ザマァされたおっさんのリスタート！ 幼女無双と再起のダンジョン

第二章 影断つ土と再起の芽

第45話（閑話：コルト）光なき洞窟

　第七階層へと続く、湿っぽくカビ臭い階段。

　コルトの足取りは、鉛のように重かった。魔力はほぼ枯渇し、体力も限界に近い。何より、これから待ち受けるであろう破滅への予感が、彼女の心を冷たく凍らせていた。

「ラウル様、やはり危険です！　この階層は影の魔物が…！　先程の戦闘と回復で、もう魔力がありません。光魔法も回復も使えないのです」

　階段を下りながら、コルトは最後の望みを託して訴えた。だが、先頭を歩くラウルは、振り返りもせずに冷たく言い放つ。

「もう決まったことだ、コルトさん。君は黙って我々の後をついてくればいい。いいね？」　

　そう言って、魔力回復ポーションをコルトに投げてよこす。だが、これではまったく足りなかった。

　その声には、かつての甘さは微塵もなかった。他のメンバーも、コルトの言葉など意にも介さず、むしろ功名心に目を輝かせている者すらいる。

　コルトの警告は、誰の耳にも届かなかった。

　そして、三人は第七階層「蠢く影の洞窟」に足を踏み入れた。
　
　薄暗く、じめじめとした空間。揺らめく無数の影。不気味な静寂――。

　その、まさに直後だった。

「「「シャアアアアッ！！」　」」

　コルトの警告通り、回廊の奥から、無数の黒い染み――影鰐が一斉に出現し、パーティに襲いかかる。

　その数は、コルトがこれまで見たこともないほど多かった。

「なっ！？　皆、迎撃しろ！」　

　影鰐の数に、ラウルも流石に動揺し、慌てて指示を飛ばすが遅すぎた。

　パーティは完全に不意を突かれ、何の対策も連携も取る間もなく、影鰐の波に飲み込まれていく。

　鋭い牙を持つ黒いトカゲのような頭部が、四方八方から現れ、メンバーたちに襲いかかる。

　エリアーヌの矢は虚しく空を切り、ヴァネッサの突撃は影に阻まれ、ピピは恐怖で竦みあがっている。

「回復！　コルト、回復しろ！」　
「光魔法を！　動きを止めて！」　

　仲間たちの悲鳴のような要求が飛ぶが、コルトには応える術がない。

「む、無理です！　魔力が……！」　

　祈りを捧げようとしても、体から力が湧いてこない。杖を握る手が震えるばかりだ。

　それはもはや戦闘ではなかった。一方的な蹂躙。阿鼻叫喚の地獄絵図。

　どれほどの時間が経ったのか、コルトには分からなかった。

　気がつけば、パーティは命からがら地上へと逃げ延びていた。

　しかし、その代償はあまりにも大きかった。

　ダンジョンの入り口近くの地面に、パーティメンバーは倒れ込むように座り込んでいた。

　全員が深手を負い、装備はボロボロ。そして、

　リーダーのラウルは……

　右腕を肩から先が完全に失われていた。

　コルトのギリギリの回復で、なんとか止血はできていたものの、ラウルは、失った右腕の付け根を押さえ、顔面は蒼白になっている。

「……う……うああ……あああああああっ！！！」　
　
　ラウルは獣のような呻き声を上げていた。

　その目は血走り、尋常ではない憎悪の色を浮かべて、一点を睨みつけている。その視線の先にいるのは――コルトだった。

「……おまえのせいだ」

　掠れた、しかし底知れない憎悪がこもった声が、コルトに向けられる。

「え……？」　

　コルトは、怯えた目でラウルを見返した。

「おまえのせいだ！！　コルト！！」　

　ラウルは、残った左腕で地面を力任せに叩きつけ、絶叫した。

「てめえがちゃんと回復しなかったから！　光魔法を使わなかったから！　だから俺は…！　俺の腕がァァァ！！！」　

　その形相は、かつての優雅な貴公子然とした面影など微塵もない、憎悪に歪んだ鬼のようだった。

「そ、そんな……私は、魔力が、もう……！」　

　コルトは涙ながらに弁解しようとするが、ラウルの怒りは収まらない。

「言い訳するな！　この役立たずが！　神官のくせに祈りもろくに捧げられんのか！　おまえさえいなければ…！　おまえさえちゃんと働いていれば、こんなことにはならなかったんだ！！」　

　他のメンバーたちも、傷の痛みに呻きながら、あるいは恐怖に顔を引きつらせながら、ラウルの言葉に同調するようにコルトを非難の目で見る。

「そう…コルトのせいだよ…」
「貴方が回復してくれれば、ラウル様は……」
「この裏切り者……」

　誰も、コルトを庇おうとはしない。この惨状の責任を、全て彼女一人に押し付けようとしていた。

　ラウルは、憎悪に歪んだ顔で、最後の言葉を吐き捨てる。

「……もうお前の顔も見たくない。金色の陽光から追放だ！　二度と俺たちの前に現れるな！　消えろ！！」　

　他のメンバーたちも、コルトに冷たい視線を投げかけながら、傷ついたラウルを支え起こし、治療のために足早に立ち去っていく。

　一人、汚れた地面に取り残されたコルト。

　降り始めた冷たい雨が、彼女の薄汚れたローブを濡らし、涙と混じり合っていく。

　回復役として利用され、全ての責任を押し付けられ、そして使い捨てられた現実。

　再び訪れた、完全な孤独と絶望。

　かつての、厳しくてもどこか温かかった仲間たちの顔が浮かぶ。

　あの時、なぜ自分はガイノスを見限ってしまったのだろうか。

　深い後悔と、激しい自己嫌悪が、彼女の全身を打ちのめす。

　もう、立ち上がる気力も残っていなかった。

「……うぅ……うわあああ……」

　力なくその場に崩れ落ち、コルトは膝に顔を埋めて、声を上げて泣き続けた。

　雨が降りしきるカイロネスの街角で。かつて「女神」と呼ばれちやほやされた神官は、ただ一人、光の届かない絶望の淵に沈んでいくのだった。



★――――――――――――――――――――――――――★

　面白いとか続きが気になるとか思っていただけましたら、

　ぜひ❤や★レビューをお願いします。

☆――――――――――――――――――――――――――☆