、“ライアンが今まで切り捨ててきた未来”が流れ込んでくる。

　子どもが馬車に轢かれる未来。
　村人が魔獣に噛み砕かれる未来。
　私が、森の中で魔獣の爪に貫かれて死ぬ未来。

　それを全部、彼は“見たうえで”、まとめて折ってきた。

　そのたびに、痛みと疲労を自分ひとりの中で受け止めて。

　今、リンクしたせいで、その“重さ”の一部が私にも流れてきていた。

　胸がぎゅっと縮む。

「……ずっと、一人で、こんなものに立ち向かってたの」

　気づいたら、涙がぽろぽろこぼれていた。

　視界を滲ませながら、私は彼を見る。

「こんな、量……こんな、痛いのに……」

　線を切るというのは、ただ「嫌だ」と言うだけじゃない。

　“そこにいたかもしれない人”の人生を、丸ごと別のルートに押し出す作業だ。

　失われたはずの命を救うということは、
　世界のどこか別の場所に、歪みが生じるということでもある。

　その“帳尻合わせ”の重さが、全部ライアンの身体にのしかかっていた。

　指先が震える。

「なんで……言ってくれなかったの」

　責めたいわけじゃない。

　でも、涙と一緒に言葉が溢れた。

　ライアンは、ほんの少しだけ目を伏せ、それから私を見た。

「見せたくなかったからだよ」

　シンプルな答え。

「俺が何してるか知ったら、きっとエリアは、“やめて”って言うと思った」

「言ってるけど」

「だろうな」

　彼は、薄く笑った。

　こんな場所で、こんな状況で、笑えるあたりが、本当に腹立たしい。

「……でも、今は――」

　視線が、私の手へ落ちる。

　繋がっている手。

　震えているのは、私だけじゃない。

「今は、見てほしい」

「……ライアンさん？」

「一人でやってきたことを、“二人でやり直せる”の、悪くないなって」

　その言葉に、胸の奥がぎゅっと締めつけられて、でも少しだけ温かくなった。

　世界の盤面が、うねるように揺れる。

　王城を模した巨大な歯車に、黒い線が何本も絡みついている。

　崩落。
　暴走。
　大量死。

　それが、“もっともらしい未来”として太っていた。

　私は、涙を拭う暇もなく、歯車を見つめた。

「……やる？」

　問いかけるように呟くと、ライアンは短く答えた。

「ああ」

　手を、もう一度握り直す。

　リンクは、さっきよりも安定していた。

　私には、歯車の配置が見える。
　どの歯車がどこにあって、どう噛み合っているか。

　ライアンには、そこを走る線が見える。
　どの線がどこへ繋がり、どの結末に至るか。

　なら、やることは決まってる。

「分業、しよ」

「分業」

「うん。

　私が、“望むべき世界の配置”を決める。

　どの歯車を残して、どの歯車を回転数落として、
　どの接続を外すか。

　ライアンさんが、“望まない未来線”を切る」

　言いながら、自分でもそのイメージがはっきりしていくのを感じた。

　システムの設計と、デバッグみたいなものだ。

　歯車の配置――それは、“世界の構造の選択”。

　線の切断――それは、“そこへ至るルートの拒否”。

　二人の役割が、自然に噛み合っていく。

「王都が崩壊して、大勢が死ぬ未来は、全部いらない」

　最初に、それだけはっきり言う。

「“王都崩壊”に収束してる線、どれ？」

「……これだ」

　ライアンが指を動かす。

　盤面の上で、王城の歯車から伸びる太い束が光る。

　崩落する天井。
　暴走する魔力炉。
　爆ぜる塔。

　それらをまとめて、“最悪の結末”へ収束させる線の束。

　私は、魂装の歯車をそこへ向けた。

「《ソウルギア・ルーティング》」

　口にした瞬間、歯車がひとつ強く唸った。

　線の束を、“別の歯車の側面”へと誘導するイメージを流し込む。

「崩壊じゃなくて、“一時的な停止”にする。

　塔は崩れない。
　魔力炉は暴発しない。

　代わりに――“王城の機能が止まる”方向に流して」

　王城の機能停止。

　それは、物理的な破壊ではない。

　権威の喪失。
　信頼の失墜。

　王家の“象徴としての機能”を落とす方向に、歯車を組み替える。

　ライアンが、その意図を読み取ったのか、口角を上げた。

「了解。

　“死ぬ未来”じゃなく、“バレる未来”に繋がる線だけ残す」

　彼の手が、一気に線の束に突っ込む。

　太い束の中から、“大量死の未来”に繋がる線だけを掴んで、容赦なく叩き折る。

　バキン、と音が響き、線がはじけた。

　血の味が、彼の口に広がる。

「っ……」

　こめかみを針で刺されたみたいな痛み。

　でもさっきの“束ごと向き合った”ときよりマシだ。

　エリアが、崩壊そのものではなく“意味の変更”をしてくれているせいで、
　必要なエネルギーが少しだけ軽減されている。

　連携。

　それは、こんなにも楽になるものなのか。

　崩壊の線が細くなり、別の線が太くなる。

　「王城の天井に走る亀裂は残るが、崩れ落ちない未来」。
　「魔力炉は停止するが、暴発しない未来」。

　その代わりに――

　「禁呪を使った王の責任が公然と問われる未来」。
「記録院と魔導院が、王家の禁呪使用を調査する未来」。

　そんな線が強く明滅し始める。

「王太子と、強硬派の人たち」

　私は、別の歯車に目を向けた。

　王太子の座を模した、小さめの輪。
　その周囲に、いくつかの小さな輪――強硬派貴族の歯車が噛み合っている。

　そこから伸びる線には、こんなラベルがついていた。

　「エリアとライアン拘束に成功し、王都を救った英雄となる未来」。
　「魂装と因果を独占し、王家の兵器として使う未来」。

　胸がむかつくほどの線。

「これは」

　口にするだけで、歯車が嫌そうに音を立てた。

「全部いらない」

　きっぱりと言うと、ライアンが少し笑って頷いた。

「破棄っと」

　彼が手を伸ばし、強硬派たちの“栄光の未来線”をまとめて折る。

　その代わりに――

「この線だけ、残す」

　ライアンが指し示した線。

　そこには、こんなラベルがついていた。

　「謁見の場での禁呪使用が、多数の目撃者と因果記録によって証明される未来」。
　「王太子と強硬派が“王都を危険に晒した責任者”として告発される未来」。

　私は、その線を魂装の歯車で挟み込む。

「じゃあ、この線は――“王都の人たちの命がちゃんと守られたうえで、王家の罪が逃げられない形で見える”方向に太らせる」

　歯車が、カチンと鳴る。

　記録院。
　魔導院。
　騎士団。

　それぞれを象徴する小さな歯車に、細い線が繋がっていく。

　「正義感を捨て切れていない騎士」が、禁呪使用の場に居合わせていた未来。
　「記録に執着する魔導士」が、因果記録を保存する未来。
　「王家に盲目的ではない貴族」が、密かに動揺を広める未来。

　そういった線を選び取って、太らせていく。

　ライアンは、切るべき線を探す。

　「王都崩壊がなかったことにされる未来」。
　「禁呪使用が揉み消される未来」。
　「全てエリアのせいにされる未来」。

　その一本一本を、静かに叩き折っていく。

　線を切るたび、頭の奥で小さな雷が弾ける。

　でも、さっきまでのような“自分の命ごと削られる”感覚は、少し薄くなっていた。

　エリアが、歯車を通して負荷を分散してくれているのだ。

「……すごいな、お前」

　思わず呟くと、隣から「今さら？」という声音が返ってきた。

「すごいのはライアンさんでしょ。

　ずっとこれ、ひとりでやってたんだよね」

「まあ……癖みたいなもんだ」

「悪癖だよ」

「否定できねえ」

　そんな会話をしながらも、手は止めない。

　盤面の上で、世界の歯車が少しずつ組み替わり、線が整理されていく。

　王都の人々――名前も顔も知らない多くの命が、
　“死ぬ線”から“生きる線”へと移されていく。

　代わりに、“王家の権威”が落ちる線が太る。

　王城の天井の亀裂は、そのまま残る。
　「王家の象徴に入ったヒビ」として、未来の歴史に刻まれる線が太っていく。

　それは、私たちが今ここで、“世界の見え方”そのものを書き換えている証拠だった。

「……最後に、ひとつ」

　息を整えながら、私は小さな歯車に目を向けた。

　心臓の形をした歯車。

　そこから、細い線が伸びている。

　「ライアン・ハウエルの寿命が大幅に削られる未来」。

　それは、“今の作業を続ける限り、自然と太ってしまう線”だった。

　このままだと、彼の命は、未来のどこかでぽっきり折れる。

　王都は救われた。
　人々は生きている。

　その代償として、「一人の騎士の命が静かに尽きました」と、さらっと書かれる未来。

　それが、私はどうしても、許せなかった。

「ライアンさん」

「ん」

「この線」

　私は、その線を指さした。

　ライアンも、それを見た。

　彼は、少しだけ肩をすくめた。

「それは……仕方ない部分もある」

「ない」

　即答だった。

「ないし、“仕方ない”って言葉で片づけさせない」

　歯車が、キュッと高い音を立てる。

「あなたの命が削られる未来線は、私が全力で拒否する」

　言いながら、自分でもびっくりするくらい、心が静かだった。

　怖いし、不安だし、泣きそうだけど。

　この一点だけは、揺るがない。

「じゃあどうする」

　ライアンの声は、諦め半分、期待半分。

「“世界の歪み”を誰かが引き受けないと、線は変わらないぞ」

「だから、“誰か”を“世界全体”に変える」

　自分で言って、自分で笑う。

「あなたひとりが背負う代償を、

　王都の、王国の、世界の、“全員の生活の少しずつ”に分散させる」

　魂装の歯車が、一斉に唸りを上げた。

　それは、今までやったことのない操作だ。

　でも、“出来ない”とは言わなかった。

　歯車は、「試してみる価値はある」と回転数を上げる。

「全員が、少しだけ“楽じゃなくなる未来”」

　私は、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「王都の生活が、今より少しだけ不便になる。
　魔導省は、自分の責任を誤魔化せなくなる。
　貴族たちは、盲目的に王家を信じることができなくなる。

　“誰か一人がおいしい思いをし続ける世界”じゃなくて、
　“全員が少しだけ現実を見なきゃいけない世界”にする」

　それが、本当に“いい世界”かどうかはわからない。

　でも。

「少なくとも、“全部ライアンさんに押し付ける世界”よりはマシ」

　歯車が、答えるようにカチッと鳴る。

　王都全体を象徴する巨大な歯車に、細い線が何本も伸びていく。

　「税が少し上がる未来」。
　「貴族の特権が少し削られる未来」。
　「魔導省に監査が入る未来」。
　「王家の権威が一定期間停止する未来」。

　それらをまとめて、“世界がちょっとだけしんどくなる代わりに、一人の命が持ちこたえる”方向に流す。

　ライアンが、その線の配置を見て、ふっと笑った。

「……最低だな」

「知ってる」

「でも、嫌いじゃない」

「知ってる」

　彼が、その線に手を添える。

　「ライアンの命が削られる未来線」に繋がっていた因果を、
　別の歯車――“世界全体の小さな不自由”へと付け替える作業。

　その瞬間、頭の奥でまた痛みが弾けた。

　でも、それはさっきまでのような“死に直結する痛み”ではない。

　ライアンの中にあった“自分だけが引き受けるべきだ”という因果の癖が、
　少しだけ緩んでいく感覚。

　エリアの中にも、“世界のために自分を犠牲にするのが正しい”という考えがあったのかもしれない。

　でも今、二人ともそれを手放している。

　“二人のために世界を動かす”という、身勝手な選択をしている。

　その身勝手さを、歯車は受け入れた。

　線が、一本、静かに消えた。

　「ライアンの寿命が激しく削られる未来」。

　それは、もう見えない。

　代わりに――

　「ライアンが、時々頭を抱えながら、“世界めんどくせえ”と愚痴る未来」。

　そんな線が、細く、でも確かに伸びていた。

「……なんか、見えた？」

　私が聞くと、ライアンは少しだけ照れくさそうに顔を背けた。

「うるさい」

「ふふ」

　笑いながら、私は周囲を見渡す。

　世界の歯車の回転が、少しずつ落ちてきている。

　さっきまでの暴走した振動は、もうない。

　王城の塔を表す歯車も、落ち着いて回っている。

　亀裂の入った天井。
　停止した魔力炉。
　混乱する広間。

　でも、“崩れない”。

　“死人が出ない”。

　その形で、因果が収束していく。

「……戻ろっか」

　私がそう言うと、ライアンは静かに頷いた。

　二人で手を握り、

　世界の盤面から、意識を引き上げる。

　＊＊＊

　視界に、天井が戻ってきた。

　ひび割れだらけの天井。
　今にも崩れそうだったはずなのに、持ちこたえている。

　広間の床には、あちこちに亀裂が走っている。

　貴族たちは尻もちをつき、兵士たちは慌てて周囲を見回している。

　王の手には、砕け散った黒い輪。
　禁呪の装置は、完全に壊れていた。

　魔力の暴走は──収まっている。

　ただ、その余波で、私たちの身体は限界だった。

「……っ」

　膝から力が抜けた。

　私も、ライアンも、ほぼ同時に床に崩れ落ちる。

　身体が重い。
　頭の中は、まだ歯車と線の残像でいっぱいだった。

　それでも、息はある。

　ライアンの手は、さっきよりずっと温かかった。

　王太子が、震える声で何かを言おうとする。

　その前に。

「陛下」

　ひとりの騎士が立ち上がった。

　額に汗を浮かべながらも、真っ直ぐ前を向いている。

「先ほどの一部始終、私はこの目で見ました。

　禁呪の起動も……魂装による因果記録の再生も」

　エドモンド院長も、前に出る。

「記録院として、今の状況をすべて記録しました。

　“王家が禁呪を使用し、王都を危険に晒した”事実。
　“魂装適性者を利用しようとし、失敗した”事実。

　それらは、もはや隠せません」

　ざわめきが、もはや“抑えられない波”になりつつあった。

　王の顔は、蒼白だった。

　王太子の唇は、怒りと恐怖で震えている。

　でも、もう遅い。

　私たちは、“崩れない未来”を選んだ代わりに、
　“バレる未来”を選んだ。

　王位は、大きく揺らぐ。

　王家の罪と腐敗は、白日の下にさらされる。

　でも王都の人々は、生きている。

　その事実だけが、今は救いだった。

　視界が暗くなる。

　遠くで、誰かが私の名前を呼んでいる。

　ライアンの指が、最後の力で私の手を握り返した。

「……二人で、書き換えたな」

　かすかな声。

　私は、半分意識が落ちかけた頭で、それでも笑った。

「うん……すっごい、疲れたけど」

「次からは、もうちょい小さい単位でやろうな」

「まずは、自分の生活から……」

　そんなくだらない会話を最後に、

　私たちの意識は、静かに闇に沈んでいった。

　世界の歯車は、静かな回転へと戻る。

　でも、もう以前とまったく同じ軌道ではない。

　王都の未来は、確かに“別のレール”に乗せ替えられていた。