Intrusion Countermeasure：protective wall

第659話

　『タクティカル！　駒は揃ったようだな！』
　
　アイロニカル――いや、アイロニーはひらひらとした外装の裾からボロボロと球状のドローンを展開。
　ヨシナリの睨んだ通り三つが三角を描くように固まって動いている。
　
　「ど、どもっす。　ヨシナリ、この人誰？　新しい友達？」
　『トピカル。　ここ最近に少し手合わせした仲だ』
　
　ヨシナリは「まぁ」と曖昧に濁したのを見てマルメルは即座に察した。
　あぁ、こいつ負けたんだなと。
　そして後でぶちのめすリストに名を連ねている相手なんだという事も分かった。
　
　『トロピカル。　友の窮地に駆け付ける君は中々に良い男だな』
　「はぁ、どうも」
　
　いきなり褒められたマルメルは敵に銃撃を浴びせながら小さく頷く。

　『メディカル。　本来ならやらないのだが、特別にサービスだ』

　アイロニーはそう言うと手をマルメルに向けると指がアンカーの様の射出される。
　先端の注射針がマルメルの機体に次々と突き刺さった。

　「うお！？　おいおい、何を！？」

　反射的に反撃しようとしたが次に起こった事に思わず驚きの声を漏らす。
　何故ならマルメルの被弾箇所がぼこぼこと泡立ち、凄まじい速度で修復され始めたのだ。
　
　「おぉ！？　すっげ、直ってる！」
　『プラクティカル。　埋めただけなので気休め程度と思え』

　次いでヨシナリにも注射針を撃ち込むとそのまま薬液を注入。
　どうやら修復用のナノマシンのようだ。　
　以前の防衛戦で回復能力を持った機体を相手にしたが、実際に目の当たりにすると大した効果だった。
　
　ステータスをチェックすると内部の細かいダメージは残っているが、修復された部分は概ねエラーメッセージが消えていた。　少なくともパーツへの負荷は大きく軽減されている。
　
　「ありがとうございます。　――で、ここまでしてくれたって事はこいつ等を片付けるのにも手を貸してくれるって解釈でいいんですか？」
　『コミカル。　それは愚問ではないか？』

　アイロニーはそう言ってニヤリと笑って見せる。　
　ヨシナリも楽しくなってきたので同じように笑う。

　「アイロニー、合わせてくだい」
　『タクティカル。　この中で最も戦術指揮に長けているのは君だ。　従おう』

　いきなり強い手札が二枚も来た事にヨシナリは少し興奮しつつ二人の期待に応えたいと気持ちを落ち着ける。　

　「まずは敵の連携を崩す。　片端から削り落とすぞ！」
　
　ヨシナリは機体を変形させて敵中に突っ込む。　その間にマルメルは地上から援護。
　アイロニーはゆらりとした動きでステルス機能を駆使して姿を消す。　
　本来ならヨシナリ一機を狙う狩場だったのだが、標的が二機増えたのだ。

　敵はフォーメーションの組み直しを強いられる。　
　ヨシナリはアーシュリアを観察。　相手がどのような性格かを見極める為だ。
　初志貫徹を旨としてヨシナリに固執するか？　それとももっと柔軟に数を減らしにかかるか？

　アイロニーのばら撒いたドローンの処理もあるのだ。　ここは判断の難しい所だろう。
　
　――さぁ、どうする？

　答えは即座だ。　中距離戦特化の突撃銃やエネルギーライフルで武装した機体が弾をばら撒いてくる。
　明らかに当てるよりは足を止める事を念頭に置いた動き。　
　つまりはヨシナリの処理を後に持って行くつもりだ。　

　そうなると真っ先に狙うのはマルメル。　その証拠に十機以上がマルメルを取り囲みに行った。
　判断の良し悪しはさておき、思い切りのいい相手ではある。　
　確実に一つを落として状況を好転させようとする考えは嫌いではない。

　ただ、あの連中はアイロニーの恐ろしさを知らない。　
　
　「げ、いっぱい来た！？」
　『プラクティカル。　いい判断だが、私を忘れてもらっては困るな』

　包囲が完成する前にマルメルの周囲に例の布を被ったドローンが複数機出現し、アンカーを射出。
　敵機はドローンの対処を優先せざるを得ずにそちらへ銃口を向けるが、彼女の狙いはそれだった。
　一番、地上に近い機体の背後に忍び寄り、そのまま飛び掛かる。

　音が全くしない事もあって敵からしたらいきなり背後に現れたように見えるだろう。
　
　『ジャッカル。　頂きだ』

　腕を振り上げて敵機の背に爪を立てる。　
　そしてヨシナリも喰らった腐食液を注入された敵機は背面から溶け崩れて大破。
　ぐしゃりと墜落して地面でグズグズと溶けていく敵機を見てマルメルは銃撃しながら小さく「ひぇ」と声を上げる。

　『バッカル。　中々にショッキングな絵面だろう？』

　動揺で動きが悪くなった機体にドローンがアンカーを撃ち込んで拘束を狙う。
　一機は足を射抜かれて拘束。　他は躱したのだが、その隙をマルメルは逃さずにハチの巣にする。
　
　『トロピカル。　いい動きだ。　背中はこちらに任せ、この調子で頼む』
　「ど、どうも！」
　
　――俺も負けてられないな！

　二人の活躍を見たヨシナリは自分が熱くなっている事を自覚し、あの二人に負けたくないとモチベーションが上昇していく事を感じていた。
　そして何より、楽しくなってきたのだ。　今はこの楽しさに身を任せたい気分だった。
　
　リミッター解除。　250％。
　ホロスコープがエーテルの鎧に包まれる。　牽制の為に銃撃して来た二機に正面から突っ込む。
　急な変調に敵機が対応する前に急旋回。　アトルムを抜いて背後から至近距離で一発。

　コックピットを撃ち抜かれた機体はそのまま大破。　
　接近されたと判断された敵機がエネルギーブレードを抜いて刺突を繰り出す。
　見るべきは敵機の腕と剣の切っ先。　エーテルで保護した腕を突き出す。

　敵の切っ先を手の甲で流して方向を逸らし、そのままブレードに沿って真っすぐに腕を突き出す。
　所謂、貫手でそのまま敵機のコックピットを貫く。　
　腕は抜かずに貫いた機体を直上からの銃撃の盾にし、被弾によってあちこちのパーツが脱落したタイミングで急上昇。

　――さっきからチクチクと鬱陶しいかったんだよなぁ！

　砲撃が飛んでくるが腕に刺さったままの敵機の残骸を投げ付けて盾とした。
　プラズマキャノンが空中で炸裂。　飛行形態に変形して加速しながら旋回し敵機の背後へ。
　敵は砲戦型のプリンシパリティだ。　

　火力には優れているが旋回性能はエンジェルフレームの中では最も低い。
　それを補う為に複数機で固めているのだろうが――ヨシナリは更に加速して敵機の間に入る。
　
　「こうすれば撃てない」

　高火力ゆえに他よりも誤射に気を遣わなければならない。
　アトルムとクルックスを左右の機体にそれぞれ向けてエーテルを充填。
　発射。　エーテルによって強化された弾は二機のプリンシパリティのコックピットをあっさりと撃ち抜いた。