悪役令嬢と呼ばれた私に裁きを望むならご自由に。ただし、その甘露の罠に沈むのはあなたですわ。

第12話：黒幕の影、グレイオスが近づく

　崩れる音がすると、必ず寄ってくるものがある。
　瓦礫を片づける人じゃない。
　瓦礫を拾って、宝石みたいに磨こうとする人だ。

　王太子派閥が揺れた。
　あの夜の手紙、導線、買収の失言。
　噂は王都を駆け、貴族たちは距離を取り、忠誠は薄い紙みたいに剥がれ始めている。

　こういう時に動くのは、正義の人間じゃない。
　“勝てる匂い”を嗅ぎつける人間だ。

　グレイオス・ダルマント。
　策略家。
　貴族でもあり、商人でもあり、政治家でもある。
　立場を着替えるのが上手い男。
　着替えるたびに、顔まで変わるタイプ。

　彼が動いたのは、偶然じゃない。
　偶然に見せるのが、彼の技術だ。

　その日の午後、リシェル・ノワゼルは王都のサロンに招かれていた。
　ここは貴族の茶会――表向きは優雅な交流。
　裏は噂の取引所。
　香りのいい紅茶と、香りの悪い情報が同じテーブルに並ぶ場所だ。

　リシェルは夜色のドレスに、控えめな黒い石の髪飾り。
　いつも通り整った姿で、いつも通り微笑んでいた。
　微笑みは甘い。
　でも甘さは、口に入れた瞬間じゃなく、飲み込んだあとに刺さる。

　エルナは侍女として背後に控えている。
　目は鋭く、顔は無愛想。
　最近、彼女は人混みが嫌いになった。
　尾行の記憶が、影を濃くしてしまったから。

　カイエンは影にいる。
　いるのに見えない位置。
　見えないのに、空気が守られている位置。
　それが彼の居場所だ。

　サロンの主催者が、笑顔でリシェルを迎えた。

「ノワゼル伯爵令嬢、ようこそ。お噂は……ええ、もう本当に、心が痛みます」
　心が痛いと言いながら、目がきらきらしている。
　痛みは物語のスパイスだから。

「ご配慮、感謝いたします」
　リシェルは礼儀正しく返す。
　同情も、崇拝も、受け取らない温度。

　そこへ――男が近づいてきた。

　背が高い。
　銀に近い金髪。
　視線が滑らかで、笑みが上手い。
　上手い笑みは、心を開かせる。
　開いた心から、欲が覗く。

「初めまして、リシェル・ノワゼル嬢」
　男の声は柔らかい。
　柔らかいのに、芯がある。
「グレイオス・ダルマントと申します。あなたに一度、ご挨拶したかった」

　エルナの指先が一瞬だけ動いた。
　“危ない匂い”に反応した時の癖。
　リシェルはそれを見て、扇子をほんの少しだけ揺らす。
　合図。落ち着け、という合図。

「ダルマント卿」
　リシェルは微笑みながら一礼した。
「お名前は存じ上げております。王都で知らぬ者はいませんわ」

「光栄です」
　グレイオスは軽く頭を下げ、すぐに視線を上げる。
　視線を上げるのが早い。
　早い人間は、相手の反応を食べて生きる。

「あなたの噂も、耳にしています」
　グレイオスは穏やかに言う。
「不当な断罪。巧妙な罠。……それでも優雅に立ち続けた令嬢」

　その言葉は甘い。
　褒め言葉の形をしている。
　でも匂いが違う。
　蜜の匂いだ。取り込むための蜜。

　リシェルは笑う。
　受け取ったふりをする笑い。
　でも心は受け取らない。
　受け取らない笑いが、いちばん相手を焦らせる。

「噂というものは、風ですもの」
　リシェルは淡々と言う。
「風に名前をつけても、形は変わりますわ」

「だからこそ、風を操る者が必要です」
　グレイオスはすぐに続けた。
　言葉が滑らかだ。滑らかすぎる。
「あなたは賢い。私はあなたの賢さが好きだ。……私と組めば、誰もあなたを裁けない」

　それは誘いというより、提案の顔をした命令に近い。
　“組めば”の裏に、“組め”がある。

　エルナが唇を噛んだ。
　嫌な甘さ。
　闇組織が使う甘さと似ている。
　褒めて縛って、期待で縛って、断れなくするやつ。

　リシェルは、断らない。
　肯定もしない。
　ただ、礼儀正しく微笑んだ。

「……そうですの」
　たったそれだけ。
　相槌。
　でも空っぽの相槌。
　空っぽの相槌は、人を不安にする。
　不安になった人間は、もっと喋る。

　グレイオスは微笑みを深くした。
　“刺さった”と思ったのだろう。
　刺さってないのに、刺さったと勘違いする。
　その勘違いが、欲を引き出す。

「王太子派閥は崩れる」
　グレイオスは声を落とす。
　秘密の音。
「崩れた瓦礫は、誰かが片づける。だが私は違う。瓦礫を利用して、新しい秩序を作る」

　秩序。
　彼はそれを“支配”と言わない。
　支配は嫌われる。
　秩序は好かれる。
　言葉の衣替えが上手い。

　リシェルは目を細める。
　微笑みは変えない。
　変えないから、相手は“聞いてくれてる”と錯覚する。

「新しい秩序、ですか」
　リシェルはゆっくりと繰り返す。
　繰り返しは、相手を気持ちよくさせる。
　“理解された”と勘違いする。

「そう」
　グレイオスは頷く。
「あなたはその象徴になれる。被害者でありながら、誰より強い。民衆はあなたを求める。貴族はあなたを恐れる」

　エルナが小声でぼそっと言った。
「……勝手に決めんな」
　小声すぎてグレイオスには届かない。
　でもリシェルには届く。

　リシェルは扇子で口元を隠して、微かに笑った。
　味方の反抗は、蜜より甘い。

「象徴って、重いですわね」
　リシェルは淡々と言う。
「私は軽いものが好きですの。風とか、紅茶の湯気とか」

　グレイオスの笑みが、ほんの一瞬だけ歪んだ。
　軽いものが好き、という言い方は、彼の“重い支配”を遠回しに嫌がっている。

　でも彼は気づかないふりをする。
　気づかないふりをする人間は、自分の計画に酔っている。

「軽いものだけでは、世界は動かない」
　グレイオスは優しく諭す口調になる。
　諭す口調は、“上”に立つ口調だ。
「あなたはもう、ただの令嬢ではない。あなたは器だ」

　器。
　その言葉は甘いようで、冷たい。
　人を人ではなく“入れ物”にする言葉。

　リシェルの微笑みは、変わらない。
　けれど瞳の奥の温度が、ひとつ下がった。

「器、ですか」
「そう。君は私の器だ」
　グレイオスはさらりと言った。
　さらりと言ったからこそ、傲慢が滲む。
「君の優雅さと、君の知性と、君の“黒”は、私の秩序にふさわしい」

　エルナが今度ははっきりと眉を吊り上げた。
　拳が握られる。
　過去の闇組織の言い方と同じだ。
　“お前は道具”という言い方。
　それを上品な言葉で包んだだけ。

　カイエンの気配が、ほんの少しだけ濃くなる。
　影が刃を研ぐ匂い。
　でも彼は動かない。
　動けば、相手の思うつぼになるからだ。

　リシェルは、断らない。
　否定もしない。
　ただ、相手に喋らせる。

　彼女は微笑み、ほんの少し首を傾げた。

「……ダルマント卿は」
　リシェルはゆっくり訊く。
「私を裁かない、とおっしゃいましたね」

「裁かない。守る」
　グレイオスは即答した。
「君を裁ける者など、私が許さない」

　許さない。
　その言葉は、守りの顔をした支配だ。
　守ると言いながら、決定権を奪う。
　そういう男の匂い。

　リシェルは、その匂いを吸い込んで、甘く微笑んだ。
　蜜の匂い。
　でも彼女の蜜は毒を含む。
　毒は今、まだ垂らさない。
　相手がもっと喋って、もっと自分で穴を掘るまで待つ。

「……素敵ですわ」
　リシェルは言った。
　素敵、という言葉が空っぽだと、彼は気づかない。

　グレイオスの目が細くなる。
　喜びの目。
　勝った気になる目。

「君は理解が早い」
　彼は満足げに言った。
「だから私は君が欲しい。……王太子が崩れた後、混乱が起きる。民衆は新しい光を求める。そこで君が立てば、世界は――」

　グレイオスは語る。
　語れば語るほど、欲が出る。
　欲が出れば、隙が出る。
　隙が出れば、破滅の種になる。

　彼は気づかない。
　今自分が、自分の野望を、他人の耳に丁寧に置いていることに。

　リシェルはただ微笑み、相槌を打つ。
　相槌は甘い。
　甘いから、彼はもっと喋る。

「君は、私の秩序の女王になれる」
　グレイオスの声が、陶酔に濡れる。
「君が微笑めば、誰も逆らえない。君が黙れば、誰も言い訳できない」

　リシェルは一瞬だけ、まぶたを落とした。
　その瞬きは短い。
　でもその短さに、“拒絶”が含まれている。

　――あなたは私を理解していない。
　――私は誰の秩序にもなりたくない。
　――私は鎖が嫌いなの。

　けれど彼女はそれを口にしない。
　口にした瞬間、彼の甘い言葉の舞台に乗ってしまうから。

　代わりに、礼儀正しく微笑む。

「……今夜は、良いお話をありがとうございました」
　それは終わらせる言葉。
　でも拒絶じゃない。
　拒絶じゃないふりをすることで、相手を油断させる。

　グレイオスは満足げに頷いた。

「また会おう、リシェル嬢」
　彼は手を取ろうとする。
　リシェルは一歩だけ、自然に距離を取った。
　距離を取るのが優雅すぎて、拒絶に見えない。

　グレイオスは気づかない。
　気づかないまま、甘い笑みを残して去っていく。

　彼が去った瞬間、エルナが吐き捨てるように言った。

「……あいつ、無理」
「わかる」
　リシェルは小さく笑った。
「でも、いいわ。よく喋ってくれた」

「なんで止めなかったの？」
「止めたら、彼は黙る。黙ると厄介よ」
　リシェルは淡々と言う。
「喋る人間は、自分で穴を掘る。穴を掘った場所は、星が覚える」

　カイエンが静かに言った。

「……危険な男です」
「ええ」
　リシェルは微笑む。
「だから近づいたの。危険は、近くで見た方が形がわかる」

　エルナが眉をひそめる。

「近づくのが怖くないの？」
「怖いわよ」
　リシェルはさらりと答えた。
「でも怖いからこそ、私の方から距離を測るの。測らないと、いつの間にか鎖が巻きつく」

　カイエンは頷く。
　影の騎士は、鎖の音に敏感だ。

　リシェルは扇子を閉じた。
　ぱち、と小さな音。
　その音は、“次の段階”の合図みたいに静かだった。

　グレイオスは気づかない。
　自分の甘さに酔っているから。
　「君は私の器だ」と言った傲慢が、すでに破滅の種だと気づかない。

　種は、土に埋めなくても芽を出す。
　欲という土が、そこらじゅうにあるから。

　そしてリシェルは、その芽が出る瞬間を、甘い沈黙で待つ。
　蜜の黒は、毒を急がない。
　毒は、最後に一滴でいい。