無魔力の令嬢、婚約者に裏切られた瞬間、契約竜が激怒して王宮を吹き飛ばしたんですが……

第1話 『夜会の静寂が割れる音』

　アストライア王国の王宮中庭は、今夜だけ別の世界みたいだった。

　噴水の縁には魔石灯がずらりと並び、淡い光が水面を照らしてきらきら揺れている。空には無数の星。けれど、星よりも眩しい笑顔と宝石とドレスが、庭一面に咲き乱れていた。

　その真ん中で、エリーナ・カルヴェルトは完璧な微笑みを貼りつけて立っていた。

「エリーナ様、本日もお美しいですわ」 「さすが王太子殿下のご婚約者。立ち居振る舞いが違いますのね」

「まあ、恐れ入ります」

　口元だけを品よく緩めて、エリーナはグラスを持ったまま会釈する。
　背筋は真っ直ぐ。顎の角度は、鏡の前で何百回も確認した「ちょうどいい高さ」。微笑みは柔らかく、でも芯があるように。──全部、母に叩き込まれた「完璧な伯爵令嬢」のテンプレートだ。

　視線が滑る。
　正面から。斜めから。少し離れた場所から。

　形だけは褒め言葉ばかり。けれど、その奥に混じる薄い色は見逃せない。

　哀れみ。
　好奇。
　そして、少しの侮蔑。

（……分かってる。理由はひとつだけ）

　エリーナは笑ったまま、指先に力を込めてグラスの脚をつまんだ。

　――無魔力。

　この国で生まれた人間なら、誰もが何かしらの魔力を持っている。手のひらに灯せる小さな火。空気を少し冷やせる程度の風。せいぜいそれくらいの些細なものでも、持っていて当たり前。

　なのに、エリーナには、それがない。

「カルヴェルト伯爵家のお嬢様は、魔力がまったく測定できなかったんですってね」 「まあ……“無魔力”ですって。逆に珍しいわ」

　少し離れたテーブルから、若い令嬢たちのひそひそ声が聞こえた。

　聞こえないふり。
　それが、今日のドレスよりもぴったりと身体に張り付いたマナー。

「エリーナ様、もうすぐ殿下がいらっしゃるそうですよ」

　側に控えるカルヴェルト家の侍女、ミナがそっと囁く。
　エリーナは視線だけで彼女を見て、小さくうなずいた。

「ありがとう、ミナ。姿勢、崩れてない？」 「完璧です。……少し、肩がこわばっておられるくらいで」

「それは……仕方ないわね」

　今日の祝賀会は、アストライア建国記念日。
　そして、王太子アレクシオンとエリーナのお披露目も兼ねている。

　この場にいる全員が、エリーナを“未来の王妃”として見ている。
　あるいは、見ているふりをしている。

（本当に、そう思ってる？）

　そう問いかける声が、心のどこかで小さくつぶやいた。

　ふと、夜風が吹く。
　香水とワインと花の香りが混ざった空気を裂いて、少し冷えた風が肌を撫でていく。

　その瞬間、エリーナの背筋に、ちいさな悪寒が走った。

　理由は分からない。
　ただ、胸の奥の柔らかいところが、きゅっと掴まれたみたいに痛んだ。

「……エリーナ様？」

　ミナが心配そうに覗き込む。

「ううん、大丈夫。ただ、少し冷えただけよ」

　笑ってみせる。
　笑顔は、いつだって一番の鎧だ。

　そのときだった。

　中庭の入り口に続く大階段のほうから、ざわ、と空気の流れが変わる。

　貴族たちの視線が一斉にそちらへ向かい、ざわめきが波紋のように広がった。

「アレクシオン殿下だわ」 「隣にいらっしゃるのは……誰？」

　軽く首を傾げて、エリーナも振り向く。
　そして、一瞬だけ呼吸を忘れた。

　魔石灯の光を背にして、大階段を降りてくる金髪の青年。
　整った横顔。涼やかな青い瞳。
　アレクシオン・アストライア。アストライア王国の第一王子にして、次期国王と目される男。

　その腕に、ひとりの少女がそっと添えられていた。

　淡いクリーム色のドレス。質素だが清潔感のあるデザイン。
　腰まで届く栗色の髪がゆるやかに揺れ、その表情には不安と憧れが入り混じっている。

　聖女候補──セレス。

（……また、彼女と一緒なのね）

　胸の奥が、さっきとは違う意味できゅっと痛んだ。

　アレクシオンとセレスが並んで歩く姿は、絵画みたいに様になっていた。
　金色と、やわらかな茶色。
　神殿が「神に選ばれし聖女候補」と持ち上げる少女と、その隣をゆく王太子。

　誰がどう見ても、お似合いだ。

（やめなさい、エリーナ。私と殿下は婚約している。それが事実）

　自分に言い聞かせて、エリーナはグラスをテーブルに置いた。

　アレクシオンが貴族たちに軽く微笑みを向けると、その場の空気がほんの少し柔らぐ。
　彼はそういう人だ。人の心を掴むのが、うまい。

「エリーナ様、殿下がこちらに」

「ええ」

　胸の奥のざわつきを一度深呼吸で押し込み、エリーナはいつもの微笑みを貼りなおした。

　アレクシオンとセレスが、まっすぐ彼女のほうへ歩いてくる。
　周囲の視線が、一斉にエリーナへと集中した。

　夜会の音楽が、少しだけ音量を落とした気がする。
　笑い声も、途切れ途切れに減っていく。

　静寂が、ゆっくりと形を成していくような感覚。
　ガラス細工みたいに繊細で、今にも割れそうな空気。

「エリーナ」

　目の前で、アレクシオンが足を止めた。
　青い瞳が、真っ直ぐこちらを捉える。

「アレクシオン殿下。お越しをお待ちしておりました」

　スカートの裾をつまみ、教本どおりの完璧なカーテシーを披露する。
　その動きには、数え切れないほどの練習が染み付いている。

　顔を上げると、アレクシオンの口元に、どこかよそよそしい笑みが浮かんでいた。

「相変わらず、完璧な礼だな。……さすがカルヴェルト伯爵家のご令嬢だ」

「殿下にそうおっしゃっていただけるのは光栄ですわ」

　形式的なやり取り。
　だけど、そこに以前のような親しさはない。

　ほんの少し前までは──
　名前を呼ばれるとき、もう少し柔らかい声音だった。

『エリーナ、そんなに固くならなくていい。僕の前くらい、肩の力を抜け』

　そう言って、くすっと笑ってくれたはずだ。

（……いつから、変わったんだろう）

　胸の奥で、言葉にならない違和感がじわりと広がる。

　その横で、セレスがぎゅっとアレクシオンの袖を掴んでいることに気づいた。

　彼女は怯えたようにエリーナを見上げ、それから慌てて目を逸らした。

「こちら、王都神殿からの聖女候補──セレスだ。何度か顔を合わせているから、紹介は不要だろうが」

「ええ。神殿でのお勤めの折に、何度かお会いしましたわね」

　エリーナが穏やかに言うと、セレスはびくっと肩を震わせた。

「あ、あの……エリーナ様、その……いつも神殿への寄付をありがとう、ございます……」

「国と人々のために祈ってくださる方々への支援は、伯爵家として当然の務めですわ」

　自分でも驚くくらい、声は冷静だった。

　セレスの指先が震えているのが見える。
　その震えは、エリーナへの畏れか、それとも──罪悪感か。

（なに考えてるの、私。ただの被害妄想よ）

　心のどこかがそう突き放す。
　でも、同時に別の声が囁く。

　――殿下の隣に立つ彼女を見て、何も感じないの？

　アレクシオンがさりげなくセレスの肩に触れた。
　それは、護るような、支えるような、親密な仕草。

　エリーナの心臓が、一瞬だけ強く跳ねた。

「セレスは、神殿で人々のために身を削って祈っている。……少し、人見知りなだけだ。無礼があっても許してやってほしい」

「もちろんですわ。殿下がお側に置かれる方ですもの。私がとやかく言う筋合いではございません」

　完璧な返事。
　でも、言った瞬間、自分の言葉がやけに空っぽに聞こえた。

　王妃候補として正しい答え。
　王太子の婚約者として模範的な態度。

　それでも──胸の奥は、妙に冷たい。

「……エリーナ様」

　ミナが後ろから、心配そうに裾をつまんだ。
　小さな動きだったが、エリーナにはすぐ分かる。

　笑顔が、ほんの少し固くなっているのだと。

「大丈夫よ、ミナ」

　短く答えてから、エリーナはふと噴水のほうへ視線を逸らした。

　水面に映る自分の顔は、よく訓練された貴族令嬢のそれで。
　その目の奥に沈む色だけが、自分でもよく分からない。

（私、何を期待していたのかしら）

　祝いの夜会。
　愛を確かめ合うはずの婚約者。
　隣にいる、聖女候補の少女。

　アレクシオンの横顔は、いつも通り整っているのに。
　セレスに向ける視線は、どこか柔らかくて。

　それを見ているだけで、喉の奥が少し苦くなる。

　楽団が新しい曲を奏で始めた。
　穏やかなワルツ。
　貴族たちが次々と踊り始める。

「エリーナ、踊るか」

　ふいにアレクシオンが手を差し出してきた。
　条件反射でその手を見つめてしまう。

「……はい。喜んで」

　断れるはずがない。
　ここは王宮で、これは祝賀会。
　立場と役割が、彼女の選択を先に決めてしまう。

　その一瞬だけ、なぜかミナの指先が、エリーナのドレスの裾をきゅっと強く握った。

　気づいて振り返ると、ミナは慌てて手を離して、深々と頭を下げた。

「失礼しました、エリーナ様」

「いいのよ。……戻っていて」

　エリーナは小さく微笑んでから、アレクシオンの手を取る。

　彼の手は、昔と同じ温度だった。
　だけど、握られる強さも、距離も、違っている気がする。

　ワルツのリズムに合わせて、二人は中庭の中央へと歩み出る。

「……最近、忙しそうですね、殿下」

　当たり障りのない会話。
　アレクシオンは視線を前に向けたまま、軽く頷いた。

「王族だからな。やることは山ほどある」

「聖女候補の護衛も、そのひとつですか？」

　自分でも、少し棘のある言い方だと思った。
　けれど、言葉はもう戻ってこない。

　アレクシオンは一瞬だけ目を細め、それから苦笑した。

「……そうだな。セレスは、まだ慣れていない。王宮の空気にも、貴族にも」

「そうでしょうね」

「だからこそ、守ってやらなければならない。神殿が彼女を“奇跡”と呼ぶのなら、尚更だ」

　守ってやらなければ。
　その言葉は真っ直ぐで、揺らがない。

　思わず、胸の奥がひやりとする。

（じゃあ、私は？）

　神殿にとっての奇跡でもなく。
　国にとっての希望でもなく。

　ただの、無魔力の伯爵令嬢。

　ダンスが始まる。
　アレクシオンの手が腰に添えられ、エリーナはスカートを翻しながらステップを踏む。

　身体は覚えている。
　音楽に合わせて動く方法も、相手のリードに合わせるタイミングも。

　けれど、心だけがリズムから半歩ずつズレていく。

「エリーナ」

「はい？」

「……いや。なんでもない」

　言いかけてやめた言葉。
　その小さな躊躇いが、胸の奥に刺さる。

　くるり、と回転したとき、一瞬だけ視界の端にセレスの姿が見えた。

　彼女は欄干の隅で、ふたりをじっと見つめている。
　羨望とも罪悪感ともつかない表情で、ぎゅっと胸元を掴んで。

　視線が絡んだ。
　セレスは慌てて目を逸らし、そのまま柱の陰へと消えた。

　音楽が続く。
　笑い声が遠い。
　魔石灯の光が、やけに眩しい。

　なのに、エリーナの耳には、自分の心臓の音ばかりが響いていた。

　ドクン。
　ドクン。

　……それは、音楽のリズムとはまるで違うテンポで。

　夜が、少しずつ深くなっていく。
　空気の温度が落ちていく。
　笑い声のトーンが低くなり、ワインの香りが濃くなる。

　祝賀会の華やかさの裏で、見えないひび割れが、少しずつ広がっていく感覚。

（胸が、苦しい……）

　理由を言葉に出来ないもどかしさが、喉の奥につかえている。

　最後の一曲が終わり、拍手が起こる。
　アレクシオンはエリーナの手を離し、形式的な礼をした。

「見事だった。さすがだな、エリーナ」

「殿下のリードが素晴らしかったからですわ」

　台本どおりのやり取り。
　でも、その一瞬、微かに指先が震えた。

　アレクシオンが何か言いたげに口を開きかける。
　けれど、その声が形になる前に、遠くのほうで楽団の音がぴたりと止んだ。

　静寂が、夜会の上にふっと落ちる。

「……？」

　誰かが息を呑む音が聞こえた。

　風が吹き、魔石灯の炎が一斉に揺れる。

　一瞬だけ、世界全体が息を止めたみたいな、妙な感覚。

　──夜会の静寂が、何かに押し割られる前触れのように。

　エリーナは胸の奥に走った悪寒を、ただ、飲み込むことしかできなかった。