夜通しアンアン

第6章 アンアン魔界行

#93 アンアンとアンダーバベルの恐怖⑦

　そこは幅も高さも5メートルほどのチューブ状のトンネルで、壁も床も天井も、すべて白い氷でできていた。
　全体像から推測したところ、円筒状に逆巻く波を凍りつかせてつくった洞窟のようだった。
　周りは全部氷の結晶だから、冷凍庫の中を歩くように、超寒い。
　僕と一ノ瀬が青くなってガタガタ震えているのとは対照的に、元気いっぱいなのは、玉だった。
「ねえねえ、タキシード仮面さまは、どうしてそんなに親切なんですかあ？　見ず知らずの玉たちを、そのクトゥルフさんとやらのおうちに案内してくださるなんて。それはやっぱり、玉がちびうさに似てるからですかあ？　なんだかちょっと、赤ずきんちゃんに出てくる、狼が化けたおばあさんみたいですけど、まさか向こうについたら取って食べようなんて思ってないですよね？」
　スキップしながらナイアルラトホテップの後をついて歩き、相変わらずあらぬ妄想に浸っている。
　でも、玉の最後の台詞には一理あった。
　物事がこんなにサクサク進むなんて、ふつうありえない。
　邪神には、何か魂胆があるに違いないのだ。
「えーっとですね、まず私は、そのタキシード仮面とやらではありません。こう見えても、旧支配者のひとり、邪神ナイアルラトホテップなのです。それから、あなたたちを取って食おうなどと、そんな失礼なことは露ほども考えておりません。私はただ、少しでも旅のお手伝いをしてさしあげようと…。何しろ、昨今の地獄界のやつらの狼藉ぶりは、目に余るようですからね。ここはアンアンさまと阿修羅さまに、一発ガツンとこらしめていただかないと。もっとも、やつらも、さすがにここ、アンダーバベルは支配に値しないと踏んだのか、素通りして上へ上へと魔手を伸ばしているらしいのですがね」
「どうしてだ？　なぜアンダーバベルは襲われない？」
　油断なく周りを見回しながら、アンアンが訊く。
「ここはご覧の通り、すでに死の世界だからですよ。エントロピーは減少の一途をたどり、太陽の寿命ももう長くない」
「要は、アンダーバベルは、旧支配者たちを閉じ込めるための、永劫の地下牢みたいなものだっていうことだね」
　寒そうに首をすくめながら、阿修羅が言う。
「ですな。私やダゴンみたいな一部の者を除き、ここの邪神たちはおおむね氷の中に封印されてしまっていますから。これからご覧いただくクトゥルフもしかり、ですよ」
　やがて洞窟は尽き、開けた場所に出た。
「うは。どうなってんの？」
　一ノ瀬が目を丸くした。
　異様な眺めが広がっている。
　石造りのおびただしい尖塔が、みんな中央部分に向かって傾き、その間を結ぶ空中回廊は、どれもメビウスの輪のようにねじれ、からまっているのだ。
　まるでエッシャーのだまし絵の実写版である。
　遠近法が完全に狂っているので、長い間見ていると気持ちが悪くなってくるほどだ。
「あそこです」
　すり鉢状に先へ先へと落ち込んでいく地面の端に立って、ナイアルラトホテップが短く言った。
　指で指し示しているのは、傾いた建物群がこぞって頭を向けている、真ん中の巨大な穴である。
「クトゥルフは、あの中です」
「ずいぶん深そうね」
　阿修羅が疑い深そうにつぶやいた。
「いかにも罠でございといった感じだわ」
「そんな、阿修羅さま、滅相もない」
　邪神がイケメン顔にハンサムな笑みを浮かべて苦笑した。
「いいでしょう。そこまでお疑いになるのなら、あなたたちがあの中に降りなくて済むよう、私が”彼”を地上に呼び出しましょう」