踏切。

第３章

鬼の物語

唐突に、それは俺達の目の前に現れる。
唐突に。
突然。
突如。
それが、いつの間にか目の前にある。
俺はそれを見た瞬間、察した。



鬼ヶ島。



そうか、犬猿雉のこのメンツ。
桃太郎。
桃から生まれた男の子が鬼を退治する日本昔話。
そのメンツと一緒なのだ。



仲間を見る。
そこで、俺は違和感の正体に気付く。
尻尾がない。
全員、そこにあるはずの尻尾がないのだ。
何故だろうか。
不思議だ。



鬼ヶ島に上陸すると、
上陸？
いつの間に俺達は海を渡っていたんだ？
船とか乗ってたっけ？
まず海とか見たっけ？
まあいいか。
動物たちが人間の言葉を話すこの世界、何が起こっても不思議じゃない、のか？
とにかく鬼ヶ島に上陸すると、いきなり敵が襲って来る。
敵。
もちろん、鬼だ。
アフロっぽい髪。
二本の角。
牙。
トラジマのパンツ。
金棒。
まさに、鬼に金棒。
バットに棘をたくさんつけたような、単純だけどアブナイ武器。
それを振り回して来る。
1匹ではない。
集団だ。

「みんな、闘おう！」

俺は仲間に声をかける。
猿は、鬼を引っ掻く。
雉は、鬼の目を嘴で突く。
犬は、                 。
……犬は？
なにやってんだ犬？

「あなたたちレディに戦わせるつもりですか？」
「馬鹿やないと？死にたいんやったら1人で死んどき！」

猿がキレる。
闘う俺達。
サボる犬。



俺達は闘っている。

「これやったらキリなかばい！どげんするとね？」

猿が聞いてくるけど、戦っているフリで精一杯の俺は何もできない。
ケーンケーンと雉。
ふわぁ…と犬。
犬！
犬は離れたところで欠伸をしながら高みの見物。

「ポケットん中なんか入っとーっちゃない？」

はっと気付き、俺はポケットの中に手を突っ込む。
取り出したものは、大豆。
大豆？
大豆をどうしろと？
猿が近付いてきて、大豆を俺から奪い、鬼に向かって投げる。
どうした猿、と突っ込みそうになったけど、鬼の反応を見てやめる。
鬼が逃げていく。
なんで？
俺は一瞬考えるけど、すぐにわかる。
節分だ。
鬼は～外、福は～内と唱えながら大豆をばら撒く。
鬼は面白いくらいに避けていく。
この大豆が目に入らぬか～。
途中で1匹捕まえ、人間の子が来たか、どこに行ったか訊く。
手に持った大豆をチラつかせながら。