Intrusion Countermeasure：protective wall

第688話

　「ふはははは、どうしたジャパンの戦士よ！　お前の力はその程度か！？」

　ダラヴァグプタは笑いながら雷の雨を降らせる。
　対峙する敵――タカミムスビというプレイヤーの機体は手強かったがこれまで戦った相手に比べればいくらか劣っていた。　

　――所詮はAランクか。

　戦えば相手のランクは何となくではあるが見えてくる。
　少なくともタカミムスビからはこれまでのサーバー対抗戦で戦ってきたSランクプレイヤーが身に纏う強者のオーラが足りていなかった。
　
　特に前回当たったアメリカ第一サーバーのSランク達は文字通りの怪物揃いだ。
　あれだけの戦力を揃えておきながら「最強」は不参加だったという恐ろしさ。
　恐らくはSランクの中でも突出した存在なのだろう。

　ダラヴァグプタもランク昇格後に触りだけは聞いていたので、Sランクを越えた存在――オーバーSランクの存在は知っていたのだ。　
　彼等は運営の設けた能力水準を越える事で特別なミッションに参加できる権利を獲得した超越者。
　正確な人数はダラヴァグプタも知らないが、彼の見立てでは世界に十人いるかいないかといった所だろう。

　強者の殿堂。　その最奥に辿り着いた者達。
　報酬も桁外れと聞いてはいるが、そんな事よりも最強という称号が欲しかった。
　強い守秘義務があるが、自分だけが得る事のできる最上の栄誉であり、最高の勲章。

　存在を知ってからダラヴァグプタは堪らなくそれが欲しかった。　
　だから彼は強くなる事に固執しているのだ。　その為に必要な事は何でもやる。
　そんな覚悟でこのゲームに臨んでおり、誰の挑戦でも請われれば受け、イベント、ランク戦には積極的に参加。　とにかく戦いの経験を積む事で強くなると彼は固く信じていたのだ。

　特に他のサーバーの猛者と戦えるこの対抗戦は彼にとって積み上げた物を試しつつ、腕を磨くチャンスでもある。　絶対に見逃せないイベントと言えた。
　強くなりたい。　もっと自分の可能性を追求したい。　自分はまだまだ遠くへ行ける。

　登り始めたこの山の頂はまだ見えない。　
　先へ進む為にはこのまだ見ぬ登山ルートを開拓しなければならないのだ。
　
　――あぁ、このICpwは俺をどこまでも惹き付けてくれる。

　ダラヴァグプタはこのインド第二サーバーでは最強であったが、彼は自分が井の中の蛙である事をよく理解していた。　
　だから大海を知りたい。　この世界という大海原で自分の力は何処まで通用するのかを試したいのだ。
　ロシア、アメリカ相手に二連敗した事で大規模ユニオンは士気の低下を懸念していたが、ダラヴァグプタには心の底からどうでもいい事だった。　

　――愚かな奴らだ。　負ける事の何がいけない？

　敗北を屈辱と捉え、次こそは勝利を息巻いている者も多かったが、ダラヴァグプタからすれば敗北は忌避する物ではなく血肉にする物だと捉えていた。
　何故ならダラヴァグプタよりも強い存在が居るという事はまだ道が続いているという事だからだ。

　この視界すら定かではない道の先、そこを進む強者の存在は先があるという事の証左。
　勝利は自らの踏みしめた足跡の結果、敗北は見果てぬ先の存在の証明。
　未知の敵、未知の戦いを求めてダラヴァグプタは先へと進むのだ。

　彼の機体『ヴリトラハン』はその為に蓄えた力の象徴と言える。
　今回の相手であるジャパンサーバーにも彼は大いに期待していた。
　自分を成長させてくれる何かを見せてくれるのかを。

　だが、目の前のタカミムスビからは期待したほどの物は感じられなかった。
　手強い相手ではある。　相当数のカスタマイズを経た機体は非常に堅牢で火力に自身のあったにも関わらず碌にダメージを与えられていない。

　――とにかく硬い。

　それがダラヴァグプタがタカミムスビに抱いた第一印象だ。
　火力も凄まじいが、既存兵器の延長という事もあってそこまでの怖さは感じなかった。
　怖さはないが決して弱くはない。　事実としてお互いに決め手に欠いた状態で膠着している。

　タカミムスビの攻撃はダラヴァグプタの防御を貫けずに、ダラヴァグプタの攻撃もタカミムスビの守りを突破できない。　
　ならこのまま千日手になるのか？　答えは否だ。
　突破は出来ないがタカミムスビは徐々に消耗している。　

　防御兵装にかなりのリソースを持っていかれている事もあってジェネレーターへの負担が徐々に溜まってきているのだ。　対するダラヴァグプタは落雷を吸収する事でエネルギーを補充している。
　つまり外部で賄っているのだ。　この差は大きい。

　加えて実弾兵器は内部での生産が追いついておらず徐々に攻撃の密度が低下している。
　生産系の武装は休ませずに長時間の稼働を行って無理をさせると故障やエラーの発生率を上げ事もあってダラヴァグプタは余り信用していなかった。

　本来なら可能性としては無視してもいいレベルではあるが、こういった高レベルかつ長時間の戦闘ともなると徐々にだがボロが出て来るのだ。　このまま行けば勝利は時間の問題だった。　
　タカミムスビとの決着が付けば次は誰と戦うべきか？　横目でレーダー表示を確認する。
　
　戦況はやや優勢と言える状態だった。　
　味方機は事前に絶縁処理を施している事もあってこの雷の雨が降る戦場でも一定の継戦能力を確保できており、防御手段を持たない敵機は生き残れない。
　
　そして防御手段を持っていたとしてもリソースを大きく割かれる事で戦闘能力が大きく落ち込む。
　このダラヴァグプタが支配する領域では強者のみが存在する事を許される。
　耐えられない弱者は即座に淘汰される修羅の世界。　

　ある意味、彼の理想を体現した空間とも言えるかもしれなかった。
　攻撃範囲には敵の拠点の大部分が含まれており、このまま膠着しているだけでジャパン側の施設は使い物にならなくなる。　

　当然ながらダラヴァグプタがこの状況を作り出していると理解している以上、排除したいとは思っているのだが彼の鉾を掻い潜り盾を貫ける猛者は居ないようだ。
　結果としてタカミムスビとの一騎打ちという形になったのだが――

　――？

　ここに来て動きに変化があったのだ。　一部の敵機が妙な動きをしていた。
　
　『随分と好き勝手してくれたようだが、充分に観察させて貰ったよ』
　「ほう、この状況を打開し、この俺を仕留める算段が付いたとみていいのだな？」
　
　タカミムスビの口調からは焦りの類は感じられない。
　虚勢の可能性もあるが果たしてどちらなのか――