ヒバナ、オーバードライブ DX！

第6部 ヒバナ、センチメンタルブルー！

#11 悪意の正体

　今まで無反応だったアプリが、なぜ突然反応し始めたのか。
　考えられることはただひとつ。
　階下に潜む何者かも、ヒバナ同様、変身する機能を備えているということだ。　
　アプリは人間には反応しない。
　つまりは、階下でたった今、相馬あおいが人間から”何か”に変異したということではないか。
　急いで隣の3畳間への引き戸を開ける。
　机の上のペン立てに差してある”如意棒”に手を伸ばす。
　”如意棒”は、伸縮自在の長槍で、いわばヒバナのメインウェポンである。
　指が武器に届きかけた、その瞬間だった。
　突然、何の前触れもなく、床が抜けた。
　爆発音とともに床が斜めに大きく傾き、ヒバナは畳もろとも傾斜を滑り落ちた。
　落ちながら、本能的に変身を開始していた。
　落ちた先は、ひとつ下の部屋だった。
　104号室、かつて相馬あおいが住んでいた部屋である。
　立ち上がったヒバナは、すでに変身を完了している。
　四肢のひれ、背中の翼、後方に伸びた鋭く尖った尾といった、完全な竜人体型だ。
　”如意棒”は床と一緒に滑落してしまい、所在不明だった。
　仕方なく、更に念じて左腕を変化させ、神剣フツミタマを実体化することにした。
　もうもうとたちこめる埃が収まると、異様な光景が目に飛び込んできた。
　目の前は、ゴミの山だった。
　一度業者が入って片づけたはずなのに、いつのまにかまた元に戻っている。
　食べ物の残飯、空容器、新聞紙、ペットボトル、雑誌、ダンボールなどがうず高く積み重なり、分厚いバリケードを築いている。
　以前入ったときもこの部屋はひどい有様だったが、今はそれに輪をかけてゴミ溜め化が進行していた。
　周りをゴミの壁に囲まれているようで、視界がまったく利かないのである。
　敵の姿が見えないのだ。
　おまけに変身後のヒバナにとっては上下左右とも狭すぎて、ろくに動くこともできない。
　フツミタマでゴミの山を薙ぎ払おうとしたときだった。
　目の前のガラクタの陰からふいに何かが飛び出してきて、ヒバナの左手首に巻きついた。
　すごい力だった。
　強靭な弾力を秘めた、肉色の紐である。
　強いていえば、舌に似ている。
　反動で体勢を崩したヒバナの右手首に衝撃が走った。
　見ると、右手首にも同様の長い紐状の器官が巻きついていた。
「な、何なの？　これ」
　ヒバナはあっけに取られた。
　茫然としているうちに、左足首と右足首にも、間髪を入れずに肉の紐がからみついてきた。
「ちょ、ちょっと！」
　叫んだ。
　着地して5秒も経っていないのに、ヒバナはあろうことか、なすすべもなくはりつけ状態にされてしまったのだ。
　青竜の怪力でひきちぎろうにも、”舌”はゴムのように伸びるばかりでいっこうに埒があかない。
「あおいさん、相馬あおいさんでしょ？」
　もがきながら、ヒバナは呼びかけた。
「どうして人を殺し続けるの？　あなたは、何に変わってしまったの？　なんでこんなことをするの？」
　返答の代わりに、更にもう1本の舌が飛び出してきて、ヒバナの左の太腿を貫いた。
「う」
　激痛に、思わずうめき声がもれた。
　鮮血が噴き出し、見る間に左足の鱗を朱に染めていく。
　それにしても、恐るべきパワーだった。
　装甲車並みに硬い鱗で覆われたヒバナの表皮が、いとも簡単に貫通されてしまったのだ。
　この力なら、人間の男を高いビルの壁に叩きつけたり、電線まで放り投げて感電させたりするのも、さそかし簡単だったに違いない。
　かっと目を見開き、ヒバナは念じた。
　青竜は、火と水を操ることができる。
　人家の中で火を使うわけにはいかない。
　代わりに、眉間に念を集めて、水流を生み出した。
「ウォーターハンマー！」
　叫んだ。
　何もない空間からだしぬけに水の柱が立ち上がり、大きな狐を描いてゴミの山の上に雪崩れ落ちていく。
　ゴミやガラクタが一気に押し流され、視界が開けた。
　間仕切りのない、広い空間が目の前に広がっていた。
　104号室と、隣の103号室の境の壁が、なくなっている。
　水流がぶち抜いたのではない。
　壁を取り払って、2つの住居が初めからひとつのフロアに変えられていたのだ。
「どういうこと？」
　ヒバナは混乱した。
　103号室には、田島緑が息子の哲夫と住んでいるはずである。
　緑もあおいに殺されてしまったということなのだろうか。
　それとも・・・？

　ふと蘇った記憶がある。
　最初に相馬あおいの住居、104号室を訪れたとき、ヒバナは田島緑の部屋の前を通っている。
　そのとき視界の片隅に入った103号室の表札の文字。
　あれは、田島ではなかったのではないか。
　同じタジマでも、『但馬』という表記だった気がする。
　それをわたしがが勝手に、『田島』というわかりやすい漢字に、頭の中でに変換していたのではなかったか。
　そして、『あおい』がもし『葵』だったとしたら・・・。
　『相馬葵』と『但馬緑』はあまりにも似すぎていないだろうか。
　常世の虫に取り憑かれた相馬あおいは巨大な胎盤に変異し、その胎盤から新たな”存在”となって産み落とされた。
　更に脱皮することで、『但馬緑』に羽化し、何食わぬ顔で隣の部屋に越してきた。
　そういうことではないのか。
　灯台下暗しとは、このことだった。
　誰も。元の部屋の隣に、また本人が越してきたなどと考えないだろうからだ。
　わざと胎盤を残しておくことで疑いの目を104号室に向け、そのタイミングで冷蔵庫にでも保管してあった”抜け殻”をゴミ置き場に捨てる。
　そうして、相馬あおいが異様な失踪を遂げたという事実を作り出す。
　そうだ。そうに違いない。

　わたしは冴えている。
　ヒバナは自画自賛した。
　海の家での推理合戦では今ひとつ実力を発揮できなかったが、今回は違う。
　よし、早速ひずみちゃんにこの推理を披露してやろう。
　紆余曲折の末、その結論にたどりついたとき、ヒバナが放った水流が収まり、敵の正体が見えてきた。
　見るからに不気味な生き物だった。
　たいていの魔物を見慣れてきたヒバナの目にも、これはかなり気味の悪いシロモノといえた。
　体長3メートルはありそうな、灰色の平たい蟇蛙（ひきがえる）である。
　大きく開いた耳元まで裂けた口から、5本の舌が伸び、ヒバナの四肢と太腿に巻きついている。
　その化け物の背中から、裸の女の上半身が生えていた。
　黒い髪を胸に垂らした若い女だ。
　目も鼻も口も小作りな、和風の顔立ち。
　但馬緑だった。

「緑さん・・・」
　ヒバナは呆然とつぶやいた。
　推理は当たっていた。
　しかし、このありさまはあまりに信じがたいものだった。
　今の緑の姿は、あまりにも醜すぎる。

「あおい、君の憎悪がどこまで高まったか、僕に見せてくれないか」
　突然、部屋の奥から、場違いにさわやかな少年の声がした。
　声のほうに視線を向けると、壁に背をもたせかけ、腕組みをしてこちらを眺めている白髪の少年が目に入ったてきた。
　忘れようにも忘れられないその特徴的な姿。
　ツクヨミだった。
　いつからそこに居たのだろう。
　真っ白な肌に、血のしたたるような赤い目が印象的な、とびきりの美少年である。
「あおい、君は、君を辱めた男たちを見事に殲滅してきた。でもね、悪いのは性欲に目がくらんだ男どもだけじゃないんだよ。たとえばその娘だ。君が最低の生活の中でのたうち回っているときに、のほほんとわが世の春を謳歌していた、憎むべき女たちのひとりだ。そんな不公平が許されていいと思うかい？　同じ女に生まれたのに、なぜ君だけがひどい目に遭わなきゃならないんだ？　さあ、そいつを殺して見せてくれ。君の悪意が全人類に及んだとき、君は更に進化のステップを上がり、オロチと同化する。男だけでなく、女も憎め。君の敵は、君以外の全人類だということを、思い出せ」
「ツクヨミ、あんた」
　ヒバナは歯軋りした。
　やっぱりこいつか。
　あおいを裏で操っていたのは。
　しかも、また、”オロチ”だって？
「やあ、ヒバナ、お久しぶり」
　今度はヒバナに顔を向け、にっこり笑って少年が軽く手を挙げた。
「あれから僕なりに、色々考えたんだよ。それで、たどりついた結論がこれさ」
　あれから、というのは、緋美子、玉子、ヒバナの連携攻撃で、オロチが倒されてから、という意味だろう。
「僕たち八百万の神に欠けているもの、それは”生の感情”だ。今のオロチにはそれがない。君たちにあっさり敗れたのは、おそらくそのせいだ。だから、僕は”憎悪”をつくることにしたのさ」
「憎悪を、つくる？」
　ヒバナは鸚鵡返しにつぶやいた。
　そんな話、聞いたことがない。
　でも、それが本当だとすると、
　そのために、相馬あおいを利用したということだろうか？
　だとしたら・・・。
「そんなの、許せない」
　無意識のうちに、言葉が口をついて出た。
「許すも何も」
　ツクヨミが高らかに笑った。
「ヒバナ、そのかっこうで、君はいったいどうするつもりなんだい？　僕が命じれば、次の一撃が君の心臓を確実に貫くというのに。いくら竜人でも、心臓がつぶれちゃ、生きていけないよ？」
　悔しいが、少年の言う通りだった。
　来てくれる、とひずみは言っていた。
　でも、飛行手段のないひずみたちが、そんなに早くここにたどり着けるとは思えない。
　おそらく、あの舌の一撃は、一瞬でわたしの息の根を止めてしまうことだろう・・・。
　ヒバナは恐怖を覚えた。
　それは、青竜に変身できるようになって初めて味わう、本格的な恐怖だった。