あなたの傍に……

本編

16話 婚約の条件

  三人で、下に降りて行くと全員そろって居た。
「どうしたの? 珍らしいね。皆がそろっているなんて……。」
  私が言うと、お父さんが。
「詩織と護君だっけ。空いてる席に座りなさい。」
  その言葉に優兄が。
「父さん、俺は？」
  席が無いのを見て言う。
「お前は向こうだ。」
  有無を言わさずにお父さんがリビングを指した。
「やっぱり……」
  優兄は、分かってましたとばかりに一人リビングに行く。
  私と護が席に着くと。
「護君は、将来どうするつもりなんだ。」
  お父さんが言い出した。
「僕は、教師を目指してます。」
  護が、堂々と答える。
「じゃあ、恋愛してる場合じゃないだろ。」
  お父さんが、諭すように言うと。
「僕は、そうは思っていません。詩織さんが居るからこそ、僕は頑張ることが出来ます」
  真顔で答えてる護。
「そっか……。なら、条件を出してクリアしたら、詩織との婚約を許そうじゃないか。」
  お父さんが、真顔で言う。
「わかりました。」
  護も、真剣に聞く。
「条件一、大学に合格する事。条件二、高校を卒業する事。この条件がクリアされ次第、婚約を認めてやろう。」
  護の顔を見る。
「はい。その条件、必ずクリアして見せます。詩織さんに為にも頑張ります。」
  護は、笑顔でお父さんに返していた。
「よかったな、詩織」
  兄達が、笑顔で喜んでくれているのが分かる。
  リビングからも。
「よかったな、詩織」
  と、優兄の声が聞こえた。
「ハァ～。息子がもう一人増えるのか……。」
  お母さんが、ガッカリしてる。
  息子三人育てといて一人増えるのも、変わらないと思うんだけどなぁ……。
「護君のご両親にも、伝えないといけないな。」
  お父さんが言うと護が。
「僕、父一人、子一人なので、父親さえ許可してもらえれば、大丈夫なので……。」
  明るく答える。
  護って、一人っ子だったんだ。
「そうなのか？ 悪い事を聞いてしまったなぁ。」
  お父さんが、すまなさそうに言う。
「いえ、大丈夫ですよ。僕、この賑やかな食卓は久し振りで、楽しいです。」
  そっか。
  一人で、夕飯を食べるのって、寂しいよね。
「じゃあ、毎日、夕飯を食べにおいでよ。一人で食べるよりいいでしょ。」
  お母さんが、護に言う。
「そんな。悪いですよ。」
  遠慮する護。
「何時も、余分に作ってるから、大丈夫だよ。」
「それに、毎日詩織を送ってきてもらってるんだ、遠慮する必要ないだろ」
  隆兄が言う。
  気付いていたんだ。
  隆兄の居ない時間に帰ってたんだけど……。
「それなら、護の親父さんの帰りが遅い時だけ、家で夕飯を食べるってのは？」
  勝兄が妥協案を出す。
「そうしましょう。私は嬉しいわ。色々な話、聞かせて欲しいなぁ。家の息子達、何も話してくれないから、寂しくて……。」
  お母さんが、目を潤ませて護に訴える。
「今更、話す事何て無いだろ。」
  隆兄の言葉に、二人の兄が頷く。
「何時も、これなんだから……。」
  お母さんの寂しそうな声。
「詩織の家族って、楽しいな。」
  優しい笑顔を浮かべる護。
「何時でもこんな感じだよ。」
  私も笑顔でそう言葉を返した。
  
  それから、たわいの無い話をしながら、時間が過ぎた。


「そろそろ、おいとまします。」
  護がそう言って、立ち上がる。
「じゃあ、オレが送ってやるよ。」
  隆兄が言うが。
「悪いですよ。」
  護が、遠慮し出す。
「俺も用事があるんだ」
  時計を見ると、隆弥兄のバイトの時間が近付いてる。
「じゃあ、お願いします。」
  渋々といった感じに護が言う。
「早くしろよ。」
  隆兄は、車に鍵をもって、玄関に向かう。
  護も慌てて鞄を持つと、隆兄の後を追う。
  玄関で、靴を履き終えると。
「今日は、ご馳走さまでした。長々とお邪魔してすみません。」
  きちんとお礼を言う護に。
「いや……。こちらこそ、引き留めてしまって、悪かった。」
  お父さんが、答えている。
「では、お休みなさい。」
「お休み。」
「じゃあ、また明日。」
「うん。お休み。」
  私は、手を振って見送る。

  玄関を出て行く護を見送った後にお父さんが。
「こんなに早く、お前に相応しい奴が出てくるとは、思わなかった。ちょっと、寂しいなぁ……。本当は、学生結婚だけは、させたくなかったんだがなぁ。」
  ボソリと小声で言う。

どういう事？

  キョトンとしてる横で、お母さんが。
「詩織には、話してなかったよね。お父さんとお母さんは、学生結婚だったんだよ。だから、自分の子供達には、絶対にさせたくないって、言ってたんだよ。苦労が耐えないから。」
  考え深げに言う。
「まぁ、あなた達の場合は、護くんが大学卒業するまでは、結婚はお預けになるだろうけどね。」
  って、何とも言えない顔をする。
「そうだね。護が一人前の教師になるまでは、無理だろうなぁ……。」
  口に出して、言って虚しくなる。

  婚約しても、護が教師としてやれるまでは、結婚はお預けなんて……。


「詩織、よかったな。親父達の許しが出て。」
  優兄が、私の部屋で寛ぎながら言う。
「うん。でも、まだ不安がぬぐえない」
「何で？ 護が、受験失敗するわけ無いじゃん。あいつ、学年トップなんだぜ。落ちる理由はない！」
  優兄が、断言する。
  だがしかし、私の懸念材料は違うところにある。
「受験の事じゃないよ。護モテるから、そっちの方が心配なの。」
「そうか？ 案外大丈夫なんじゃないか。護、お前以外に心許した女、居ないぜ」
「それでも、今日、目の当たりにしたの。護の回りに女の人が群がっているのを。その中に、綺麗な人が居て、さっき護に聞いたんだけど、クラスメートだって言ってたけど、私よりお似合いだったから、自信なくて……。」
  自分よりも綺麗な人が沢山居るのに、何で自分なんかを選んだんだろう？
  不安がる私に。
「何言ってるんだよ。俺は、お前が一番護とお似合いだと思うぞ。護、お前にしか甘えてるとこ、見せてないし、何時だって、お前の事しか見てないよ。」
  私を安心させる為なのか、そんな言葉を連ねてくる。
  優兄は、護と同じクラスだから、色々知ってるはずだよね。

  ちひろさんの事、聞いてみようかな。

「ねぇ、優兄。ちひろさんって、どんな人？」
  と質問をすれば一瞬誰か分からなかったみたいで、顔を傾けた後に。
「ちひろ？ あぁ、小川ちひろか……。どんなって、まぁ、クラスの中で人気のある女子かなぁ……。でもな、高飛車で、我が儘で、人の物を欲しがる奴でもあるかな」
  って、俺は余り関わりたくないタイプだ。
  と言って退ける優兄。
  やっぱり。
  あの時、わざと護の腕に絡み付いてたんだ。

「そういえば、一時護に迫ってたな」
  思い出したように言う。
「まだ、お前と付き合う前だ。護は、その時から詩織一筋だったから、相手にはしてなかったがな。」

  エッ……。

  じゃあ、さっき言ってた事は、本当なんだ。
  信じていいんだ。
  今の今まで疑っていたものが、優兄の言葉で真実味が帯びる。
  第三者に言われるまで信じられない自分が、嫌になる。
「詩織は、護の事を信じてればいいんだよ。何も心配するな。俺が、お目付け役になってやるから。」
  優兄が、私の頭をグシャグシャに撫でる。
「だから、もう、心を閉ざすなよ。」
  優兄には、見透かされていたんだ。
  私が、頷くと。
「よし。じゃあ、俺も一様受験生なんで、勉強するかな。」
  それだけ言って、優兄は部屋を出て行った。



  トゥルルル……。
  鞄の中を探って、携帯を出すとメールのマークがついていた。
  画面を見ると。


  “詩織、今日は本当にごめんな。
   オレの不注意で、心配させてばっかりで……。
   でも、不謹慎かもしれないが、お前がそこまでオレの事を愛してくれてた事、嬉しかった。
   それに、お前の親父さんにも認めてもらえたみたいだし……。
   オレには、お前しか居ないんで、宜しく。
   お休み 護“


  私は、直ぐに打ち返す。


  “護。今日は、心配掛けてごめんなさい。
   私自身が、こんなにも嫉妬深いとは思わなかった。
   愛しい人とずっと、一緒に居たい気持ちばかりが先走ってた。
   護と婚約できるだけでも、嬉しい。
   お休みなさい 詩織“

  と、返信した。

  私は、ベッドに潜って、寝る事にした。