悪役令嬢と呼ばれた私に裁きを望むならご自由に。ただし、その甘露の罠に沈むのはあなたですわ。

第6話：第一の自爆、取り巻きの舌が滑る

　正義の熱は、燃やすほどに酸素を食う。
　酸素がなくなると、人は息苦しくなる。息苦しくなると、焦る。
　焦ると――喋る。

　王宮大広間の中央。赤絨毯の上は、いつの間にか“裁きの道”になっていた。
　左右に並ぶ貴族席、後方に押し込まれた民衆、壁沿いに立つ衛兵。
　視線が全部、ひとつの場所へ集まっている。

　リシェル・ノワゼルは、その視線の中心にいながら、燃えていなかった。
　扇子を閉じ、背筋を伸ばし、微笑みの角度を崩さない。
　怒らない。叫ばない。泣かない。
　その“何もしなさ”が、逆に会場の焦りを煽っている。

「――証人を呼べ！」

　王太子アデリオスの声が響く。
　彼は勝っている顔をしている。勝っている顔は、だいたい脆い。
　人は勝っているとき、自分の足元を見ないから。

　衛兵が一人の令嬢を連れてくる。
　ドレスは淡い桃色。髪には宝石。頬は上気。目はきらきらしている。
　そしてその目の奥に、焦りがある。

　ミレーヌ・サラフィア。

　彼女は“取り巻き”として有名だった。フィオナの影として笑い、王太子の周りで甘い言葉を拾って生きるタイプ。
　でも今日の彼女は、影じゃなくて“舞台”に出されている。
　舞台に立った影は、光に溶けるか、焦げるか、どちらかだ。

　ミレーヌは一礼し、声を張る。

「サラフィア伯爵令嬢ミレーヌ、証言いたします！」
　声が高い。高い声は自信に見える。
　でも彼女の指先が、ドレスの布をきゅっと掴んでいる。
　掴むことで震えを隠している。

　フィオナは壇上の少し後ろで、涙を滲ませながら頷いた。
　“よく言ったわ”という顔。
　でもその目は、ミレーヌを見ていない。
　目は民衆を見ている。観客を見ている。

　ミレーヌはそれに気づいていない。
　気づいていないから、必死になる。
　必死な人間ほど、口が軽い。

「私はこの目で見ました！」
　ミレーヌは胸に手を当て、わざとらしく震える。
「リシェル・ノワゼル様が、聖女フィオナ様の儀式に必要な道具を……奪ったのです！」

　ざわっ。
　会場の空気が、一瞬だけ引っかかった。

　民衆の側から、「え？」という声が漏れた。
　貴族の側からは、別の種類のざわめきが起きる。
　“その言い方、大丈夫？”というざわめき。

　理由は単純だった。

　儀式の道具は、王宮の管理品だ。
　出し入れには記録が残る。管理文官の印、倉庫番の印、立会人の署名。
　それを“奪った”と言うなら、その記録が矛盾する。

　矛盾は、穴だ。
　穴は、埋めるほど目立つ。

　リシェルは、扇子で口元を隠しながら、ミレーヌを見た。
　視線は柔らかい。
　でもその柔らかさは、砂糖じゃない。刃を包む絹だ。

　カイエンが背後で、ほとんど息だけで言う。

「……言い過ぎです。自分で崖に寄っている」
「寄せてあげましょう」
　リシェルは小さく答える。
　声は甘いのに、内容は冷たい。

　アデリオスはざわめきを押し潰すように、声を張った。

「続けろ、ミレーヌ！」
　命令の声。
　勝ちを急ぐ声。

　ミレーヌは王太子の声に背中を押される。
　押されると、彼女の中の“欲”が顔を出す。

　――褒められたい。
　――認められたい。
　――主役になりたい。

　影のままでは嫌だ。
　だから彼女は、声をさらに大きくした。

「道具がなければ儀式は行えません！　フィオナ様は困っておられました！　なのにリシェル様は――」
　ミレーヌはここで一度、息を吸った。
　吸った息が、甘い香水と興奮で揺れる。

「――『私がそれを持っている』と、笑って！」

　会場が沸いた。
　民衆は怒りを燃やし、貴族は眉をひそめる。
　この証言は、ドラマとしては最高だ。
　悪役令嬢が余裕で笑い、聖女が苦しむ。
　わかりやすい。気持ちいい。

　だからこそ、危ない。
　わかりやすい物語は、すぐ崩れる。

　リシェルは、わずかに首を傾げた。

「……私が？」
　その一言だけ。
　否定でもなく、反論でもなく、確認。
　確認は刃だ。軽い言葉なのに、深く刺さる。

　ミレーヌは一瞬、言葉を詰まらせた。
　目が泳ぐ。
　“この人、怖い”という本能が頭をもたげる。

　でも彼女は、怖さに負けたくない。
　怖さに負けたら、フィオナに見捨てられる。アデリオスに見られない。
　だから彼女は――余計なことを言う。

「そ、そうです！　それに……道具が消えたことは、記録にも……」
　ミレーヌは唾を飲み込み、続けた。
「記録係には、もう手を回しましたし！」

　――しん。

　会場の音が、いっせいに死んだ。

　音楽が止まったわけじゃない。
　グラスが割れたわけでもない。
　ただ、人の“熱”が一瞬で冷えた。

　冷えた空気は、痛い。
　皮膚を切る。

　アデリオスの頬が、ぴくりと引きつった。
　フィオナの涙が、わずかに止まった。
　止まってから、急いでまた滲む。
　その“急いで”が、ばれる。

　民衆の中の誰かが、ぽつりと言った。

「……手を回したって」
「え？　買収ってこと？」
「公正な審問じゃなかったの？」

　ざわめきが、今度は正義の方向を変える。
　正義はいつも、いちばん“声が大きいところ”に流れる。

　ミレーヌは、自分が何を言ったのか理解していない顔をした。
　理解した瞬間、顔色が白くなり、唇が震える。
　やっと気づいた。
　でも気づくのが遅い。

「ち、違……！　い、今のは……」
「ミレーヌ」
　フィオナが初めて、鋭い声で名前を呼んだ。
　鋭さが隠しきれない。
　聖女の声ではなく、上役の声だ。

　その一音で、ミレーヌの心が折れかける。
　折れかけた心は、さらに言い訳を増やす。

「だって……！　フィオナ様が……！　殿下が……！」
　ミレーヌは泣きそうになりながら、必死に言葉を探す。
　探せば探すほど、穴は広がる。

　アデリオスが前に出た。
　笑顔を作ろうとする。
　でも顔の筋肉が言うことを聞かない。怒りと焦りが勝つ。

「証言が乱れたな」
　彼は笑いながら言ったつもりだった。
　でも笑いは硬い。ガラスみたいに硬い。

「ミレーヌは動揺しているだけだ。重要なのは、道具が消えたという事実――」

「事実、ですか」
　リシェルが口を開いた。

　声は小さい。
　けれど不思議と、会場の端まで届く。
　熱が冷えたあと、人は静かになる。静かになった場所には、よく通る声が刺さる。

　リシェルは一歩だけ前へ出る。
　赤絨毯の上で、影が伸びる。

「道具は王宮の管理品」
　リシェルは淡々と言う。
「出し入れの記録が残りますわね。――そして今、証人が“手を回した”と口にしました」

　アデリオスが顔を歪める。
「揚げ足取りはやめろ！」
「揚げ足ではありません」
　リシェルは微笑んだ。
　蜜みたいに甘いのに、冷たい。

「足元が崩れているだけです」

　ざわめきが、また大きくなる。
　民衆の正義が、迷い始める音。
　迷いは弱さじゃない。思考の始まりだ。

　ミレーヌは泣き崩れそうになり、フィオナの方を見た。
　助けて、という目。
　でもフィオナは、視線を逸らした。

　その瞬間、ミレーヌの中で何かが割れた。

「……っ」
　彼女は息を呑み、歯を食いしばる。
　そして、思わずリシェルを睨んだ。
　睨みながらも、涙が落ちる。
　その涙は柔らかい。ミレーヌの涙は、まだガラスじゃない。
　ただの弱さの涙だ。

　リシェルは、その涙に少しだけ目を細めた。
　ほんの少しの哀れみ。
　でも同情ではない。
　“そうなるよね”という理解。

　リシェルは扇子を閉じた。
　ぱち、と乾いた音が鳴る。

　そして、丁寧に一礼する。
　頭を下げる角度が美しい。背筋が折れない。
　礼儀が完璧すぎる。

　その礼が、逆に会場を追い詰めた。

　――あれだけの場で、あれだけ罵られても、品位を崩さない。
　――なのに、裁く側は買収を口にした。
　――どちらが“貴族”なのか。

　空気が、言葉にならない比較を始める。

　アデリオスの声が上擦る。

「……次だ！　次の証人を呼べ！」
　彼は場の流れを変えたくて仕方がない。
　だが一度冷えた空気は、簡単には温まらない。

　フィオナは涙を拭いながら、優しい声を取り戻そうとする。

「皆さま……どうか、誤解なさらないでください。公正な審問です。私は――」
　言葉が、わずかに詰まる。
　“公正”という単語が、さっきミレーヌに砕かれたからだ。

　その瞬間、エルナが背後で小さく息を吐いた。

「……第一の自爆、きたね」
　声は小さいのに、嬉しそうに震えている。
「自分で言っちゃった。しかも“手を回した”って」

　カイエンが静かに頷く。
「刃は、握る者の手を切りました」
「まだ浅いわ」
　リシェルは小さく言う。
「でも浅い傷でも、血は出る。血の匂いは、群れを変えるのよ」

　ヴァルトが少しだけ目線を動かし、周囲の貴族たちの反応を見た。
　彼らは言葉にしない。
　貴族は言葉より先に、損得で動く。
　今夜の損得が、少しだけ揺らいだ。

　リシェルは再び、舞台の中心を明け渡すように半歩下がった。
　自分の言葉で攻めない。
　相手の言葉で崩れる。
　それが彼女の戦い方。

　アデリオスは焦りを隠すために怒りを使う。
　フィオナは焦りを隠すために涙を使う。
　ミレーヌは焦りを隠すために言い訳を使う。

　焦りは甘い。
　甘いから、人は飲む。
　飲めば飲むほど、酔って、自分の舌が軽くなる。

　リシェルは微笑んだ。
　蜜のように甘く、氷のように冷たい微笑みで。

「……ねえ、皆さま」
　彼女は心の中でだけ囁く。
　声に出さないのが、品位だ。

　――嘘は、重くなる。
　――重くなった嘘は、自分の足を引っ張る。
　――さっき、あなたがたは自分で“重さ”を口にした。

　見えない糸は、もう一段きつく絡まっていた。
　彼らはまだ気づかない。
　気づかないまま、次の一歩を踏み出す。
　踏み出すほど、沈む。

　そして会場のどこかで、誰かが小さく言った。

「……ほんとに、裁かれるべきなのは、誰なんだろうな」

　その疑問が生まれた時点で、舞台はもう彼らのものじゃない。
　第一の自爆は、派手じゃない。
　でも確かに、音を立てた。

　ぱきり、と。
　ガラスがひび割れるみたいに。