悪役令嬢と呼ばれた私に裁きを望むならご自由に。ただし、その甘露の罠に沈むのはあなたですわ。

第9話：断罪の舞台、形が変わる

　舞台っていうのは、整っているうちは美しい。
　赤絨毯の線。照明の角度。観客の配置。役者の位置。
　すべてが“予定通り”に見えるうちは、嘘でも本物みたいに光る。

　でも一度、糸が絡まると――
　舞台は勝手に“本性”を始める。

　王宮大広間。
　闇商人の印章が押された手紙の存在、床に浮かんだ導線、証人の買収発言。
　それらが一つの渦になり、会場の空気はもはや“祝賀”でも“公正な審問”でもなくなっていた。

　断罪の舞台は、形を変えていた。
　裁かれるはずだったのはリシェル。
　なのに今、視線は王太子派閥へ向いている。

　――これ、ほんとに正義？
　――誰が誰を裁くの？
　――一番汚れてるの、どっち？

　声にならない疑問が、貴族の扇子の陰で、民衆の肩の震えで、衛兵の固まった指先で増殖していく。

　アデリオス・ヴァルステインは、目に見えて苛立っていた。
　苛立ちは、王太子の笑顔を削る。
　削れた笑顔は、ただの“焦り”になる。

「……秩序を保て！」
　アデリオスは怒鳴り、場を押さえ込もうとする。
「余計な話はいい！　主題はリシェル・ノワゼルの罪だ！」

　声が大きい。
　声が大きい人ほど、聞いてもらえないときに叫ぶ。
　叫ぶほど、焦りが露わになる。

　貴族席の一角で、誰かが小さく咳払いをした。
　それは“距離を置く合図”みたいな咳払いだ。

「……殿下」
　年嵩の侯爵が、慎重な声で口を開く。
「本当に公正を謳うのであれば、まずは先ほどの帳簿の不備、そして……その手紙の出所を」

　言い方は丁寧。
　でも内容は刃。
　そしてこの刃が刺さるのは、リシェルではない。

　別の伯爵が、扇子の陰から続ける。

「我々も王宮に忠誠を誓う身です。だからこそ、国家の管理不備は見過ごせません」
　忠誠、という言葉で自分を守っている。
　“私は敵じゃありません”と言いながら距離を取る。
　貴族の距離の取り方は、毒と同じくらい上手い。

　アデリオスの頬が引きつる。

「……貴様ら」
　低く漏れた声。
　怒りが滲む。
　怒りが滲むと、人はさらに離れる。

　フィオナ・ルミエールは、壇上の影で涙を滲ませていた。
　でもその涙は、さっきほど効かない。
　奇跡の綻びが見えた後の涙は、甘すぎる。甘すぎて、胸焼けする。

　彼女は助け舟を出そうと、柔らかい声を作った。

「皆さま……どうか……殿下を責めないでください。殿下は国のために――」
「国のため？」
　民衆の中の誰かが、ぽつりと呟いた。
「闇商人の手紙も国のためか？」

　その一言が刺さる。
　刺さった瞬間、フィオナの瞳の奥が冷たくなる。
　ガラスの冷たさ。

　彼女はすぐにまた涙を作る。
　でも、作った涙は“遅い”。
　遅い涙は、演技に見える。

　リシェル・ノワゼルは、舞台の端にいた。
　中心ではない。
　中心にいないことで、より中心に見える位置。
　そして彼女は、ただ微笑んでいる。

　甘い微笑み。
　でもその甘さは、人を慰める甘さじゃない。
　人が勝手に沈むのを見届ける甘さ。

　カイエンが背後で小声で言う。

「……風向きが変わりました」
「ええ」
　リシェルは扇子を閉じる。ぱち、と音。
「彼らが作った風よ。自分で吸い込む風」

　ヴァルトが“表”の顔で会場を見渡し、状況を整理する。
　騎士団の副団長として、秩序を保つ。
　でも秩序を保つほど、混乱の原因が浮き彫りになる。
　今の混乱の原因は――王太子派閥だ。

　アデリオスは場を取り戻すため、強引に次の証言を進めようとした。

「……証人を続けろ！　リシェルの罪を示せ！」
　その声は怒鳴りに近い。
　怒鳴りは、正義ではなく焦りの音。

　衛兵がミレーヌ・サラフィアを、再び前へ押し出した。
　ミレーヌはさっきの失言の後で、顔がぐしゃぐしゃだった。
　化粧も、涙も鼻水で崩れている。
　彼女は“舞台の人形”として使われたのに、舞台が崩れたせいで一番傷つく位置に立たされている。

「ミレーヌ、もう一度言え」
　アデリオスが命じる。
「何を見た。何をされた。具体的に！」

　ミレーヌは震えながら頷こうとした。
　でも、言葉が出ない。
　出ないのは、怖いから。
　“これ以上喋ったら本当に終わる”と本能が叫んでいる。

　ミレーヌの視線が、フィオナへ飛ぶ。
　助けを求める目。
　子どもが親を見る目。
　救って、という目。

「フィオナ様……！」
　ミレーヌは声を絞り出す。
「私……私、ちゃんと言ったよね……？　私、役に立ったよね……？」

　その瞬間、会場の空気が止まった。
　役に立った。
　役。
　舞台。
　証言が“役”だったと自白したみたいな響き。

　フィオナの肩が、ほんのわずかに跳ねた。
　そして――視線を逸らした。

　逸らした瞬間、ミレーヌの世界が崩れる音がした。
　耳では聞こえない。
　でも心には聞こえる。
　大事にしていたものが、手から滑り落ちて割れる音。

　フィオナは、慈悲深い聖女の顔を保とうとした。
　でもその顔は、今の“見捨て”でひび割れてしまう。

　彼女の冷たさが露わになる。
　聖女の皮を被った“上に立つ者”の冷たさ。
　自分の評判を守るためなら、取り巻き一人平気で切り捨てる冷たさ。

　ミレーヌの唇が震える。

「……え」
　小さな声。
「……なんで、見ないの」

　見ないの。
　その一言が、痛い。
　痛いから、会場の何人かが目を逸らした。
　見たくない痛みだ。
　でも目を逸らすと、余計に“本物”になる。

　アデリオスが苛立ちで叫ぶ。

「黙れ！　余計な感情を持ち込むな！　これは裁きだ！」
　裁き。
　その言葉がもう、空気に馴染まない。
　裁きの舞台は、いつの間にか“自白の舞台”になっているから。

　リシェルは、その場でほんの一歩引いた。
　ただ一歩。
　それだけで、彼女がいた場所に空間ができる。

　そして空間に、彼らの醜さが浮かぶ。
　自分の罪を隠すために叫ぶ王太子。
　自分の評判を守るために見捨てる聖女。
　自分が主役になれない苛立ちで自爆した取り巻き。
　それらが、スポットライトの下で露骨になる。

　誰も気づかない。
　でも確実に、舞台の中心がずれている。
　ずれているから、役者たちは立ち位置を見失う。
　見失うほど、余計に動く。
　余計に動くほど、転ぶ。

　ルフランが、リシェルの横にそっと寄った。
　彼の瞳は静かで、けれどどこか青白い。

「……破滅の星が、動きました」
　声は小さい。
　でもその声は、天井の高さより深く響く。

　リシェルは、微笑んだ。
　甘い微笑み。
　でもその甘さは、無慈悲だ。

「動いたのね」
「はい。……加速します」
「なら、見届けるだけ」
　リシェルは淡々と言う。
「止めない。助けない。……私は嘘の責任を取らない」

　ミレーヌは、とうとう泣き崩れた。
　床に膝をつき、声を上げる。

「私、ただ……褒められたかっただけなのに……！」
　その叫びが、会場に刺さる。
　可哀想。
　でも、可哀想の裏に、醜さも見える。
　褒められたい。
　その欲が、嘘を生んだ。

　フィオナは小さく顔をしかめ、また涙を作ろうとする。
　でももう遅い。
　彼女の涙は、誰かを救う涙ではなく、誰かを切る涙だと見え始めている。

　貴族たちは、さらに距離を置き始める。
　扇子で口元を隠し、隣に囁く。
「……これは危ない」
「……殿下、沈むかもしれない」
「巻き込まれる前に下がるぞ」

　距離を置く動きは、雪崩の前兆だ。
　一人が動けば、二人が動く。
　二人が動けば、十人が動く。
　十人が動けば、群れが崩れる。

　アデリオスはその流れを止められない。
　止めようとするほど、自分の足場が崩れていく。
　彼の声はもう、正義ではない。
　ただの悲鳴に近い。

「お前たち……私を見捨てるのか！」
　叫ぶ。
　叫ぶほど、弱い。
　弱いほど、周囲は離れる。

　リシェルは、一歩引いたまま、微笑んでいた。
　この一歩が、彼女の戦い方。
　押さない。
　引く。
　引くことで、相手が勝手に転ぶ。

　甘露の罠は、彼らの内側に最初からあった。
　嘘。欲。見栄。嫉妬。
　それらが甘露みたいに甘くて、飲みやすくて、やめられなくて。
　そして飲み続けた結果、胃の底で毒になる。

　ルフランがもう一度、囁く。

「……破滅は、止まりません」
「止めないわ」
　リシェルは言う。
「止めたら、彼らはまた嘘を続ける。……私は長生きする嘘が嫌い」

　その瞬間、会場のどこかで、誰かが決定的な一言を漏らした。

「……聖女さまって、ほんとは優しくないのかも」

　その言葉は小さい。
　でも小さい言葉は、耳の奥に残る。
　残った言葉は、夜が明けても消えない。

　舞台は変わった。
　断罪の舞台は、暴露の舞台になった。
　裁くはずだった者たちが、勝手に裁かれる舞台になった。

　リシェルはただ、微笑む。
　蜜のように甘く、氷のように冷たい微笑みで。

　破滅は加速する。
　その加速の中心に、彼女は静かに立っていた。