激甚のタナトス　～世界でおまえが生きる意味について～【激闘編】

戸影絵麻

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第9部　倒錯のイグニス

#114　魔女捕獲指令①

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　すでに日が暮れかかっている。
　頬をなぶる風が冷たかった。
　雑草に侵食された休耕地のはずれに、その一軒家は建っていた。
　どこにでもありそうな、建売の2階建て住宅である。
　だが、彼の嗅覚は、獲物は確かにここにいると告げていた。
　井沢に命じられて、”委員会”本部からずっとその臭跡を追ってきたのだ。
　それがようやく報われる。
　その瞬間が近づいていた。
　彼も含めた外来種には、第二の脳がある。
　その二番目の脳のシナプスが分泌する特殊な神経伝達物質。
　それを彼は、匂いとして感知できるのだ。
　そこを井沢に買われたのだが、問題はこの先だった。
　相手は優越種の頂点に立つ”女王”なのだという。
　”委員会”に囚われ、脱出の際にかなりの深手を負っているという話ではあるが、油断はできなかった。
　もちろん、捕獲は彼が行うわけではない。
　担当がほかにいるのだ。
　今、彼の隣で息をひそめている若い女がそれである。
「ここなの？」
　彼女がささやいた。
　声が上ずっているのは、獲物捕獲の興奮からではない。　
　おそらく恐怖からだろう。
「ああ、間違いない」
　彼はちらっと隣の娘を盗み見た。
　彼女は、優越種としては、彼以上に不完全体である。
　せっかくの希少な雌だというのに、人としての規格から大きく逸脱してしまっている。
　だから交配は許されていないし、何もしなければ廃棄処分にされる運命だ。
　こんな危険な任務を買って出たのは、彼同様、優越種のコロニーになんとしてでも残りたいという強い思いからに違いない。
　孤独はもう十分なのだ。
　その気持ちは彼にも痛いほどわかった。

　玄関の扉は開いていた。
　無用心この上ないが、それだけ獲物が弱っている証拠だろう、と彼は自分に言い聞かせた。
　獲物がこの家に居を構えたのは、臭跡の残り具合からいうと、まだ2、3日前のことだろう。
　その際、本来の住人たちがどうなったのかは、あまり考えたくないことだった。
　明かりの消えた玄関に滑り込む。
　正面に2階に上がる階段。
　その右手と左手にそのひとつずつドアがある。
　どっちだ？
　彼は鼻孔に神経を集中させた。
　しゅうしゅうと奇妙な音がするので隣を見ると、彼女の両腕が変化を起こしかけていた。
　季節にそぐわぬノースリーブのタンクトップから出た腕が、つけ根部分から太い触手に変わり始めているのだ。
「君はここにいろ。俺が誘い出す。やつが姿を現した瞬間を狙うんだ。長引くと、俺たちの命はない」
「うん」
　蒼白の顔で、娘がうなずいた。
　彼の胸に、ちらりと憐憫の情がきざした。
　この相棒、どう見ても未成年である。
　ふつうの人間であるならば、今頃友人と塾にでも通って、受験勉強をしているところだろう。
　なのに、こんな修羅場に駆り出されてしまうとは…。
　いつのまにやら優越種のコロニーに蔓延した優生思想。
　それを彼は憎んだ。
　だが、多勢に無勢で、それを覆すことなど、今更彼一人の力では、できはしない相談なのだった。
　不完全種たちの暴走が、目に余るようになってきたという負い目もある。
　仕方がない。
　とにかく今は、これを成し遂げ、俺たちの有用性を伊沢たちに認めさせるしかない…。

　彼は少々、長考しすぎたようだった。
　自分と同じ能力を持つ者が、ほかにも存在する。
　その可能性に思い至らなかったのも、致命的だった。
　ふと気がつくと、左側の部屋のドアが開いていた。
　むせかえるような血の匂いが、一瞬、彼の自慢の嗅覚を麻痺させた。
　血の匂いに混じる強い腐臭に気づいた時には、すでに戸口に女が立っていた。
　しなやかな肢体を持つ、長身の女だった。
　長い髪が、風もないのに顔の周りで蛇の群れのように波打っている。
　家の中全体が暗いので細部まではよく見えないが、身体の輪郭から判断して、女は服を着ていないようだ。
　陰になった顔の中心で、ルビーのような赤い目が不気味な光を放っている。
　限界に達した恐怖に理性の箍が外れたのか、ふいに隣から彼女が飛び出した。
　止める間もなく、吸盤に覆われた2本の触手を振りかざして、いきなり裸の女めがけて突進していった。
　彼女の吸盤は、強力な麻痺能力を秘めていると聞いている。
　絡みついた相手を瞬時にして全身麻酔する毒液。　
　それを吸盤を通して獲物の血管に注入できるらしいのだ。
　今はそれに賭けるしかない。
　が、彼がそう考えた時には、すでに勝負はついていた。
　女は軽く右腕をひと振りしただけだった。
　分断された触手が飛び散り、彼女の身体が縦に真っ二つに裂けた。
　彼は凍りついた。
　目にも留まらぬ速さだった。
　そして、なんという怪力だろう。
　レベルが、違い過ぎる…。
　金縛りに遭ったように、身体が動かない、
　女が近づいてくる。
　歩き方が、少し変だ。
　あれでもまだ、身体が完全ではないのだろうか。
　足を引きずり、首を不自然な角度に傾けている。
　女の5本の指が、彼の頭蓋をつかんだ。
　めりめりと音を立てて、骨にひびが入っていく。
「おまえは誰だ」
　地の底から響いてくるような声で、女がたずねた。
　答える前に、俺は死ぬだろう…。
　かすむ意識でそう思った、その瞬間である。
　女の背後に、ふいに男の姿が浮かび上がった。
　前に垂らした長い髪の間から、白目の部分の多い眼がのぞいている。
「そこまでだな。零ちゃんよ」
　にやりと笑って、男が言った。
　意識が飛ぶ寸前、彼はその猫背の男の名前を思い出していた。
　おまえは、百足丸…？

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