生成（なまなり）

4.生成

　部屋の中はべったりとした闇に覆われていた。
　わたしはその中に、そろそろと足を踏み入れた。この向こうに“あの方”がいると言うなら、会わなければならない。
　闇は果てしなく広がっている。この部屋は……こんなに広かったろうか。外からだと、ほんの四畳半程度にしか見えなかったのに。濃すぎる闇には、いつまでも目が慣れることはなかった。そのうち、わたし自身も闇と同化してしまいそうだ。

　　──美恵子。

　不意に、名が呼ばれた。わたしは漆黒に覆われた空間を見回した。声に覚えがある。あの時……障子の向こうに見えた影。あの時の。

　　──待っていたぞ。おまえがここへ来るのを。

　ポゥ、と青白い光が灯った。蛍火のような淡い光を身にまとうように、一人の女の姿が現れた。わたしの母に──姉に──叔母に──秋月の女達によく似た、美しい顔。その顔を見た時、わたしには判った。この人物が誰なのか。

　　──如何にも。

　彼女は笑った。わたしの心を読んだかのごとく。

　　──我こそは初代の“秋月”也。

　女は高らかに宣言した。
　自分の身体が震えるのが判った。彼女こそが一番最初に“鬼”と化した、秋月の女。ここはまさしく封印の間だったのだ。彼女を現世に封じるための。ならば……秋月の女達がああなったのは、彼女の仕業なのか。

　　──違うな。我がここに居るは、民が我を必要とした故。
　　──鬼の霊力なくば、秋月もこの土地も、今日まで続いてはおらぬよ。

「だから……みんなを鬼にしたの？」
　ずき。頭が痛い。彼女に会った時から。いや、この部屋に入った時から。

　　──あの時も言っただろう。秋月の女は鬼に“なる”のではない。
　　──生まれながら、秋月の女は鬼の運命を負っているのだ。
　　──それはおまえも例外ではないぞ、美恵子。

　何かが……わたしの内から外に出て行こうとしている。頭が痛い。割れるように。痛みは頭全体から徐々に額の一点に集中して行く。
「ああああ！」
　激痛に、わたしは絶叫した。

　　──秋月の女は、生まれながらに角を持っているのだ。
　　──時が満ちた今、それが表に現れる。

　ついに額が裂けた。血がだらだらと流れ、わたしの顔を伝い落ちた。そして裂けた額からは、固く鋭い角が一本、生えていた。
　わたしは悲鳴を上げた。
「いやああああああっ！」
　嫌だ。嫌だ嫌だ嫌だ。わたしは鬼になりたくない。霊力も秋月の家もいらない。わたしは普通の女の子として暮らしたいだけなのに。恐れられたり避けられたりされたくないだけなのに！
「いらない！　こんなのいらない！　いらないよおっ！」
　泣いていることすら気付かなかった。ただいらない、と叫びつづけていた。
　わたしは、──多分錯乱していたのだろう、──自分の角に手をかけた。まだ生えて来たばかりの角は案外と柔らかいように感じた。これなら。わたしは角に両手をかけ、力を込めた。
　角はあっけなく根元から折れた。
　再び額から血が流れて来たが、そんなことは気にならなかった。
「いらないから！　こんなものいらないから！　だから返す、これ！」
　わたしは手の中のものを女に向かって投げつけた。蛍火のような燐光がふっと消えた。同時にわたしの意識も薄れて行った。気を失う寸前、女の言葉を聞いた気がした。

　　──惜しいな、美恵子。
　　──おまえの霊力であれば、秋月の当主も勤まったものを。

　わたしは闇の中に沈んで行った。