無魔力の令嬢、婚約者に裏切られた瞬間、契約竜が激怒して王宮を吹き飛ばしたんですが……

第19話 『旅立ちの白翼』

　空気が、少しだけ違っていた。

　王都はいつも通り、朝から騒がしい。
　露店の声。
　水を運ぶ子どもたちの笑い声。
　パン職人が焼きたての香りを路地いっぱいに広げる匂い。

　全部、変わらないはずなのに──
　今日だけは、その全てが「別れの音」に聞こえた。

「お嬢様、本当に……本当に、行っちゃうんですね」

　カルヴェルト伯爵邸の中庭。
　いつも竜魔法の訓練に使っていた場所に、今日は大勢の人が集まっていた。

　使用人たち。
　庭師。
　近所の子どもたち。
　そして、父であるカルヴェルト伯爵と、その妻でありエリーナの母カトリーヌ。

　ミナは、真ん中で、両手にハンカチを握りしめている。

「“お見送り用のハンカチは白がいいですよ”って、洗濯係のおば様が……でも結局、涙でぐしょぐしょになってて、どこを振ればいいのか……」

「最初から泣く気満々だったのね、ミナ」

　エリーナは、苦笑しながらミナの頭を撫でた。

　彼女自身も、正直、泣きそうだ。

　胸の奥が、ぎゅうっと縮む。
　さよならを言えば言うほど、心のどこかが軋んでいくのが分かる。

「……本当に行くのですね、エリーナ」

　カルヴェルト伯爵が、一歩前に出る。

　その顔は、いつもより少しだけ厳しく見えた。
　だが、その瞳の奥には、どうしようもない寂しさが滲んでいる。

「はい」

　エリーナは、まっすぐに父を見る。

「王宮にも、“王宮の中心にも”残らないと決めた以上……
　王都の外も、ちゃんと自分の目で見てから、竜の主としての道を考えたいんです」

　内乱の危険。
　外敵の影。
　飢えや寒さで泣く人たち。

　王城の窓から見下ろすのではなく、同じ高さで見て、同じ土を踏んで、同じ風を吸ってみたい。

「……父親としては、まだ納得しきれないが」

　伯爵は、ふっと苦笑した。

「娘に“世界を見てきたい”と言われて、“家でじっとしていろ”とは、もう言えんか」

「止めようとしましたよね？」

「言いかけたな」

　あっさり認める父親に、周囲から小さな笑い声が漏れた。

　その笑いが、少しだけ空気を軽くする。

「エリーナ」

　母が、そっと娘の手を取った。

　エレガントな指先。
　お茶会の作法も、社交界の微妙な笑顔も、この手から教わった。

「あなたは小さい頃から、いつも“外”を見ていたわ」

「外？」

「窓の外。
　庭の外。
　王都の外」

　母は、柔らかく微笑んだ。

「“あそこには何があるのかな”“この先にはどんな人がいるのかな”って、いつも目を輝かせていた」

「そんなこと、言ってました？」

「よく言っていたわ。
　“わたし、森の向こうも見てみたいの”“海を見たことがないから、見てみたい”って」

　言われてみれば、そんな記憶がぼんやりと蘇る。

　家の外。
　森の外。
　王都の外。

　いつも、窓の向こうをじっと見ていた自分。

「だから、今こうして“王都の外に行く”って言われても、驚きはしないの」

　母は、たおやかに笑った。

「“ああ、この子はやっぱり、閉じ込められるために生まれてきた子じゃないんだわ”って」

「……なんか、逃げ癖があるみたいな言い方やめてほしいんですけど」

「逃げるのと、出ていくのは違うわ」

　母は、娘の頬にそっと手を添えた。

「今のあなたは、“逃げるために”出ていくんじゃない。
　“選ぶために”出ていくのよ」

　竜の主として。
　無魔力の令嬢として。
　ひとりのエリーナとして。

　どの自分に、どれだけの重さを預けるかを、自分で選ぶために。

「……ちゃんと帰ってきます」

　エリーナは、母の手を握り返した。

「“二度と会えない”みたいな顔しないでください」

「そうね」

　母は、少しだけ涙をこらえるように瞬きをして、それから一歩下がった。

「“行ってらっしゃい”って言ってあげないとね」

　伯爵は軽く咳払いをして、娘の前に立つ。

「エリーナ」

「はい、お父様」

「竜に乗って旅立つ娘など、聞いたこともないが──」

「わりと前代未聞ですよね」

「今さら驚きはせん」

　伯爵は、肩で笑いながらも、その瞳は湿っていた。

「父として願うのは、ひとつだ」

　優しく、しかし真剣に言う。

「“必ず、生きて帰ってこい”」

　その言葉には、あらゆる感情が込められていた。

　竜の主としての期待でも。
　貴族の娘としての責任でもない。

　ただ、父としての願い。

　その単純さが、胸に響く。

「……はい」

　エリーナは、ぐっと喉を結んで頷いた。

「数年後、“あの頃は無茶したな”って笑い話にできるくらいの無茶に、抑えます」

「抑える前提で無茶をする話をするな」

　いつもの父娘のやりとり。
　笑い声が、残った涙の膜を少し溶かす。

「お嬢様……」

　ミナが、今度こそ堰を切ったように涙をぽろぽろこぼした。

「うう、ううう……っ、行ってほしくないけど、行ってほしいし、でもさみしいし、でも誇らしいし、感情が多すぎて胸が忙しいです……」

「忙しい胸ってなに、それ」

「心臓が多忙なんです！　残業！　徹夜！」

「それはそのうち倒れるからやめて」

　エリーナは、ミナを抱きしめた。

　小さな身体が、肩のあたりで震えている。
　温かい体温。
　何度も助けてもらった背中。

「ミナ」

「ひぐっ……はい」

「カルヴェルト家を、よろしくね」

　囁くように言う。

「わたしがいない間、お父様とお母様の無茶を止めるの、あなたくらいしかいないから」

「無茶するのはお嬢様だけじゃなかったんですね……」

「遺伝です」

「遺伝いやすぎます……でも、全力で食い止めます……！」

　ミナは、涙でぐしゃぐしゃになった顔で、それでも真剣に頷いた。

「でも──」

　喉が詰まりながらも、必死に言葉を絞り出す。

「お嬢様が、“エリーナ様として”選んだ道なら……わたしは、それを応援したいです」

「ミナ……」

「竜の主でも、王妃候補でもなくて。
　“エリーナ様が決めたから行くんだ”っていう道なら、きっと大丈夫だって思えるから」

　その言葉が、胸に刺さるように響いた。

　竜の主として。
　王国の希望として。
　──じゃなくて。

　エリーナ・カルヴェルトとして。

　それを見ていてくれる人が、ここにいる。

「……ありがとう」

　抱きしめていた腕に、少し力を込める。

　ミナの涙がドレスの肩を濡らす。
　その温度が、別れの現実感をじわじわと膨らませていく。

『主』

　頭の中で、低く響く声。

『そろそろ、時間だ』

　アークヴァンは、中庭の端で大きな身体を低くして、じっと待っていた。

　白銀の鱗。
　広げれば、王都の塔をひとまたぎにするほどの翼。
　金色の瞳が、静かにエリーナを見ている。

「……うん」

　エリーナは、名残惜しさを喉の奥に押し込んで、ミナから離れた。

　父と母に最後の会釈をして、ゆっくりと竜に歩み寄る。

『主』

　アークヴァンは、翼を少しだけ広げて身体を傾けた。

『乗りやすいように、こうしておく』

「気遣いが細かい竜なんて、そうそういないと思うわ」

『我は特別だからな』

「自分で言った」

　そう言いながら、エリーナは竜の肩に手をかける。
　白銀の鱗はひんやりしているのに、内側からじんわりと熱が伝わってくる。

　足先に力を込めて、するりと背に乗った。

　何度か訓練で乗っているとはいえ、やはり最初の感覚は「高い」だ。

　地面が一気に遠くなり、視界が広くなる。
　中庭全体と、その向こうの街並みが、ひとつの絵のように見える。

「お嬢様ーっ！」

「エリーナ様ーー！！」

「竜の主様、お気をつけて！」

　屋敷の外からも、たくさんの声が聞こえてくる。

　どうやら、噂を聞いた近所の人たちが、塀の向こうから顔を出しているらしい。
　子どもが塀によじ登ろうとして、親に止められている。

「おい、落ちるぞ！」

「だって、竜が飛ぶところ見たい！」

　その光景に、思わず笑みがこぼれる。

『主』

　アークヴァンが、首を少し傾けた。

『怖いか』

「怖いよ」

　エリーナは、正直に答えた。

「竜に乗って空を飛ぶのも。
　王都を離れるのも。
　“竜の主として旅に出る”っていう響きも」

『そうか』

「でも、それ以上に──」

　エリーナは、胸元の紋章にそっと手を当てた。

　竜魔の鼓動と、自分の心臓の鼓動が、ゆっくりと重なる。

「わたし、自分で選んだ“怖さ”だから」

　誰かに押し付けられたものではない。
　運命のせいでもない。
　“竜に選ばれたから”という言い訳でもない。

　自分で選んだ。

『ならば、我は安心だ』

　アークヴァンの喉奥から、低い振動が伝わる。

『主が自分で選んだ怖さなら、我はその上を飛べる』

「心強い相棒がいて助かるわ」

『相棒、か』

　竜は、その言葉を噛みしめるように繰り返した。

『悪くないな』

　エリーナは、背中の鱗に身体を預ける。

「じゃあ、行こっか」

『ああ』

　アークヴァンは、ぐっと四肢に力をため──
　一気に、地面を蹴った。

　風が、下から突き上げてくる。
　体がふわりと浮き上がる。

　視界が、瞬く間に広がっていく。

　屋敷が。
　中庭が。
　塀が。
　通りが。

　次々と縮んでいく。

「わああ……」

　思わず声が漏れた。

　何度か訓練で飛んでいるとはいえ、王都の上空まで飛ぶのは初めてだ。

　アークヴァンの翼が、ひと振りされるたびに、風の向きが変わる。
　白い屋根、赤い屋根。
　人の群れ。
　市場のテント。

　全部が、きらきらとした模様のように見える。

『主。しっかり掴まっていろ』

「掴まってる」

　竜の首元の鱗に手を回しながら、エリーナは下を覗いた。

　王都が、まるごと一枚の絵になる。

　それだけで、胸がいっぱいになりそうだった。

◆

　王都の中心、王城の塔の上。

　風の強い最上階のバルコニーには、数人の影が立っていた。

　レグナート王。
　王妃リュシア。
　第二王子ユリウス。
　そして、宰相グラーデン。

　白銀の竜が、カルヴェルト伯爵家の上から弧を描くように飛び、王都の上空へと出ていくのが見える。

「……本当に、行ってしまうのね」

　リュシアが、目を細めた。

　強い風で髪が乱れるのも構わず、ただ空を見上げている。

「竜に乗って旅立つ令嬢。
　昔話なら、竜に攫われた姫ってところかしら」

「攫われたというより、竜に乗って自分で行ったのだ」

　レグナートは、小さく笑った。

「“物語の中心から降ります”と言った少女だ。
　攫われる姫には、似合わぬ」

　ユリウスは、じっと空を見つめていた。

　白い翼。
　その上に乗る、小さな人影。

（……エリーナ）

　“王家のものではない”と宣言した少女。
　“それでも王国を見捨てない”と言った竜の主。

「父上」

「なんだ、ユリウス」

「俺が王位を継いだとき」

　ユリウスは、風に負けないように少し顎を上げた。

「“王城に縛り付けられない竜の主”と、どう付き合っていくべきか……きっと何度も悩むことになると思います」

「だろうな」

　レグナートは、あっさりと頷く。

「だが、“悩めるうちはまだ大丈夫だ”ということだ」

「悩む、ことが？」

「ああ」

　王は、白銀の竜の軌跡を目で追いながら、ゆっくりと言った。

「何も考えずに、“王家の都合が最優先だ”と決めつけることのほうが、よほど危うい」

　アレクシオンが、そうだったように。

「エリーナ・カルヴェルトが、“王家の外にいる友であり続ける”限り──
　我らもまた、“王城の中だけで完結しない王でいなければならぬ”」

　王妃リュシアは、そっと夫の横顔を見やった。

　若い頃には見せなかった、少し柔らかい表情。
　時代は変わりつつある。

「ユリウス」

「はい」

「お前は、お前の時代の王になれ」

　レグナートは、息子にそう告げた。

「竜の主と、竜と、人々と。
　時に衝突し、時に助けられながら、考え続ける王に」

　ユリウスは、強く頷いた。

「はい」

　彼の視線の先で、白い翼が、王都の中心を大きく円を描いていた。

◆

　地上。

　王都の広場では、いつの間にか大勢の人が空を見上げていた。

「あ、白竜様だ！」

「ほんとだ、竜の主様が乗ってる！」

　人々がざわめく。
　子どもたちは歓声を上げ、大人たちも仕事の手を止めて空を見る。

　洗濯物を干していた女が手を叩く。
　鍛冶屋が、火ばさみを持ったまま顔を上げる。
　祈祷所の神官が、思わず胸に手を当てた。

「エリーナ様ーー！」

「竜の主さまーー！！」

　誰かが叫んだ。

　その声に引きずられるように、次々と声が上がる。

「幸せになってくださーい！」

「戻ってきてよーー！」

「王都のこと、忘れないでーー！」

「うちの村にも来てー！　うちの村、マジで道ボロボロだからーー！」

「そこは王都の前に直してあげてー！」

　叫び声と笑い声が、空へと飛んでいく。

　エリーナの耳に、それらの声が届いた。

　竜の背の上。
　風が音をさらっていく中でも、言葉の破片がはっきりと聞こえる。

『幸せになって』
『戻ってきて』
『忘れないで』
『来て』

　胸の奥が、ぎゅうっと締め付けられた。

「……ねえ、アークヴァン」

『なんだ』

「なんか、ずるいなって思ってきた」

『ずるい？』

「わたしだけ、こんなに“行ってらっしゃい”って言ってもらって」

　涙が、目の奥でじんと熱くなる。

「王太子殿下が廃太子になったとき、こんなふうに“行ってらっしゃい”って言ってくれる人、どれだけいたんだろうなって」

　アレクシオンの背中が、瓦礫の上で小さく丸まっていた光景が脳裏に蘇る。

　あのとき、手を伸ばしてきた彼の手を、エリーナは避けた。

　それが、正しい選択だと信じている。
　でも、だからこそ──

「ちょっとだけ、胸が痛い」

『それは、主の優しさだ』

　アークヴァンは、淡々と言った。

『主が、自分だけの物語で満足できない性質なのは、知っている』

「性質って言わないで」

『褒めている』

「褒め言葉、歪んでない？」

　そんなやりとりをしながらも、涙は引っ込まない。

　下を見れば、人々が小さく手を振っているのが見える。

　ハンカチ。
　布切れ。
　素手。

　それぞれが、小さな白い点になって、竜の軌跡を追いかける。

（幸せになって）

　その言葉が、一番胸に刺さる。

（幸せって、なんだろう）

　王太子の婚約者として、王城で暮らすことが幸せだったのか。
　竜の主として、王国の象徴になることが幸せなのか。

　そのどれもが、「誰かの期待が強すぎて」息が詰まった。

（じゃあ──）

　今から自分が探しに行くのは、「竜の主としての幸せ」ではなく。
　“エリーナ・カルヴェルトとしての幸せ”。

　竜と一緒に笑える場所。
　弱いままでも立っていられる場所。
　守りたいと思える人たちと、守りたいと思える距離。

『主』

　アークヴァンの声が、少しだけ柔らかくなる。

『胸が痛むのは、期待に応えたいからか』

「ううん」

　エリーナは、首を振った。

「“応えきれない”って、分かってるから」

　王都の全員を幸せにはできない。
　この国の全員の未来を救うことなんて、できない。

　それでも人は、「竜の主にすべてを期待する」。

「“全部は無理だよ”って言いたくなるけど、“全部は無理だけど、一部なら”って答えたくなっちゃう」

『それが主だ』

「だから、胸が痛いんだと思う」

　全部を拾えない自分と。
　それでも拾おうとしてしまう自分と。

『ならば、全部拾おうとするな』

　アークヴァンの声が、きっぱりと響く。

『主が拾えるのは、“主の手が届く範囲”だけだ』

「分かってる」

『届かぬ範囲は、他の者に任せればいい』

　戦う騎士たち。
　働く人々。
　新しい王。

『王都全てを守る責任を、主ひとりに背負わせる道理はない』

「でも、王都の人たちは、わたしのこと“希望”って言ってくるよ？」

『希望がひとつである必要はない』

　アークヴァンは、翼を少しだけ打ち下ろした。

　風が、少しだけ強くなる。

『竜の主だけが希望である世界は、脆い。
　王も、兵も、職人も、子どもたちも、それぞれが誰かにとっての希望である世界のほうが、強い』

「……竜のくせに、時々、いいこと言うよね」

『主の七年分の愚痴を聞いてきた結果だ』

「愚痴って言わないで。それ、人生の相談だから」

　涙混じりの笑いが、風に溶ける。

『主』

「なに？」

『今、胸が痛いのは、過去のためか。未来のためか』

　意外な問いに、エリーナは少しだけ考え込んだ。

　過去。
　婚約破棄。
　禁術の鎖。
　王宮の崩壊。

　未来。
　これから向かう先。
　どんな人に出会うのか。
　何を選ぶのか。

「……両方かな」

　正直に答えた。

「過去のことを後悔してるし。
　未来のことを怖がってるし」

『そうか』

　アークヴァンの鼓動が、ほんの少しだけ強くなる。

『だが、翼はいつも、未来に向かってしか広がらない』

「詩人なの？」

『主の影響だ』

「責任転嫁された」

　愚痴混じりに言いながらも、その言葉が少しだけ胸を軽くする。

　翼は未来にしか向かない。
　後ろには、戻れない。

（だったら──）

　進むしかない。

　怖くても。
　痛くても。

　過去を抱えながら、未来に向かって飛ぶしかない。

◆

　王都の外へ続く大門の上にも、たくさんの人が集まっていた。

　門番の兵士たち。
　見物に来た市民たち。
　旅の商人。

　白い竜が門の上を通り過ぎるとき、彼らは一斉に手を振った。

「竜の主さまーー！」

「道中、お気をつけてーー！！」

「新しい話、たくさん持って帰ってきてくださーい！」

「田舎のほうにうまい酒ありますよーー！」

「宣伝はあとにして！」

　叫び声と笑い声と、一部ちゃっかりした営業が混ざる。

　エリーナは、竜の上から手を振り返した。

　涙で少し滲む視界の中で、揺れる腕の群れが光って見えた。

（戻ってくる）

　心の中で、そっと誓う。

（必ず、戻ってくる）

　今度は、「王妃候補」としてでも。
　「竜の主という記号」としてでもなく。

　エリーナとして。
　竜と歩いてきた自分として。

『主』

　アークヴァンが、王都の外壁を越えた瞬間、問いかける。

『どこへ向かう』

　王都の外には、広い平原が広がっていた。
　その先には森があり、山があり、河があり、海があり、まだ見ぬ世界が続いている。

「とりあえず──」

　エリーナは、地図を思い浮かべた。

「南東のほう。
　干ばつが続いてる村があるって、宰相さんが言ってた」

　王城で聞いた、ささやかな情報。

「あそこの川沿いを、少しだけ手助けできるかもしれない。
　竜魔法で雨雲を引き寄せたり、水脈を探したり」

『無茶はするな』

「無茶はしない。
　“少しだけ”だから」

　そう言いながら、自分の中で竜魔の流れを確かめる。

　まだ完璧じゃない。
　でも、以前よりもずっと滑らかに動く。

　怖さもある。
　けれど、それ以上に──

　誰かの役に立てるかもしれない、という小さな期待がある。

『では、南東だな』

　アークヴァンは、翼の向きを変えた。

　王都が遠ざかる。
　白い城壁が小さくなり、やがて点になり、やがて見えなくなる。

　風が顔に当たる。
　目を細めても、涙が一筋だけこぼれた。

　それは、寂しさの涙であり。
　不安の涙であり。
　そして──決意の涙だった。

（さようなら）

　自分の中で、静かに告げる。

（さようなら、王都）

（さようなら、王宮のわたし）

　白銀の翼が、朝の光を受けて輝いた。

　竜の背の上で、エリーナは、前方のまだ知らない景色を見据える。

　進むべき未来は、ひとつだけだ。

　誰かに用意された物語の続きを歩くんじゃない。
　自分で選んだ道を、自分の足で進む。

　その隣に、竜の翼がある。

『行くぞ、主』

「うん」

　返事は、驚くほど軽かった。

　胸の痛みは、まだ消えない。
　それでも、その痛みごと抱えたまま。

　白い翼は、王都を離れ、未知の空へと羽ばたいていった。