ザマァされたおっさんのリスタート！ 幼女無双と再起のダンジョン

第一章 雨の夜、小鉢との出会い

第16話 ポーターの不在と帰還

　結局、小鉢の荷物も食料が、もうほとんど残っていないことが判明する。

　ちなみに、小鉢の鞘を見せてもらったところ、オークの棍棒を受け止めたというのに傷どころか、凹みひとつなかった。

　一体どんな素材を使って作られているのかと、ガイノスは疑問に思ったが、この耐久性の高さを知れたことだけは、疲れきった彼の心を少し癒してくれた。

（それにしても、まずいな、これは……）

　五階層に降り立ったばかりで、この物資状況。このまま進むのは、あまりにも無謀だ。

　霧の中で道に迷い、ウィルオウィスプに惑わされ、消耗したところでモンスターに襲われれば、命を落とす可能性だってある。

　主に俺が、とガイノスは思った。

　この状態で、この先の階層主「ヒドラモドキ」に挑むのは避けたい。

　小鉢は平気かもしれないが俺が死ぬ、とガイノスは冷静に判断していた。

（前のパーティなら、こんなことにはならなかったがな……）

　不意に、ガイノスの脳裏に、忌々しい記憶が、苦い後悔と共に蘇る。

　かつてのパーティ「ダンジョンシーカー」。

　そして、そのパーティの兵站、準備、全てを完璧に管理していたのが、ポータのアランだった。

（アランがいるとき、こんな状況になることはなかったな）

　それはガイノスがアランを「足手まとい」として追放した後に痛感し、一人でダンジョンに潜るようになってから、ようやく認めざる得なくなった事実。

　ダンジョンに潜る前、アランは必ず全員の装備をチェックし、完璧な状態に整備していた。

　消耗品は常に十分すぎるほど用意され、それぞれの役割分担や残量まで把握していた。

　食料も、栄養バランスと味を考慮したものが、常に不足なく供給された。

　さらに、アランが持っていた【家庭菜園】とかいうスキル。

　アランがいれば、ガイノスは物資の心配など一切する必要がなかった。

　ただリーダーとして、戦士として、前線で戦うことに集中できた。

　それがどれだけ恵まれ、そしてパーティの生存率を高めていたか。ガイノスは、いまさら骨身にしみて理解していた。

　あの男は、ただの荷物持ちではなかった。パーティの生命線を握る、替えのきかない存在だったのだ。

　だがいまさら悔やんだところで、もうどうにもならない。

　目の前の現実――乏しい物資、消耗した装備――は動かない。

　このまま五階層を進むのは、あまりにも危険すぎる。小鉢がどれほど強くても、補給が続かなければいずれ限界が来る。

　そして、ガイノス自身がまず持たないだろう。ガイノスは、苦渋の表情で、しかしはっきりと決断を下さざるを得なかった。

　不本意だがプライドよりも、二人が生き残ることが先決だった。

「……小鉢」

　彼は、隣で早く進みたくてうずうずしている少女に声をかける。

「ん？　なんですか、ししょー？」　

　小鉢は、きょとんとした顔でガイノスを見上げる。

「……一時撤退だ。地上に戻ろう」

「ここまで来たのにですか？」　

　五階に降る石段を見ながら、小鉢は、明らかに不満そうな顔で唇を尖らせる。

「十分な準備なく危険な場所に突っ込むのは、ただの蛮勇、愚か者のすることだぞ！」　

　ガイノスは、師匠としての威厳を保とうと、声を張る。

　言っていることが、いちいち自分の胸に刺さって痛かった。
　
　ガイノスは、小鉢のふくれっ面を見て、かつての自分の面影を重ねていた。

　突き進んで戦うことしか考えてない。

　まだガキだから補給なんて頭にないのだろう……と考えたガイノスは、昔の自分の姿を思い出し、心の中でさらに凹む。
　
「地上に戻れば、美味い飯も食える。ほら、露店のあの甘いパンとか」

「あまいパン！」　

　その言葉に、小鉢のオレンジ色の瞳が、期待にキラリと輝いた。

「わかりました！　すぐに戻って 甘いパン食べに行きましょう！」　

　そういうと小鉢は一瞬で荷物を風呂敷で包み、背中に背負った。

（やれやれ。まだガキだな、やっぱり……）
　
　ガイノスは内心で溜息をつきながらも、ひとまず小鉢を納得させられたことに安堵した。

　同時に、ポーターの不在という問題を、この先どう解決すべきか、本格的に考えを巡らせ始めていた。

　このままでは、いずれまた同じ壁にぶつかるだろう。

「よし、行くぞ」

　ガイノスは、ほとんど空になった背負い袋を再び担ぎ上げ、今来たばかりの階段へと踵を返した。

「はーい！　あまいパン！」　

　と小鉢は元気よく返事をし、ぴょこぴょことその後をついてくる。

　二人だけのパーティ『リスタート』は、五階層への挑戦を開始した直後に、補給のための一時撤退を余儀なくされた。

　それは、ガイノスにとって、自身の過去の過ちと、そして冒険者としての基本的な現実――準備の重要性――を、改めて突きつけられる、苦い帰還となるのだった。