ヒ・ミ・ツ～許嫁は兄の親友～（旧:遠回りして気付いた想い）［完］

番外編

夏祭り…亜耶

  
 本棚の上に飾ってある、熊のぬいぐるみを見て思い出す。
 今も、大切な想いで。

  

 夏休みに入って、最初の出校日。
 二週間ぶりに会う友達は、日焼けしていて、真っ黒だ。
 日誌の答え合わせをして、教室内の掃除を済ませると、解散になった。
 帰り際に。
「亜耶ちゃん。今日、近くの神社で、夏祭りがあるんだけど、クラスの皆と一緒に行かない？」
 仲の良い未來ちゃんがクラスの子数人連れて、私のところに来た。
 お祭りか……。
 行きたいけど、許してもらえるかわからないから、保留にしておいた方がいいよね。
「今直ぐに返事できないから、帰ってから連絡しても良いかな？」
 と返した。
 学校の登下校は良いけど、他の場所に行くのは大人の人と一緒じゃないとダメ！ってキツく言われてるから……。
「うん。一緒に行けると良いね。」
 ニッコリと微笑まれて、私も頷いた。


 家に帰るとキッチンに居るお母さんに引っ付いて。
「お母さん。今日神社でお祭りがあるだって。クラスの友達に誘われたの行っても良いでしょ？」
 って、聞くと。
「駄目！」
 と一言で返された。
「何で？ 友達も一緒に行けるの楽しみにしてるんだよ。だから……。」
 それでも、すがるように言えば。
「駄目です。子どもだけで行って、何かあったらどうするの？ 今回は、御断りしなさい！」
 って、頭ごなしに駄目の一点張り。
 私も友達と遊べること、楽しみにしてたから。
「そんなのあるわけないじゃん。行くもん！」
 って、口に出した。
「駄目なものは駄目です。そんなことよりも、宿題終わらせてしまいなさい！」
 って、お母さんの口調が強まった。
 そんな事って、私にとっては大事なことだよ。
「もう、良いもん！ 絶対に行くもん!!お母さんなんか、大嫌い!!」
 って、啖呵を切って自分の部屋に行き、ベッドにダイブした。


 何で、駄目なの？
 私も、皆と一緒に遊びたいのに……。


 ポロポロと涙が溢れて、枕を濡らしていく。


 コンコン。
 部屋のドアがノックされた。
「亜耶。入って良いか？」
 って声がかかる。
 返事をする前にガチャってドアが開き、中に入ってくる人。
 足音が段々近付いてきて、ギシッてベッドの片隅が沈んだ。
「亜耶？」
 優しい声音で私を呼び、頭を撫でてくれる。
「か、かってに……ヒック……入って……こない……ヒック……で……よ。」
 言葉も、しゃくりながらつっかえつっかえで、自分が情けなくなってくる。
 お祭りに行けないだけで、泣きじゃくるなんて……。

 私が、もう少し大きかったら、友達と行けたのかな、何て思いながら、仰向けになり目元をゴシゴシと強く拭う。
「ダメだよ、そんなに強く擦っちゃ。余計に赤くなっちゃうよ。」
 私の腕を掴み、優しく指先で涙をぬぐう遥さん。
「亜耶。お祭りに行きたいのか？」
 遥さんが、上から覗き込んできて聞いてきた。
 私は、コクリと頷いて。
「今日、出校日だったの。仲の良いい未來ちゃんが、帰りがけに誘ってくれたの。クラスの友達も一緒なの。だけど、その場で返事できないから、後で連絡するって言って帰って来たの。だけど、ダメって言われちゃった……。」
 私は、涙をポロポロこぼした。
 遥さんに起こされて、抱き締められ背をポンポンしながら。
「亜耶がどうしても行きたいって言うのであれば、俺が連れてってあげるけど、どうする？」
 遥さんの言葉に顔をあげれば、優しくこちらを伺っている眼差しを向けていた。
 私は、その眼に捕らわれ。
「お祭り、行きたいです。」
 って、素直に言葉にしていた。
「ん。じゃあ、お母さんに許しを得に行こうか。俺も一緒なら、許してもらえるから、な。」
 って、遥さんがニッコリと笑いながら、私の目許の涙を優しく指先で払う。
 私は、その言葉に頷いた。


 遥さんと一緒に下に降りて行き。
「お母さん。お祭り、遥さんと一緒に行っても良い？」
 再度聞く。
「俺からもお願いします。友達との楽しい思い出、作らせてあげたいですから……。」
 って、遥さんがお母さんに頭を下げてくれる。
 お母さんが、呆れた顔をして。
「ハァ……。仕方がないわね。遥さんの言うことを守るのよ。遥さん、亜耶の事、宜しくお願いしますね。」
 遥さんに頭を下げた。
「はい。任せてください。」
 苦笑交じりで遥さんが、答えた。
「よかったな」
 って、私に囁くように言い、私は満面の笑みを浮かべて頷いた。


 それから、未來ちゃんに電話をし、待ち合わせの場所と時間を聞き、遥さんの事を伝えると電話を切った。


 その後、慌ただしく準備をして家を出た。



「亜耶。その浴衣、可愛い。」
 隣に居る遥さんが言う。
「可愛いのは、浴衣だけですか？」
 私は、ちょっとだけ頬を膨らませた。
 今着ている浴衣は、藍色に大輪の向日葵の花が描かれている。
 髪は、耳の後ろでお団子にしてシュシュで括っている。
「亜耶自身は、前から可愛いって言ってるだろ。浴衣姿の亜耶は、もっと可愛いって事。」
 って、ニコニコしながら、耳許で言う遥さん。
 ちょ、そんな台詞、小学生に言わないでください。
 顔が、一気に熱を持つ。
 私は、両手で顔を扇いだ。


 待ち合わせの神社の鳥居に近付くと。
「亜耶！ こっち、こっち。」
 って、未來ちゃんが大きく手を振っている。
「あの子達が、そうなのか？」
 遥さんが、目線だけで聞いてきた。
「うん。学校でも仲が良いんだよ。」
 私がそう言うと、そっちに駆け出した。
「亜耶。走るな。」
 遥さんの言葉を背に受けなから、皆のところに到着。

 女の子の殆どが、浴衣を着ていた。
「遅くなってごめん。」
 私が言えば。
「大丈夫だよ。で、後ろに居る人が電話で言ってた人？」
 未來ちゃんが、遥さんに釘付けになっていた。
「うん。お兄ちゃんの友達で、高橋遥さん。」
 未來ちゃんの言葉に遥さんを紹介する。
「今晩は。高橋遥です。よろしくな。」
 遥さんが、笑顔で挨拶する。
 それを見た女の子達が、顔を赤く染めていた。

   ？

 私は、不思議に思いながら見ていた。

「全員揃ったところで、行こうか。」
 そう声をあげたのは、クラスのムードメーカーの井原くん。
 クラスの三分の一の参加人数で、ゾロゾロと鳥居を潜り抜ける。
 時折、夜店で買ったりしながらお社の方に向かって進む。
「亜耶。はぐれるといけないから、手を繋いどこうか。」
 って、遥さんが言ってきた。
 確かに、人通りも増えてきてたから、はぐれる可能性もでてきている。だけど。
「私、そんなに子どもじゃないもん。」
 って言い返して、遥さんの前を歩く。
 後ろで、溜め息をついてる遥さん。
 だって、手なんか繋いだら、絶対にからかわれるもん。そんな恥ずかしい事したくない。
「亜耶。かき氷食べない？」
 未來ちゃんが、振り向き様に屋台を指す。
「食べる、食べる。」
 ちょうど喉も乾いてたしね。
 屋台の最後尾に並んで順番を待つ。
 自分の番になり、お店の人にお金を渡してかいた氷のカップを貰う。
「シロップは、好きなのを好きなだけかけていってくれ。」
 って言われて、悩んだ。
 だって、五種類のうち二つまで絞れたんだ、でもどっちも捨てがたくて。
「亜耶は、イチゴにしとけば。俺が、レモンにするから、半分にすれば両方食えるだろ。」
 後ろから、遥さんが言ってきた。
 って言うか、何でわかったんだろう？
 イチゴとレモンで悩んでたこと……。
 顔に出てたのかな？
 何て思いながら、イチゴのシロップをかけた。

 かき氷を口にしながら、暫く歩いていると。
「高橋さん。射的やろ！」
 男の子達が、射的の屋台を見つけて遥さんの腕を引っ張る。
「ん、あぁいいぞ。」
 遥さんも何となく嬉しそうに返事をしてる。
 私たちもその後に続いた。
 射的の的の景品が、種類豊富に棚にところ畝ましと並べられている。
「亜耶、これ持ってて。」
 さっきのかき氷を渡され。
「亜耶は、どれが欲しい？」
 って、振り向き様に聞かれて。
「一番上の棚にある、熊のぬいぐるみが欲しい。」
 って、絶対に無理だと思ってる物を選んだ。
「ん、わかった。」
 遥さんが、ライフル（？）みたいなのを構える。
 真剣な眼差しで、獲物を狙う遥さんは、今まで見たこともないく、ちょっとだけ"ドキッ"ってなった。
 普段から、そういう姿を見せられたら、ドキドキが止まらないんだろうなぁ……。何て思いながら遥さんを見ていた。
 そして、狙いが定まったのか、"バン！"って撃ちならす遥さん。
 見れば、狙い通りに熊のぬいぐるみに充てて、落とした。
 えっ……う、そ。本当に落としちゃったよ。
「スッゲー！ なぁなぁ、コツ教えて！！」
 男の子達が、遥さんに群がる。
「コツ、ねぇ……。強いて言うなら、重心がどこにあるかだろうなぁ。」
 って、遥さん、中途半端に答える。
 落としたぬいぐるみを店の人が遥さんに渡している。
 遥さんは、それを受けとると私にくれた。
「ほら、ご所望のものだ。後は、何が欲しいんだ？」
 って聞いてきたから、目についた物を言って全て落として見せた。
 凄すぎます、遥さん。
 どこまで、完璧主義なんですか？
 景品が手に持ちきれなくて、お店の人が袋をくれた（熊は、入らなかったけど）。

「遥さん、ありがとう。熊さんこの子大切にするね。」
 私は、熊さんを抱き締めて言うと。
  「ん。今度は、熊の友達を買ってやるな。」
 って、遥さんが私の頭にポンって手をのせた。

 その後も、ヨーヨー釣りや金魚すくいをしたりしながら、夜店を見て回る。
 歩き回ってるうちに足が痛くなって、見てみたら鼻緒が当たってる部分が擦れて皮が捲れていた。
「亜耶。ちょっと外れようか」
 遥さんが私の腕をとり、人通りの少ない場所に出た。

 遥さんは、私の前に屈むと下駄から足をはずした。
「こんなにして……。痛いだろ？」
って、優しく言葉をかけてきたと思ったら、ビリって紙を破る音がした。
 見れば、遥さんの手には、バンソコがあり、それを捲れてる場所に貼ってくれた。
「……ありがと。」
 ポツリと呟けば。
「どういたしまして。」
 クスリと笑む遥さん。
 その微笑みに照れながら、どうしたら良いのかわからなくて。
「あっ、りんご飴。」
 って、屋台を指差しちゃった。
「ん？ ほんとだ。亜耶、好きだよな。一本買ってやるよ」
 って、遥さんが下駄を履かせてくれて、そのまま手を繋いで店に歩み寄る。
「どれがいいんだ？」
 遥さんが聞いてきたから、私は並んでるりんご飴を物色して。
「これがいい。」
 と指を差した。
「じゃあ、これで……。」
 遥さんは、そのりんご飴を捕りお金を払った。
「毎度あり。」
 お店の人の元気な声を背中で聞き、皆のところに戻ろうと足を向けた。その途中で、飴細工のお店を見つけて、立ち止まった。

 鼈甲色の飴が、間接照明に照らされて、綺麗に輝いてる。
 そんな私に気付いた遥さんが。
「亜耶？」
 不思議そうに呼び掛けてくる。
 私が、その場から動こうとしなかったから。
「欲しいの？」
 って私の顔を覗き込むようにして、遥さんが聞いてきた。
「……うん。」
 何故か、素直に頷いてた。
 遥さんがクスリと笑ったかと思ったら。
「どれ？」
 って聞いてきた。
「この、ウサギさんが良い。」
 って指を差して言えば。
「これ？」
 遥さんも確認するかのように指を差す。
 私は、ゆっくりと頷いた。
「そう、わかった。すみません。これください。」
 遥さんが、ウサギを指して言うと店主がそれをとってくれて、遥さんに渡して、お金を払っている。
「ありがとな。」
 店主に言われて、頭を軽く下げてその場を後に……。



 私は、熊のぬいぐるみを片手で抱き締め、もう片方の手は遥さんと繋がっている。
 遥さんの方には、りんご飴とウサギの飴細工、それと射的で取った景品。
 なんだか、とても恥ずかしいんだけど……。
 人が多いから仕方がないっていったらそれまでなんだけどね。
 鳥居の近くに行くと皆が居て、思い思い楽しんだみたいで、話に花を咲かせている。
「亜耶。遅かったね。」
 未来ちゃんが、声をかけてきた。
「うん。足、少し痛めちゃって、歩きづらかったから……。」
 嘘は、ついてないから良いよね。
「もう、遅いし。帰ろっか。」
 そういう声が上がり、解散に。
 皆それぞれ、同じ方向の子と帰って行く。
「亜耶、またね。おやすみ。高橋さんも、お休みなさい。」
 未來ちゃんが、少し顔を赤らめて言う。
「うん、またね。気を付けてね。」
「お休み。気を付けてな。」
 二人で未來ちゃんを見送った。
「俺達も帰るか。」
「うん。」
 私は、遥さんの言葉に頷き、家に向かう。


「遥さん。今日は、ありがとう。とっても楽しかった。」
 私が言うと。

「ん、いいよ。亜耶が楽しんでくれたのなら、俺は充分だ。」
 って、遥さんが笑顔で言った。


 遥さん。
 遥さんがあの時言ってくれなかったた、私行くことができなかったんだよね。
 ありがとうだけじゃ足りないかもしれないけど…。
 今は、少しでも遥さんの力になれたらって思うよ。



 P.S.
 あの後、本当に遥さんが、私の誕生日にウサギのぬいぐるみをプレゼントしてくれました。