愛され妻と嫌われ夫 〜「君を愛することはない」をサクッとお断りした件について〜

23-1 春の園遊会

▽▽▽
　白い結婚であるのに夫婦として社交界で顔見せをすることは必要か否か。

　結論を言えば必要。

　白い結婚であっても夫婦円満な関係を築いているアピールは重要だ。

　つまりは、男性側はこの家は妻を大事にする家名であることを知らしめられるし、女性側も婚家で上手くやっていける娘であることの証明になる。

　妻の務めとしてすることがあるか？　とジェームスに尋ねた時「社交」と返答がきたのも、その辺が起因している。

　アデレードは、サシャと友人になって、仲間内の夜会にペイトンを伴い参加するようになった。

　しかし、バリバラ国は社交シーズンではなかっため、大きな集まりには参加できていなかった。

　どうしたもんかね、と思う気持ちはあったもののペイトンからは何も言ってこないので放置してきた。だが、遂に妻の役目を果たす時が来たらしい。

　王家主催のガーデンパーティーに招待を受けた。

　毎年春と秋に王立公園で開催される貴族の祭りで、王都で暮らす貴族の大半が参加する。夫婦の顔見せの席としては、最高の舞台だ。


「緊張しますね」


「君、緊張なんかするのか」


　軽快に進む馬車の中、向かいに座るペイトンに話しかけると目を見張った表情をした。


「します」


「そ、そうか、すまない」


「いえ」


　どういう意味なんだ、とは感じたけれど、別に不機嫌さを前面に出した答え方はしなかったはずだ。

　そんなに萎縮されると困るのだが。


（別に私、我儘なんて言ってないし、虐めてなんていないし……）


　アデレードは、おどおどするペイトンを見ながら、セシリアから送られてきた手紙を脳裏で反芻した。

　昨日、唐突に、


「あんた！　フォアード卿にむちゃくちゃしているんですって？　彼が良い人だからって我儘ばっかり言って困らせているらしいじゃないの！　卿がなんでも言うこと聞いてくれるからって好き勝手していいと思っているの？　そういうのは虐めに繋がる思考よ。悔い改めなさい」


　と便箋二枚に渡る手紙が届いた。

　「近況を知らせなさい」と催促されるたび「親切にしてもらっているし、元気です」という当たり障りのない返事を書き続けてきた。

　が、どうもバーサが色々事細かく報告しているらしい。裏切り者め、とムッときて抗議したけれども、


「旦那様に好き放題言っているじゃないですか。わたしも何度か注意をいたしましたが反省がないので仕方ありません。この屋敷の方々はジェームス様を筆頭に、皆さんアデレード様の味方をされますからね。私は旦那様が不憫で申し訳ありません。バルモア家の侍女として当然の選択です」


　とピシャリと返された。


「私、自分から仕掛けたことなんて一度もないんだけど？　向こうが私を苛つかせるからでしょ。やられたからやり返しただけで……」


　食い下がって弁解したけれど、


「アデレード様、ここはノイスタインではないんですよ」


　と更に嗜められて口を閉ざした。

　ノイスタインで我慢してきた鬱憤を、バリバラ国で晴らしている感は自覚しているから。

　でも、あくまで売られた喧嘩を言い値で買っているだけのこと。

　ペイトンには、ど初っ端に売られまくられた。

　尤も、バーサには、契約のことは家族に伏せるように頼んであるから、それは秘密にしてくれているらしい。


（いやでも、契約のことを端折ったら、そりゃあ、私が悪くなるでしょ）


　かといって、口車にのせて不平等契約を締結させたことを暴露したら、それはそれでセシリアは怒る気がする。

　ただ、その時は「うちの妹に随分舐めた発言してくれたわね」とペイトンも吊し上げに遭うだろう。

　眼前で、まだ気まずそうなペイトンを見ていると姉に詰問されている姿は想像できすぎる。

　ちょっと笑えてしまうのだが、同時にこちらの事情に巻き込んで申し訳ない気持ちも湧いた。


（とりあえず、今日は喧嘩を売られないよう気をつけよう）


　馬鹿な令嬢達に絡まれたらやり返してしまうが、売られなければ買わない。逆に言うと買わない選択肢はないのだが。バーサが聞いたら呆れる思考を巡らせていると、


「そのドレスで本当に良かったのか？」


　ペイトンが急に話題を変えてきた。

　本日は「夫婦の顔見せだから」と義父のフォワード侯爵が園遊会用に贈ってくれたドレスを着衣している。

　薄青色の涼やかなドレス。スカート部分が二段重ねになっていて上部の生地には大きく四か所スリットが入っている。動くたびに下生地の金糸で縫われた蝶の刺繍が見える。

　園内を動き回ることを考慮し洗練されたデザインだ。難癖なんてつけるはずがない。が、


「はい、気に入っていますから」


「父に遠慮する必要なんてないんだぞ」


「遠慮はしていません」


　ペイトンはダレスシトロンで青色を拒絶したことを覚えていてくれたらしい。

　届いたドレスが青色だと知って、


「お詫びに僕が新しいドレスを贈るよ」


　と何のお詫びなのか訳のわからないことを言い始めて困った。

　確かに青は敢えて選ばない。しかし、フォアード侯爵の好意を無下にして断固拒絶するほどの拘りはない。

　拘りがあったとして感謝して受け取るのが礼儀だ。非常識な人間に成り下がる気はないことを切々と訴えるとペイトンは、


「君がいいなら良いが」


　とようやく納得した。それを当日になって蒸し返すとは。アデレードは、念の為、

　
「あの、お義父様に絶対に余計なことを言わないでくださいね」


　と釘を刺した。


「君がいいなら僕が言うべきことはないが……」


「はい、お願いします」


　ペイトンは頷いた。先日も同じことを言って現状再び持ち出していることに不穏を感じる。

　やむなくアデレードは、


「青が嫌いなのは、昔、青いドレスを着ていて揶揄われた経験があるからです。その時は我慢するしかできなかったのですが、今はやられたらやり返す所存なので別に平気なのですよ」


　と付け加えた。

　当時の惨めさと苛立ちがごちゃまぜになって叫びだしたい衝動に駆られるから、口に出したくなかったけれど仕方ない。

　理由を告げれば、流石にもう食い下がってこないだろう、とペイトンを確認する。

　しかし、まだ何か言い淀んでいる。

　過ぎたるは猶及ばざるが如し。善意も過ぎれば悪意ではないか、と少し眉を寄せると、


「普通だと思うが」


　ペイトンは聞き取りにくい声で言う。


「え？」


「特におかしいところはない」


　ドレスのことを言っているらしい。


「……それは良かったです」


　何が良いのか。自分で言って笑ってしまいそうになる。

　ペイトンなりに慰めてくれようとしているのは理解できるが「似合っている」のスマートな一言で済む話ではないか。

　お世辞の概念を持ち合わせていないのだろうか。

　尤も、馬鹿にされた理由は、恋人気取りでレイモンドの瞳の色のドレスを着ていることだったから、そもそも似合っているいないの問題ではないのだけれど。


「大体、ドレスの色を揶揄うなんて正気の人間の発言じゃない」


　こちらが微妙な反応をしてしまったせいか、ペイトンは続けた。追い込んでしまったようで申し訳なくなる。が、


「頭のおかしな人間の言うことは無視して、君は堂々と好きなドレスを着なさい」


　更に続けられる言葉にアデレードは思わず笑いが漏れた。

　どんな立ち位置からの発言なのか。

　ペイトンは信じられない者を見た表情で目を開く。


「……すみません」


「いや、別に」


　笑う場面ではなかった、とアデレードが素直に謝罪すると、ペイトンは咳払いをして黙った。

　怒ってはいない気配。そう言えば、ペイトンはがみがみ口煩いが、威圧的に怒ったところは見たことがない。大柄で体格のよいペイトンが不機嫌に押し黙れば怖いはずなのに。

　ペイトンが窓の外に視線を移す。アデレードも逆側の車窓に目を凝らした。


――君は堂々と好きなドレスを着なさい。


　前にも似たようなことを誰かに言われた。誰だったか。そうだ。あれもペイトンだった、とアデレードはぼんやり思った。