球体関節少女マナ

#15 異端者

　それから何軒か専門店を回り、ようやくマナのファッションが完成した。

　上はセーラー服に似たデザインの襟付きの白い服、下はかなり短いフレア気味のプリーツスカートである。

　頭にリボンをつけて、白いハイソックスを履いているから、そのまんま１階のステージで歌い出しそうだ。

「どう？」

　通路の真ん中で、くるりと一回転して、マナが訊く。

　デビューしたての地下アイドルとでも思ったのか、通行人たちが足を止めてマナを見る。

　どうっていわれても･･･。

　正直言って、目の前のマナは超がつくほど可愛かった。
　
　店内にも女の子たちはたくさんいるが、容姿の面では飛び抜けている。

　しかし、僕には彼女の正体が人形だということがわかっている。

　人形がかわいいのは、いわば当たり前だ。

　それに、こんなアイドルみたいなのと一緒に歩くのは、少々気が重くもあった。

　ひとつ屋根の下で暮らすとなれば、尚更である。

　前の学ランスキンヘッドのほうが、気が楽でよかったけどな。

　それが本音だったが、口にすると怒るだろうから、胸にしまっておくことにした。

「いいんじゃないか？　みんな見てるし。なんかアイドルみたいで、おまえによく似合ってるよ」

「そうか？　本当にそう思うか？　それにしては、台詞が棒読みみたいだが」

　疑り深そうに、マナが言う。

「そんなことないって。それより腹が減った。ちょっとつき合えよ」

　この商業施設は、４階がレストラン街になっている。

　２階のフードコートでもよかったけれど、人目が多そうなので専門店のほうが落ち着けるだろう。

　エスカレーターで上へあがるにつれ、だんだんと蒸し暑くなる。

　空調が効いていないといより、これはこの施設の構造のせいだ。

　建物が密閉されておらず、ドーム型の屋根が上に乗っかってる形なのである。
　
　雨や雪が吹き込んでくることこそないものの、だから、夏は暑く、冬は寒い。

　要は早く店を選んで入らないと、外と変わらない気温に悩まされ続けるというわけだ。

　夕方に近い時間帯のせいか、4階はけっこう混んでいた。

　どの店も、前に丸椅子が並び、順番待ちの客たちが座っている。

　一番待ちの少ないイタリアンレストランに決めて、なるべく目立たないよう、隅のほうで通路の手すりによりかかった。

「あのさ、さっきのだけど」

　手持ち無沙汰ついでに、訊いてみる。

「あのマネキン、なんでおまえに襲いかかってきたわけ？」

　倒れたマネキンは、結局店員の女の子が起こしてくれた。

　その時にはもう普通の顔に戻っていたけれど、僕はあの時、確かにこの目で見たのだ。

　一つ目のマネキンを、マナが撃退するところを･･･。

　どうせまた無視されるだろうと高をくくっていたら、意外なことにマナがすんなり答えてくれた。

「私の元居た世界にも、この人間界と同じように派閥があるんだ。そして、一部の人形たちに、私は蛇蝎の如く、忌み嫌われている」

「元居た世界って？」

　やはりマナはこの世界の住人ではないのだ。

　でも、人間界ならぬ人形界、そんなものが本当に存在するのだろうか？

「私たちはそこを”淀み”と呼んでいる。”淀み”はこの星の宿痾、ありとあらゆる穢れが吹き寄せられる場所」

「よどみ？　なんか、地獄みたいだな」

「ある意味、そうだ。そして私は、その”地獄”の中では異端者なのだ」

　異端者･･･。

　中世ヨーロッパの、魔女狩りを思い出す。

　てことは、異端者であるマナも、何者かに追われている･･･？

「おまえ、俺たちが呪われてるとかなんとか言い張ってるけど、もしかして、本当にヤバいのは、自分自身なんじゃないのか？　呪われてるのは、おまえもなんだろう？」

「まあな」

　マナが手すりから身を乗り出し、遠い眼をした。

「だが、心配するな。自分のことは自分でなんとかする。充には迷惑をかけない。おまえたちに降りかかった呪いも、きっちり取り除いてやる」

「どうしてそこまで･･･？」

　考えてみれば、不思議な話だった。

　マナが僕らに肩入れする理由なんて、これっぽっちもないのだ。

「助けてもらった礼もある。それに」

　意外に義理堅いやつ。

　助けたといっても、ただゴミ捨て場から拾ってやっただけなんだが。

「それに？　まだ何かあるのか？」

「おまえたちを狙っているあれは、明らかに”淀み”から来た者だ。そうしたはみ出し者は、抹殺しなければ」

　マナがそこまで言った時だった。

　ふいに、生暖かい風が吹き込んできた。

　上方を見上げたマナの眼が、驚愕で張り裂けんばかりに見開かれる。

「まずい」

　うめくように、小声でマナが言った。

「リカ･･･。こんなところまで･･･」

　つられて目を上げた僕は、見た。

　そこに展開された、およそ信じがたい光景を･･･。