トレジャーキッズ

【2】疑惑

錯綜する思惑

　沼地を越え、林道になった。
　ローズが悲鳴を上げた。
「も、もうしんどいデス……ちょっとでいいから休みたいデス……」
　戦ってもいないのにこの調子だ。だが、皆も言いたくても、なかなか言い出せなくて歩き続けていた。
「わたしも、背中がちょっと痛くて……」
　ミティアも弱音を吐いた。彼女は先ほど木に打ちつけている。痛がって当然。むしろ、今までなぜ痩せ我慢をしていたのか。
「キッド、ちょっと力を貸してもらえるか?」
　ジェフリーがキッドに振った。キッドが周囲を見渡した。
「そうね、悪くない場所だし」
　茂みがないし、見晴らしも悪くない。少し岩があるくらいだ。
「はぁ、実は私も休みたかったです……」
　竜次が大きく息をついて地面に腰を下ろした。インドアの医者には酷道だ。
　キッドが弓を構えながら、小高い岩に登ろうとする。
「うっ……わっ!!」
　キッドが足を滑らせ両手を着いた。気まずそうに停止している。
「キッドさん!!」
　サキが駆け寄った。ジェフリーも手を貸す。
「無理を言ってすまない。疲れてるよな……ここは俺が見てるから休んでくれ」
　キッドは黙ったまま俯いた。サキがそっと声をかける。
「あの、足……」
　キッドの右足、ふくらはぎからかかとにかけて擦り傷になっている。血は出ていないが赤くなっていた。
「だ、大丈夫よ。かすっただけ。別に捻ってないもの」
　キッドは強がって笑い飛ばしていた。余計な心配をさせまいと身を引いた。
サキはキッドが強がっていると見抜いた。しゃがみ込んでまじまじと足を見て頷く。
「これくらいなら……」
　サキがキッドの右足に向かって、祈るように手を合わせた。その手を傷に沿うようにゆっくりと広げる。
「フェアリーヒール!」
　ふわっと心許ない光が螺旋を描きながら広がった。
　脚の傷が消えている。赤みも引いて、何事もなかったかのようだ。
「えええ……あんた、こんな魔法もできるの!?」
　驚くのも無理はない。大した傷ではないが、ヒリヒリとしていた。
　サキは褒められたのに、申し訳なさそうな顔をしながら答える。
「地味に厄介な火傷とか、転んだとか、ちょっと切ったとか、基本的には軽傷しか治せません。大きな怪我とか病気は治せません。もちろん、腕がちぎれ飛んだとか、首が吹っ飛んだとかも無理なので」
　サキはそう言って立ち上がった。やけに説明が詳細だったが、要するに倫理を無視する力はないということらしい。
「もし痛かったら、優秀なお医者さんがお二人もいますので……」
　サキはお得意のはにかみ笑いを見せた。
　さり気なく出しゃばりすぎず、竜次とローズを称えている。
「あー……ありがと。もう全然痛くないわ。すごいのね。こういう魔法があるなんて見直したわ」
　キッドが医者の二人にも目をやりながら礼を言った。戦力とは違う形で助けられたので、驚きと困惑を交えている。
「便利だな、魔法って……」
　ジェフリーが岩の上からサキを見下ろして、声をかけた。
「使い続けるのも有限ですので……いくら便利でも、いつか限界が来ます」
「限界って?」
「僕の体力がゼロになるとか……?」
　キッドとジェフリーが顔を見合わせる。
「少しでもいいから休んでおきなさい」
「それと、今日は絶対休め!　昼間にうたた寝するくらいには体力がないんだから、配分を考えろ」
　普段仲の悪い二人の間で、いきなり同盟が結ばれた。変なところで気が合った。
　サキは急な展開に対し、不満そうに口を尖らせた。

「キッドとサキさん、最近ずっと仲良しで、キッドが取られちゃってからちょっと悔しいなー……いいなぁ」
　ぺたんと座って足を延ばし、ばたつかせているミティア。親友が急にかまってくれなくなったのが不満らしい。
　竜次は休憩しつつミティアの様子をじっと見ていた。彼女の親友であるキッドがサキと仲良し。つまりは、彼女のガードが手薄になった。だが、淡い思いを抱き続けているものの、竜次はずっと踏み込めないままでいた。うしろめたさが消えない。それに加えて、自分が意外にもひ弱なのを痛感している。落ち込む要素が多かった。ミティアをどうやったら守れるのだろうか。考えると頭痛が悪化する。
　ただ見ているだけなのに、可愛く見えて仕方ない。こんなに近いのに遠い存在。手が届きそうで届かない。今は目の前のことで手一杯だが、これもミティアがいるから頑張れるのだ。そんな彼女を絶対に守りたい。
　強くなりたいと思う者が、ここにもいた。

　休憩をしたのにも限らず、相変わらずローズはしんどそうに歩いていた。沼地をピークに虫も少なくなったが、今度は早い夜が訪れようとしている。
　皆は蓄積された疲労のせいで口数が少なくなった。進むペースも遅くなった。
　それも仕方ない。慣れない野営、緩まない警戒、足場の悪い中での戦闘。あたたかくておいしいご飯もないし、満足な睡眠もとれない。足を伸ばして熱い湯船にも浸かりたいところだ。泥や汗のニオイを纏っていることくらいわかっていても、贅沢はできない。
「あとどれくらいでしょうか?」
　暗くなったのにフェアリーライトを放たないサキがため息をつく。
「地図と立てていた予定が合っていれば、あと二割か…三割ほどです。今日夜通しで抜けてしまってもいいのですけど、お疲れでしょう?」
　うしろで竜次が地図とコンパスを手に、周辺を見ながら言った。それが本当に合っていればだが。
「ん?　あれ何かしら?」
　キッドが目を凝らしながら、前方を指さした。
「キッドは目がいいね、わたしには何にも見えないよー」
　ミティアが彼女の指さすほうをじっと見るが、何も見えないらしくため息をついた。
「何か光ったのよ」
　キッドは足を止めて首を傾げた。
「何か聞こえる……」
　ジェフリーも耳を澄ました。草を踏む足音だ。こちらに向かってくる。ぼんやりとした影のような状態だったが、これは間違いなく人だ。
「こんな場所に、どちら様でしょう?」
　女性の声がした。少しずつ姿が明らかになっていく。ランタンと長刀、腰からも小太刀を下げている。
　年はミティアと同じくらいか、少し下だろうか。凛として、落ち着いた雰囲気の少女だ。
　金髪でお団子の髪型をしている。服装も見慣れない。
「誰だ、あんた」
　ジェフリーが警戒をして剣の柄に手をかける。少女は突然向けられた敵意に動じずに答えた。
「お待ちください。冒険者?　それとも、この人数で密入国?」
　お団子の少女は一行へ探りを入れた。
　そのまま一同に目を通して、竜次でぴたりと視線が止まった。
「えっ、何でしょう?」
　目が合ったままの竜次が苦笑いをする。お団子の少女はにっこりと笑った。
「そこの殿方、わたくしと勝負していただけませんか?」
　少女からまさかの指名だ。一同は驚きながら道を開けた。
「わっ、私ですか!?」
　竜次が顔をしかめる。これは沙蘭流の勝負に挑み方だ。勝負をする際、お互い同意での挑み方は礼儀を感じる。仲間の反応をうかがっていたが、竜次は覚悟を決めて前に出た。
「受けるのか?」
　ジェフリーが確認の質問をする。竜次は渋りながら頷いた。
「まぁ、せっかくのお誘いですので……」
　先ほど一戦あったが、冗談を言うくらいには余裕があるようだ。お団子の少女が言うには真剣勝負。つまり、木刀を使わない文字通りの勝負だ。
　
「わぁ、先生の真剣勝負だ……」
　ミティアが固唾を飲んで見守っている。
「こんなの滅多に見れませんからネ……」
　疲労がどこかに行ってしまったかのように、ローズも観戦に胸躍らせている。
　勝負を挑まれるなど、これまでになかった。少女は長刀と下げていた荷袋、ランタンも置いた。左手に手袋をはめて、右手で小太刀を構える。
「お名前をいただいてもよろしいですか?」
　竜次が一礼する。だが、少女はにっこりと笑ったまま首を横に振った。
「わたくしに勝ったらお教えします」
「面白いですね……」
「いざ、参ります!」
　仕掛けたのは少女からだ。低い体勢で竜次の脇に入り込もうとする。
「おっと……」
　寸で回避するが、竜次はまだ抜いていない。目で追って相手の動きを読む。
「その大きなお荷物、置かなくていいのですか?」
　一閃が前髪をかすめた。かなり癖のある動きだ。
「そうですねぇ……置きます」
　竜次が言うと、少女はぱったりと動きを止めた。そのまま後退して距離を取っている。
律義に支度を待っているのだ。どちらかというと、剣の腕前を楽しむのだからお互いいい状態で挑みたい。
「俺相手で置かない。いいハンデだって言ってたのに……」
　ジェフリーは腕を組んで見ている。その横でミティアも息を飲んでいた。
「あの人、強いのかな?」
「もしくは本当は兄貴が弱いか」
「えっ、じゃあ先生、負けちゃうの?」
　ミティアの言葉に竜次が過敏に反応した。
「ぜ……絶対負けません!!」
　奮い立たせていたのは明白だった。荷物を置いて軽く背筋を伸ばし、柄に手をかけている。
「お待たせしてすみません、今度はこちらから失礼しますね!」
　女の子が小太刀の鞘に手を添えた。
　竜次が踏み込み、刃が重なる。激しい鍔迫り合いだ。刃こぼれしそうな勢いに、少女は力で押されている。
「さすが、お強い。ですが、技が鈍りましたね……」
　ここからが沙蘭流の怖いところだ。捻る動き、予想がしにくい返し、すべてを予測した防御は縦に構えた。
　予想通り十字に刃が混じった。女の子がそれでも踏み込んで力押しを試みる。次の瞬間、竜次の視界が回った。
「ひぅぁ!?」
　左足を内股からすくい払われている。足元を崩された。必然的に次の一手で左手を添えるしかなかった。
　片刃なのでこれができるが、長い剣では不利を現す。
　そして抉るように内側に刃が入り、剣を押し出されるとともに竜次の体は巴投げをされた。
「どぅわぁっ!　　えぇ…………」
　困惑の声。受け身こそ取ったが、竜次が押されている。
「剣神と名を馳せたのに、地に堕ちましたね……」
　少女は勝ち誇ったようにすました表情をしている。
「誰かわかった……」
　ジェフリーは楽しそうに笑っている。
「たぶん、今の沙蘭で一番強いんじゃないか?」
　意味深な言葉だ。いっそう面白くも楽しませてくれる。少女の挑発は確信へと迫っていた。
「品格に加えて、剣の腕も落ちぶれましたか?」
「言ってくれますね……」
「わたくしは、剣神と戦いたいのではありません。剣鬼と戦ってみたいのです」
　少女はうっすらと嫌らしい笑みを浮かべる。
　ここでジェフリーが口を挟んだ。
「この勝負に意味はあるのか?」
　ジェフリーが少女に問いかけると、彼女ははにかんで答えた。
「人の苦労も知らないで、よく言えますね」
　その体勢のまま、仰け反った。バク転をして竜次との間合いを広く取った。軽快な身のこなしはまるで曲芸のようだ。見る者を魅了する。
「誰かわかりました。これは分が悪い……」
「おや?　ではこの勝負、なかったことにしますか?」
　少女は構え直すも、すぐに下げた。竜次の顔色をうかがっている。
「これをナシにしたら私がカッコ悪いままなのでは!?」
「それでは、姫姉様の日頃の恨みも込めさせてもらいます!!」
　少女は再び構え、地を蹴った。火花が散るような剣戟。激しいぶつかり合いが繰り広げられた。

　観戦していたキッドがジェフリーに質問をした。
「あの子、知り合いなの?」
　ジェフリーは楽しそうに眺めながら答えた。
「年が離れた義理の妹だ」
　一同は唖然とし、固まっている。その中でサキが苦笑いをしながらジェフリーに訊ねた。
「えっと……じゃあ、あれは……」
「くだらない兄妹喧嘩だな」
　わかってしまうと不思議なことに、呆れが先立つ。なぜなら、意地を張って喧嘩を買い続ける竜次が子どものようだからだ。
「あいつはマナカ。縁があって、俺の四つ下の義妹だ。今は俺の姉貴の側近と言うか、親衛と言うか、とにかく沙蘭で一番強いと思う」
　目を戻すと、竜次が回し蹴りを首もとで受けていた。
　押されているのに一向に引くつもりがないようだ。本当に大人気ない。本当にくだらない兄妹喧嘩だ。
　ジェフリーは見るのをやめて、キッドを手招きした。彼女は驚きの声を上げる。
「うえっ?　ちょっと、先生の勝負、最後まで見ないの?」
「見なくても勝負はついてる。このあたりで陣が取れそうな場所を探そう。手伝ってほしい」
　そう言って周囲の探索に出て行った。
「僕にはあの動きが目で追えません。確かに捻りのある動きは、知恵の輪に似ているかもしれませんけれど……」
　サキは顎に手を添えて見つめつつ、小さく唸っている。剣術の勉強は難しいようだ。

「先生、大丈夫ですか?」
　あたりが完全に真っ暗になり、打ち合いは終わった。
　竜次は髪の毛を乱し、息が上がっている。ミティアは彼の背中をさすっていた。
「私って、ここ最近全然いいところがないですね……」
　竜次は呼吸を整えながら情けない声を出す。この旅路で体力のなさが浮き彫りになった。最近は痛感する機会が増え、足手まといではないかと焦っていた。
　疲労の色が出ている竜次とは異なり、マナカはまったく疲れていない様子だ。背筋を伸ばし、ジェフリーと遅い挨拶を交わしている。
「ジェフ兄さん、ご無沙汰しております。お元気そうでよかったです」
「ほとんど手紙でしか知らないよな、俺が出て行ったころって、自我が芽生えはじめた子どもだっただろ?」
　ジェフリーが昔話に花を咲かせる。身内との再会に思わず笑顔がこぼれた。
　マナカは深く頷き笑顔を見せる。だが、それも一瞬で消え、横目で竜次を睨みつけた。
「竜兄さんには覚えていてもらいたかったですね。何年も同じ屋根の下で暮らしていたというのに……」
　嫌味を言い、彼女はひどく落胆した。
　竜次は黙って口を窄めた。この場で言い争っても、先程の兄妹喧嘩の延長戦になるだけだ。これ以上、皆の前で醜態をさらしたくはない。
　マナカは皆に向かって一礼し、自己紹介をした。
「デキの悪い兄がお世話になっております。わたくしは沙蘭の闘士、マナカと申します。ご一家には不自由のない生活をさせていただき、ご恩をお返ししたく、お仕えしております。ご挨拶が遅れて申し訳ありませんでした」
　とても礼儀が正しく、好感が持てる挨拶だ。だが、竜次にだけは棘のある言い方と対応をしていた。自分が誰なのか、気がついてもらえなかった。もしくは竜次が国から離れたせいで、苦労した恨みがあるのだろうか。
　ジェフリーが皆の紹介をしていった。マナカは律義にも一人一人に一礼していく。
「ここで何をしているんだ?　この森が危ないのは知っているだろ?」
「それはこちらのセリフです。ご一行を組まれてどうされましたか?」
　兄妹で質問がぶつかった。竜次が口を挟んだ。
「私たちは、フィラノスから陸路で来たのです。沙蘭に立ち寄りたく思いまして……」
　マナカはまたも棘のある返しをする。
「いまさら姫姉様を労いに、でしょうか?」
　竜次にだけは当たりが厳しい。どうも、国を離れた理由が彼女の中では大きいようだ。
「あー……俺たち、ちょっとわけがあって、旅をしているんだが……」
　ジェフリーが竜次をフォローしようとするも、墓穴を掘った。この言葉がマナカを憤慨させる。
「ジェフ兄さん!!　姫姉様がせっかく学費を出してくださったのに、剣術学校を卒業してもまともなお仕事もなさらず、ギルドのハンターのような真似事を?　自由すぎやしませんか?」
　痛い指摘を受ける。容赦ないが、マナカがしっかりしすぎているのか、この兄弟がいけないのだろうか。
「ずいぶんしっかりとしていますね。いいお役人さんの模範みたい」
「でも、仲良くはないのかな?」
　しっかりとした義理の妹、だが笑顔で話しているほうが今のところ少ない。
　サキもミティアも微笑ましくとは見られないようだ。
「あのー……」
　気まずい雰囲気の中、ローズが発言権を求めて挙手をした。この特徴的な主張は、どうやら癖のようだ。
「ワタシ、沙蘭に行く船に乗りたかったのデス。実質鎖国状態とお聞きして、この方たちと森を越える道を選んできましたヨ……」
　ローズの言葉に、マナカが声量を上げた。
「鎖国などしておりません!　話の出どころはどこですか?　フィラノスですか?」
　ローズは細かく首を縦に振った。その反応にマナカが憤慨した。
「おかしいと思ったら、やっぱりはめられたようですね……」
「はめられたって……?」
　ジェフリーが疑問の声を上げると、キャンプに加わろうとしたマナカが立った。
「数日前、悪天候の日に定期便を出せず、フィラノスの国の者がこの森を越えて来たそうです。ですが、親書を落としたと申しており、人を雇って探しもしました。親書がこちらに届かったのを一方的に沙蘭のせいにされました」
　天候が悪かった日……覚えがあった。山道を越えた日だ。
　マナカが首を振って悔しがった。彼女もじわりじわりと事情を把握したようだ。
「もちろんこちらが謝罪しました。船を運休させたこちらも悪いです。話し合いがしたく、連絡を試みましたが、王都祭があると申して取り合ってはいただけず。時間が経過するとともに、なぜか沙蘭が全部悪いという噂まで立っていたそうです」
「はぁ、完全に陥れられていますね……」
　竜次がため息をついた。この危険な森を国の人間が簡単に越えられるだろうか。そのような痕跡もなかった。
「で、マナカが捜索に来たと……」
　ジェフリーがやっと理由がわかって頷いた。
「探しても見つかるはずがありません。こうしてお会いしましたが、わたくしはこのまま急いで戻ります。一刻も早く報告しないと。今から走れば、夜明けには着けるでしょう」
　マナカがジェフリーに地図を渡した。更新日が半年前だ、新しい。
「こちらをどうぞ。森の沙蘭側、半分しかございませんが、わたくしがお作りしたものです」
「苦労ばっかりしてるな……」
「拾われた恩返しができる仕事です。誇りですよ」
　マナカが一礼し、長刀を持ち上げた。
「沙蘭でお待ちしております。ぜひとも皆様をご案内させてください」
　竜次にも笑顔で声をかけた。彼女だけで行く流れだったかに思えた。
「お手合わせ、ありがとうございました」
　マナカの礼を聞き、竜次は立ち上がった。仲間の方へ振り返る。歩き出して、マナカの隣に立った。
「ジェフ、皆さんをお願いします」
「兄貴……?」
「先に行って叱られておきます。ここはもう安全圏でしょう?」
「まぁ、あと川を一本越えるだけだけど……」
　マナカから受け取った地図を見て、ジェフリーは頷いた。
「先生、先に行っちゃうの?」
　ミティアが見上げている。それを見て竜次はジェフリーの肩を叩いた。
「私は必然的に長話をさせられてしまいます。もしかしたら皆さんが到着しても、まだ終わっていないかもしれないですし、面倒なお説教は先に済ませておきたいので……ね?」
　皆にまでは知ってほしくない過去だ。同席していれば、知られてしまう。
　
　愛する人のために国を離れたことも。
　多くのものを犠牲にしたのに失ったことも。
　自ら命を絶とうとしたことも。
　
　先に向かって謝りたいという姿勢に、ジェフリーは反対しなかった。
「姫姉によろしく言ってくれ」
「ジェフ……」
　竜次はジェフリーの耳もとで小さく呟いた。
「（ミティアさんをお願いしますね）」
　言われなくてもそのつもりだと、ジェフリーは眉をひそめた。任される心境は複雑だった。
　竜次はマナカに向き直り、深く頷いた。
「行きましょう」
「よくわかりませんが、足を引っ張るのだけはご勘弁くださいね」
　二人は夜道を走り出した。

　遠くなっていく背中に寂しさも感じたが、追える元気がある者もいない。
　これ以上離脱するわけにもいかない。事情を察すると竜次の判断はやむを得ない。本当はジェフリーも一緒に行きたかったが、仲間を置いては行けない。
「先生の白衣、借りっぱなしでよかったのかな」
　ミティアは別の心配をしていた。彼女の抜けているところは話の流れを変える。
「その格好は目立つから、あたしは見つけやすくて助かるわ。少なくとも、この森では羽織っていなさい」
　キッドに笑われていた。白衣を着ているローズが詳しく解説した。
「暗所で明るい色は少しの光で認識がしやすいデス。洞窟や山道でも有効ですヨ。白もそうですが、黄色やオレンジも有効デス」
　ローズは白衣をばたつかせ、ミティアの心配を紛らわそうと気さくに接していた。
　キッドはジェフリーに質問をする。
「先生、行かせちゃってよかったの?」
「まぁ、兄貴は俺と違って立場があるから、本当に長話があるだろうさ。俺たちのために先に行った」
「ふぅん、よくわからないけど、先生は偉い人なんだから大変よね」
　よくわからないと言いながら勘は鋭い。キッドはランタンの明かりに寄って地図を確認する。
「それにしても、あんたとは大違いね。仲が悪いの?」
「十年以上も会ってなかったから、仲いいとか悪い以前に、あんまり知らないというか……複雑な家庭環境だから。もう一人、下に弟もいるし」
　聞いてキッドがぽかんとしている。
「何か、その、ごめん……」
「明らかに俺んとこがおかしいから気にするな」
　確かに普通ではない。この上、両親は行方不明。酒のつまみにもならない。
　肉親でいい話がないのはキッドもそうだった。複雑な家庭環境には笑えない。
　雑談をしながら体を休めた。
　夜が深くなる。

　サキは本を枕にして寝息を立てていた。今日はきちんと休んでいるようだ。
　ミティアはキッドの膝枕で休んでいた。そのキッドも目を閉じて座ったまま眠っている。案外寝ながら警戒しているのかもしれない。
「ジェフ君も休んでくださいデス」
　ローズはジェフリーに休息をとるように声をかけた。ジェフリーから見たローズは、体力がないのに一睡もしないのが不思議でならない。
「博士こそ寝ないのか?」
　ローズは乳鉢でガリガリと音を立てて作業をしている。ジェフリーは気になってはいた。彼女は寝ずに何かしらの作業をしている。
　ローズは向けられた視線に気がつき、作業工程を持ってジェフリーの隣に座り直した。ポケットからビーフジャーキーを取り出して口にくわえている。
「あっ、食べマス?」
　もう一本取り出してジェフリーに差し出した。
　眠っている仲間に悪いとは思いながら、ジェフリーは口に含む。一口で、想像とは違う味だと動作を止める。
「んんっ、これ唐辛子が入ってるだろ」
　乾燥肉の臭いに騙された。ピリッとした辛さを舌に覚え、表情を歪める。実はジェフリー、辛い物が苦手だ。
　反応を見たローズは、今度は乳鉢の中の擦り潰されたものを嗅がせた。
「じゃあ、これはどうデス?」
「ふぐっ……何だこれっ、けほっ……」
　ジェフリーは咳き込んでしまった。涙も出た。豪快なくしゃみが出てしまいそうだ。よく言えばスパイシー、悪く言えば刺激が強くて体に悪そうな匂いが鼻を刺激する。
「獣除けデス……」
「俺で試すな!」
「この中で一番獣っぽいデス……」
　ローズは悪びれる様子もなく、不織布の小袋に詰め替えようとしていた。お手製の獣除けになるらしい。
「ジェフ君、くだらない質問をしてもいいデス?」
　ローズは銀の匙を乳鉢に滑らせながら断りを入れた。
「嫌だって言っても聞いて来るんだろ?」
　ジェフリーは嫌悪感を抱きつつ、ほかにすることもないので付き合うことにした。
　ローズのルージュを引いた口がニッとつり上がった。まるで悪巧みでもするような表情だ。作業を止めて、ジェフリーをじっと見つめる。
「ジェフ君は、ケーシスから何か預かっていません?」
　ふざけた語尾がなくなり、声が低い。ジェフリーは警戒し、ローズを睨みつけた。
「何のつもりだ。まさか兄貴がいないのをいいことに、俺を陥れようってのか?」
　信じようとしていたのに、やはり敵なのかもしれない。ジェフリーは睨みつけたまま、剣を取ろうとした。
「ジェフ君!!　違うの。ただ、知りたいだけ……」
　ローズは激しく首を振って否定した。これをすんなり信じるほど、ジェフリーは甘くはない。
「ん……」
　外套に包まったサキが、もぞもぞと寝返りをした。これを見たジェフリーは怒りを抑える。感情的になって怒鳴ってしまえば、今度は仲間に亀裂が生じるだけでは済まされない。ローズから新しい情報が得られる可能性がある。それに、今はスプリングフォレストを抜けることが先だ。
　ジェフリーはローズとの対話を続けた。質問をされたのだから、答えなくては。
「俺は何も知らない。親父とは、一度も会ったことがないんだ」
「えっ……?」
　ローズは怪訝そうにジェフリーをじっと見ていた。
「そんな、はずは……」
「嘘じゃない。俺は、親父から何も受け取っていない」
　ジェフリーの視線が泳いだ。
　心の闇がそっと足音を立てる。自分は父親どころか、母親にも会った記憶がない。ローズが言った『何か』が具体的に何なのかはわからない。だが、『モノ』だけではない。両親との『思い出』もない。
　竜次や正姫は両親を知っている。ぬくもりも思い出も、自分より多くを持っているはずだ。
　血のつながった家族なのに、どうして自分だけ……
「ケーシスは……あんなに楽しそうに子どもの話をしていたのに……」
　ローズの言葉に、ジェフリーは疑問を持った。
「博士は、俺の親父やおふくろが行方不明の理由を知っているのか?」
「……」
　ローズは沈黙の後に首を横に振った。どうも腑に落ちない様子だ。ジェフリーが問い詰める前に、ローズの言葉で疑問が深まった。
「奥様まで?　それじゃああれは……」
「博士は何か知っているんだな?」
「まだ確実なことは言えませんが、もしかしたらケーシスはとんでもないことをしようとしているのかもしれません。沙蘭にもギルドがあったはず。だったら、この話はご兄弟を交えてすべきだと思うのです」
　ジェフリーが個人的に握ってもいい情報ではない。遠回しだが、ローズはそう諭した。
　始めは質問の意図がわからなかったが、ローズは父親のケーシスを探しているようだ。同行していれば、自分の親を知るきっかけになるかもしれないとジェフリーは考えた。悪く言えば、ローズを利用するのかもしれない。
「……わかった。俺じゃわからないことがまだまだある。だから沙蘭で話す機会を設けさせてほしい」
　ジェフリーは一度納得したが、これだけでは信用できない。
「けど、博士がほしい情報を得たら、さっさと逃げちまうんじゃないか?」
　疑われていると知ったローズは目を見開き驚いた。
「えっ、ワタシ……がデス?」
　ローズのふざけた口調が戻っていた。彼女は眼鏡のふちを摘まみ上げ、笑っている。
「しばらくは同行するお約束を交わしましたよネ?　それに、まだ報酬も払っていませんヨ。ワタシが沙蘭に用事があるのは本当デス」
　彼女はひらひらと両手を振った。座って作業に戻った。
　お金の話をしていたのはジェフリーも覚えている。これは直感だが、それだけではないだろう。ローズにとってはそれ以外の理由があるのかもしれない。
　ローズは種族戦争について調べている学者だと言っていた。

　もしかしたら、『禁忌の魔法』が狙いなのかもしれない。

　ジェフリーは眠っている仲間を見て、周囲への警戒を強めた。
　夜の静寂が、乱れた心を鎮めてくれる。