愛され妻と嫌われ夫 〜「君を愛することはない」をサクッとお断りした件について〜

4-3 フォアード侯爵からの招待

　ジェームスと共に階下へ下りていくと、黒いタキシードを着衣したペイトンが既に玄関ホールで待っていた。

　改めて見るペイトンは、離れていても人目を引くほどの美貌の持ち主だった。背が高くスタイルもよい。きっとモテる。宝の持ち腐れだ。女嫌いでなければ人生楽しかったに違いない。


「お待たせしました」


　とアデレードは告げたが、内心では、


（時間通りだし別に私が遅刻したわけじゃないけど）


　と言い訳めいて思った。

　アデレードは時間を厳守する性格だ。厳守というよりむしろ早め早めに行動することが多い。

　人を待たせることはアデレード基準ではかなり上位にくる失礼行為だ。

　つまり初日の夕食に十分遅刻したのもアデレードにとってはかなりの嫌がらせのつもりだった。

　尤も、ペイトンは最初の顔合わせにそれ以上に遅れてきていたのだが。


「いや、僕も今来たところだから……」


　ペイトンがぼそぼそ返す。


「そうですか。よかったです。馬車で行くのですよね？」

「あぁ、屋敷の前に停車させている」

「もう出発します？」

「あ、あぁ」


　ペイトンが歯切れ悪く返して、玄関扉へ向かって歩きだす。アデレードもその後ろに従うが、


「エスコート！」


　後ろからジェームスが声を荒げた。

　アデレードは、ハッとして振り向き「すみません」と小さく謝罪した。

　正装して出かけるなら、淑女たるものエスコートされるまで待っているのが常識。

　後ろを勝手について行くべきではない。ペイトンが先にドアを開けて戻ってくるまで待機すべきだった。

　レイモンドはエスコートなどしてくれなくて、いつも黙って後ろを歩く癖がついてしまっている。

　恥ずかしい。

　そんな当たり前のことをずっとしてもらえていなかったのだな、とアデレードは虚無的な気持ちにもなった。

　それをジェームスはどう解したのか、


「いえいえ、奥様ではありませんよ。加点は旦那様ですので」


　とアデレードに微笑んだ後、ペイトンを睨みつけた。


「嫌いな夫にエスコートされるのは不快でしょうけど、公の場では妻の務めとして我慢してください」


　愛さないと契約したが、別に普通に接するつもりでいる。

　嫌いな夫とは飛躍しすぎてはないか、とアデレードは困惑した。

　が、


「……その……すまない」


　更に背後からペイトンに謝罪され、左手を差し出されて戸惑いの感情に呑み込まれる。

　ペイトンもジェームスも「愛さない」イコール「嫌い」と思っているらしい。

　極端すぎでは？　とアデレードは思う。

　例えば通りすがりの見知らぬ他人について、愛していないが嫌いでもないだろう。

　ただ、この場でそれを説明して「嫌いではないです」と訂正するのは違う気がした。

　なにせペイトンは女性に好かれたくないのだ。


「いえ、大丈夫です」


　あの契約を「嫌われ夫」と解釈して署名したならそれはそれで構わないか、と考え直して、アデレードはペイトンの左手に自分の右手を重ねた。

　ペイトンは蒲公英たんぽぽの綿毛でも乗せているように手に力を込めず、アデレードを先導して歩いていく。

　もしかして女性に触られるのが嫌だったりするのではないか。


（無理して接触する必要はないって言った方がよいかしら？　安易な契約結んじゃったかも）


　アデレードは急激な申し訳なさと面倒くささを感じた。

　隣を歩くペイトンの赤い顔を見上げることはないままに。