婚約者に捨てられた夜、異世界で猫と運命が再起動！猫がいるので全部うまくいきます

第16話：あかりは迎える側になる

　縁の書庫の朝は、昨日の続きをちゃんと連れてくる。
　痛みも、安心も、寝ぼけたまま部屋の隅に座っていて、
　「おはよう」と言えば、どっちも少しだけおとなしくなる。

　あかりは胸元の護符を指で押さえた。
　棄却の裂け目はまだある。
　でも黒は、もう“底なしの黒”じゃない。
　縁が淡い金ににじんで、光が生まれる余白ができている。

「……これ、私の色なんだ」

　独り言は、書庫の静けさに吸われる。
　吸われるのに、消えない。
　ここでは言葉が整列する。
　だから、独り言も自分の中に棚として残る。

　台所へ向かう廊下で、ミラの笑い声が聞こえた。
　いつも通りの勢い。
　でも最近、ミラの笑い声には少しだけ“根”が増えた気がする。
　恐怖の影は消えていない。
　それでも、影の下に小さな土ができている。
　そこに日常が根を張り始めている。

「おはよー！　あかりさん！　今日の顔、昨日より生きてる！」

「それ褒め方ひどい」

「褒めてる！　人間は生きててナンボ！」

　パンを焼く匂いが広がる。
　湯気が白い。
　ルゥはいつもの席――ミラの足元――に陣取り、当然のように喉を鳴らした。

「この猫、あかりさんより私のこと好きじゃない？」

「それはない」

「即答！」

　あかりが言うと、ルゥがちらっとこっちを見た。
　金色の目が、少しだけ柔らかい。

「猫は、好きの種類が違う」

「言い訳くさい！」

　ミラが笑って、鍋の蓋を鳴らす。
　あかりはスープを飲み、息を吐いた。
　昨日の祭壇の光景が、まだ目の裏に薄く残っている。
　でも、その残り香はもうあかりを引きずらない。
　あかりは戻ってきた。
　ここに。

　そのときだった。

　廊下のほうから、急いだ足音がした。
　司書見習いたちの足音は静かで、慌ただしくても規則的なのに、
　その足音は規則を知らない。
　焦りと迷いが混ざった、ばらばらな音。

　そして――匂い。

　棄却の匂い。
　酸っぱくて冷たい。
　でも、あかりの匂いとは違う。
　別の裂け目の匂い。
　別の“捨てられた夜”の匂い。

　あかりのスプーンが止まった。
　ミラも息を止める。
　ルゥの耳がぴんと立った。

「……来た」

　ルゥが小さく言った。
　その声には警戒より、確認があった。
　“縁の波が入ってきた”という報告。

　台所の入口に、人影が立っていた。

　女性。
　二十代半ば。
　髪は黒に近い茶で、後ろでひとつに束ねているのに、ほどけた毛が頬に貼りついている。
　目は大きい。明るい形をしているのに、目の下に疲労の影が薄く落ちている。
　笑おうとすると笑える顔なのに、笑いの裏に“寝不足”みたいな薄い諦めがある。

　服装は――現代。
　薄いコートにスニーカー。
　そして、胸元の奥に見える、黒い裂け目の気配。

　護符を持っていない。
　だから匂いがそのまま漏れている。
　冷たくて、痛い匂い。

「……すみません」

　声が震えていた。
　でも、言葉はちゃんと形になっている。
　震えながらでも礼儀を残せる人は、壊れてない。

「ここ、どこですか。えっと……図書館、ですか？」

　言い方が現代口調で、あかりの喉の奥がつんとした。
　懐かしい。
　でも、それ以上に痛い。
　現代の人だ。
　異界人だ。
　棄却の匂いだ。

　ミラが反射的に前へ出そうとして、止まった。
　怖い匂いに引っかかる。
　捨てられる恐怖が動く。
　でも、それでもミラは彼女を追い払う顔をしない。

「え、えっと……うち、図書館だけど、普通の図書館じゃないやつ！」

「説明雑すぎ」

　あかりが小声で突っ込むと、ミラが焦って頷く。

「でもほんと！　普通じゃない！　あの、あなた、怪我してない？」

「怪我は……ない、です」

　女性はそう言って、小さく笑った。
　笑ったのに、笑いの裏の疲労が濃くなる。
　笑う癖で、自分を守ってきた人の匂い。

　あかりは椅子から立ち上がった。
　足が動く。
　昨日までなら、動けたとしても“抱え込む動き”だった。
　今は違う。
　迎えるために動く。
　迎えるって、背負うことじゃない。
　境界線を持ったまま近づくことだ。

「名前、聞いていい？」

　あかりが言うと、女性は一瞬ためらって、でも答えた。

「朝霧……すずです。朝霧すず。二十四です」

　二十四。
　あかりより三つ下。
　笑っているのに疲れがあるのは、その三年分の重さじゃない。
　もっと別の何か。
　捨てられる恐怖より、捨てられ慣れた諦めが匂いに混じっている。

「私は柊木あかり。二十七」

　名乗ると、すずの肩が少しだけ落ちた。
　安心の匂い。
　“同じ言葉のリズム”を聞けた安心。

　ルゥがすずの足元に行き、鼻先を近づけた。
　すずが息を呑む。

「猫……喋る？」

「喋るよ」

　ルゥが即答した。
　ミラが「即答やめて怖い！」と小声で騒ぐ。

　すずは、泣きそうな笑い方をした。

「……なんか、全部夢みたい」

「夢じゃない」

　あかりが言うと、すずの顔が少しだけ歪んだ。
　歪みは、涙の前兆だ。
　その匂いが、酸っぱさの奥で甘くなる。

　あかりの胸の裂け目が、淡い金の縁を揺らした。
　同じ匂いを持つ人が目の前にいると、傷は共鳴する。
　でも共鳴は“抱え込め”じゃない。
　“分かる”という合図でもある。

「すずさん、ここに来た経緯、話せる？」

　あかりがそう言うと、すずは頷きかけて、途中で止まった。
　怖いのだ。
　話したら、確定してしまう。
　自分が捨てられた事実が、言葉の形になる。

　でもすずは、ちゃんと口を開いた。

「……私、捨てられました」

　その一言が、台所の空気を少しだけ冷やした。
　ミラの匂いが苦くなる。
　ルゥの尻尾が揺れる。
　あかりの胸が静かに痛む。

「仕事も、恋も、なんか全部。
　私、頑張るのが得意で、それで……“便利”って言われて。
　最後は『ありがとう』って言われて終わりました。
　あの言葉、優しいのに、刃物みたいで」

　すずの言葉は現代的で、でも感情が丁寧だった。
　頑張るのが得意。
　便利。
　ありがとうで終わる。
　それは、捨てられ方のパターンだ。
　優しさの皮をかぶった切断。

　あかりは息を吐いた。
　分かる。
　分かりすぎる。
　だからこそ、危ない。

　――放っておけない。
　その衝動は、あかりの癖を呼ぶ。
　抱え込む癖。
　自己犠牲で自分を罰する癖。

　でも、あかりは今、それを見分けられる。
　自分の鎖を見つけた。
　自分の物語の席を譲らなかった。
　だから、今は迎える側として“条件”を出せる。

　あかりはすずの目を見て、言った。

「すずさん。ここで暮らすなら、ルールがある」

　すずが目を瞬いた。
　驚きの匂い。
　でも同時に、少しだけ安心が混じる。
　ルールは境界線。
　境界線は安全でもある。

　ミラが「おお……」と小声で感心する。
　ルゥが「あかり、成長」と言いたげに目を細めた。

　あかりは続けた。

「まず、書庫の外に勝手に出ない。
　次に、棄却の印を隠す護符をつける。
　あと……ここにいる人を“道具”にしない」

　すずが喉を鳴らした。
　“道具”。
　その言葉が刺さった匂い。

「私は全部は背負わない」

　あかりは最後に、はっきり言った。
　声が震えない。
　震えないのが怖いくらい、静かに言えた。

「助けるけど、潰れない距離でやる。
　それが私のルール」

　すずは、しばらく黙っていた。
　沈黙の中で、匂いが揺れる。
　恐怖。恥。安心。
　ぐちゃぐちゃのまま、でも確かに動いている。

　そして、すずはぽろっと泣いた。
　涙が頬を伝い、匂いが甘くなる。
　泣く匂いは、弱さじゃない。
　やっと緊張がほどけた匂いだ。

「……それでも」

　すずの声が震える。

「それでも……助けて」

　あかりの胸が痛んだ。
　痛む。
　でも、その痛みは昔みたいに“鎖”にならない。
　痛みは、ただ痛みとしてそこにある。
　それだけでいい。

　あかりは一度だけ目を閉じた。
　ルゥの背中の温度を思い出す。
　ミラの笑い声を思い出す。
　セレスの冷静な目を思い出す。

　“助ける”は、抱え込むことじゃない。
　“助ける”は、道具になることじゃない。
　“助ける”は、相手の人生を修理することじゃない。
　“助ける”は、一緒に息ができる場所を作ること。

　あかりは目を開けて、頷いた。

「うん。助ける」

　すずの肩が震えた。
　泣きながら、でも息が深くなる。
　初めて、酸っぱい棄却の匂いの奥に、白い匂いが混じる。
　正直の匂い。
　生きたい匂い。

　ミラが慌てて布を持ってきた。

「はい！　泣くならこれ！　台所の布は優しい！　顔拭いて！　あとスープ飲んで！　泣いたら塩分抜けるから！」

「ミラ、医学雑すぎ」

「でも正しい！」

　すずが泣きながら笑った。
　笑いの裏の疲労が、ほんの少しだけ薄くなる。
　笑いが“鎧”じゃなく、“息”になる。

　セレスがいつの間にか台所の入口に立っていた。
　相変わらず気配が薄い。
　でも目は全部見ている。

「条件を出したな」

　セレスが淡々と言う。
　それは褒め言葉の代わりだ。

「……出した。怖かったけど」

「怖いのは正常だ。境界線は最初、痛い」

　あかりは胸元の護符に指を当てた。
　裂け目の縁の淡い金が、微かに温かい。
　新しい縁を結ぶほど淡くなる――古記録の言葉が、今、肌感覚になる。

　ルゥがすずの膝に前足を乗せ、短く言った。

「ここは、捨てない」

　ミラが「猫が言うと説得力えぐい！」と叫ぶ。
　すずがまた泣き、今度は少しだけ笑って泣いた。

　あかりはすずの前にしゃがみ、視線を合わせた。
　抱きしめない。
　でも離れもしない。
　潰れない距離で、迎える。

「すずさん。最初にひとつだけ、練習しよ」

「……え」

　すずが涙を拭きながら首を傾げる。
　あかりは小さく笑った。

「欲しいもの、言う練習」

　ミラが「出た！　欲しい練習！」と嬉しそうに両手を上げる。
　すずが困った顔で笑う。

「……今、欲しいもの」

　すずの匂いが揺れる。
　怖い。恥ずかしい。
　でも、少しだけ勇気。

「……眠りたい。安心して」

　その言葉が落ちた瞬間、台所の空気が少しだけ白くなる。
　願いが願いとして形になる。
　縁の芽が生まれる。

　あかりは頷いた。

「それ、叶えよう。条件付きでね」

「条件？」

「寝る場所は用意する。護符も付ける。
　でも、私が全部背負うわけじゃない。
　すずさんも、ルールを守る。守れないなら、助け方を変える」

　すずは涙をこぼしながら、何度も頷いた。
　その頷きの匂いは白い。
　嘘が少ない匂い。

　あかりは立ち上がった。
　迎える側になるって、背負うことじゃない。
　境界線を持って、手を差し出すこと。
　差し出した手を、自分の骨で支えられる形にすること。

　胸の裂け目の縁の金が、少しだけ明るくなる。
　あかりはそれを感じながら、静かに息を吐いた。

　捨てられた者として来たあかりは、
　今、捨てられた者を迎える側になっている。
　でももう、自分を捨ててまで迎えない。
　潰れない距離で、灯りを渡す。

　それが、あかりの新しい選択だった。