Intrusion Countermeasure：protective wall

第108話

　完璧に捉えた。 両腕は封じている以上、回避は不可能。　
　間違いなく両断できる間合いだ。　刃がエイコサテトラを切り裂か――なかった。

　「は？」
　
　ツェツィーリエは思わずそんな声を漏らした。
　理由は単純で足の裏で止められたのだ。　刃は切断力を発揮する前に霧散。
　何故だと確認するがステータス上は異状なし。　機体に異常はないので、何らかの手段で刃が消されている。
　
　「無効化？　足の裏に――」

　言い切る前に胴体にブレードが深々と突き刺さる。　
　刃が発光し、次の瞬間にはツェツィーリエの機体は爆散。　跡形もなくなる。
　ラーガストは小さく鼻を鳴らして次の獲物を求めて機体を加速。　その場から飛び去った。
　

　敵は大量。　自分は一人。　
　その状態で果たして俺は狩られるだけの獲物で終わるのだろうか？
　ヨシナリは木々の隙間を抜け、時には樹上へと上がり、地を這うように飛行する。
　
　思考は逃げ回る事だけでなく状況の打開を狙う。　
　いい加減、他を支えるだけの戦い方では限界がある。　
　仲間を頼るのはこの手のゲームでは特に恥ずかしい事ではない。　人数は力。

　集めるのもそうだが、集団に属して上手に機能する事も才覚の一部といえるだろう。　
　だが、それでは途中で頭打ちになるのは目に見えている。
　最近はマルメルやふわわと連むのが楽しくて忘れかけていたが、居なくなってこのゲームの本領に立ち返れたともいえるだろう。　今のヨシナリに最も必要なものは一人で戦い抜く力だ。

　今のチームメイトは強い。　このゲーム――サーバーを見渡してもこれ以上はない面子だ。
　その為、仮に自分が居なくても優勝まで行けるかもしれない。　
　おこぼれで商品や賞金を貰う。　割り切ればラッキーだったと喜べるかもしれないが、少なくとも上を目指しているヨシナリからすれば不本意だった。

　表にこそ出していないがあの二人、ラーガストとユウヤの二人は自分の事を居てもいなくてもいいと思っている。　要は戦力としてカウントしていないのだ。
　分かっている。　あの二人はトップクラスのランカー様で自分は低ランクの雑魚。

　視界にすら入れないのは良く理解している。　だから――

　――俺なりにやれるってところを見せてやる。

　今までの経験を総動員するのだ。　加えて今まで見て来たもの、経験してきた事を自分なりに反映する。
　まずは自分の現状を把握する所だ。　細かい被弾はあるが動きに支障は出ないレベル。
　逃げる時にアノマリーは落としてしまったので、メインの武器は喪失。　

　残っているのは予備の短機関銃と拳銃、後は発煙手榴弾と閃光手榴弾が二個ずつ。
　弾倉は短機関銃が五、拳銃が三。　最後に近接用のダガーが一本。
　敵はトルーパーが三十。　Ⅰ型が中心ではあるがⅡ型も一ダースはいる。

　一体多数で重要なのは行動から無駄を削ぎ落す事だ。
　少なくともラーガストもユウヤも行動に一切無駄がなかったように見える。
　的確に脅威度の高い敵を撃破し、常に自分が攻撃を受けない立ち回るのだ。

　頭では理解できていても実際に実現可能かはまた別の話。
　だから、必要なのは理想の動きと実現可能な動きの間だ。　
　
　――さっきから散々、追いかけ回しやがって。　返り討ちにしてやる。

　最後に必要なのはやる気だ。　
　ラーガスト達に勝てないからってチームメイトを袋叩きにしようなんて考える志の低い連中に負けてたまるか。　絶対に皆殺しにしてやる。　これまで追いかけ回された事によって発生したストレスをモチベーションへと昇華。　

　まずは背のブースターを最大出力で強引に距離を取る。
　居場所を晒すような行為だが、今のヨシナリには距離が必要だったからだ。
　木の陰に飛び込み、発煙手榴弾を足元に落とす。　センサーをごまかす効果もあるので煙越しなら敵は一時的にだがヨシナリを完全に見失うはずだ。
　
　さっきまでならそのまま更に距離を取るのだが今回は別だ。
　少し待つと数機が通り過ぎたが、途中に二機のⅠ型が近くを通り過ぎようとしていたので足を引っかけて片方を転倒させ、比較的脆い腰の部分に飛び乗ってとどめを刺す。

　残り一機は至近距離での短機関銃の連射で胴体部分を完全に破壊して仕留める。　
　射程が短いのでこの距離ではないと確殺は難しい。　

　仕留めた機体が持っていた突撃銃を腕から毟り取って直前に通り過ぎた機体の背に喰らわせる。
　撃破できたかの確認はスモークで視界が死んでいるのでしない。　ただ、手応えはあったので当たりはしたはずだ。　時間もかけてられないので弾倉や手榴弾をいくつか奪い取ってその場を離れる。

　今の銃声で敵が気が付いたので集まってきた。　煙はまだ晴れていない。
　その為、正確な場所が分からない以上――ヨシナリは地面を這うように身を低くする。
　僅かに遅れて無数の銃弾が交差。　寄せ集めの集団であるので同士討ちを意識せず、四方から銃弾が飛び交う。　
　　
　『テメエ！　こっちに当たったぞふざけんな！』
　『そっちこそ何処を見ていやがる！』
　『揉めるのは後だ！　あのランカーに寄生するしか能のないコバンザメ野郎を探せ！』　

　――散々な物言いだな。

　怒号が飛び交うが、比較的冷静なプレイヤーが仲裁して仲間割れを防ぐ。
　思った以上に立ち直りが早いと思いながらそろそろ煙が晴れるので比較的手薄な場所を狙って抜け出す。　同士討ちを誘う為に敵の真ん中で騒ぎを起こしたのだ。

　留まると取り囲まれて終わるのでさっさと次へ移動しなければならない。
　同じ手は何度も使えないので対応される前に次だ。　

　『いたぞ！』
　
　発見されたようで誰かが声を上げる。　
　読めてた流れなので残りの煙幕手榴弾を地面に叩きつけて視界を塞ぐ。
　相手はNPCではない以上、同じ手は通用しない。　だが、人間は焦ると単純なミスをする。

　なら時間を空けて同じ手を使うよりは畳みかけた方が良い。
　さっき奪った手榴弾を全て放り投げる。　僅かな間を置いて連続した爆発。
　可能であれば煙幕手榴弾が欲しかったが仕留めた機体は通常の手榴弾しか持っていなかったので仕方がない。

　同様に闇雲に撃つプレイヤーがいるかもと期待したが思った以上に冷静で数名しかいない。
　取り合えずわざわざ居場所を晒してくれているのでありがたく狙って仕留める。
　突撃銃で二機撃破。　弾倉を交換しながらもう一機と狙いを付けようとしたが左肩を撃ち抜かれる。

　エネルギーライフルだ。　ステータスをチェックすると結構、良い所に当たったらしく上がらない。
　ヨシナリは欲張りすぎたと僅かに表情を歪めて突撃銃を弾切れになるまで撃った後、投げ捨てて移動。
　損傷は想定よりも深刻だ。 物の持ち運びは辛うじて可能だが、ほぼ使い物にならないだろう。

　敵はまだまだ残っている。　そして機体はまだ動く。
　この戦いで生き残って何かを掴んでやる。　
　ヨシナリはそう強く思うと追ってくる敵の気配から遠ざかる為に動き出した。