晴れときどき婿日和

１９：賑やかな出迎え

　シグルドは箒に跨るペーターの後ろに乗って空を飛んでいた。そろそろ夕方が近い時間帯だ。今日は朝からずっと箒に乗っている。少し遠目にペーターの実家が見えてきた。ペーターの実家は二階建ての家で、周りには広い畑がある。
　前にいるペーターが嬉しそうに話しかけてきた。


「やっと見えてきましたー！　もうすぐ着きますね！」

「あぁ。日が暮れる前に着けてよかった」

「ちょっと速度を上げて、先に実家に到着しちゃいます？」

「いいぞ。馭者に一声かけてから速度を上げろ」

「はぁい」


　ペーターが箒を操って、ふわっと馭者の近くまで下降した。ペーターが先に行くことを馭者に告げ、またふわっと上昇して、さっきまでより速く飛び始めた。微かに頬を撫でる風が強くなるが、寒くて堪らないという程ではない。意外過ぎるが、ペーターは本当に風の魔法だけはそれなりに得意らしい。

　ペーターの実家に近づくと、庭に女性陣の姿が見えた。庭に干してある洗濯物を取り込んでいるようだ。
　あっという間にペーターの実家に到着して、箒に乗ったまま庭に降りた。

　箒から降りると、洗濯物の山を抱えたペーターの母ベルナが驚いた顔をした後で、ぱぁっと顔を輝かせた。


「あらぁ！　おかえりなさい！　予想よりちょっと早かったわね！」

「ただいまー。母ちゃん」

「お久しゅうございます。義母上」

「あらやだ。シグルドさんってば、『義母上』なんてやめてちょーだいよー。お尻がむずむずしちゃうわ。『母ちゃん』でいいわよー」

「は、はぁ……えーと、『母ちゃん』。暫くお世話になります」

「はいなー。父ちゃん達もそろそろ戻ってくると思うわー。晩ご飯の支度の前でよかったわ！　今夜はご馳走作らなきゃ！」

「あ、母ちゃん。シグルドさんがいっぱい食べ物とかお土産を用意してくれたよー。馬車二台分にみっちみち」

「あらまぁ！　ありがとう！　シグルドさん！　今年は豪華な年越しができそうね！　みんなー！　さっさと洗濯物を取り込んでご馳走作るわよー！」

「「「はぁい」」」


　女性陣達が嬉しそうに笑いながら、手早く干してある洗濯物を取り込んで家の中に入っていった。
　シグルドはペーターと一緒に家の中に入ると、なんとなく家の中を見回した。
　古い家だが、シグルドには馴染みがない素朴な温かさがある気がする。家族が多いし、まだ小さな子供がいるから家の中はごちゃっとしているが、ちゃんと掃除がしてあるのは分かる。

　今、この家に住んでいるのは、ペーターの両親、長兄夫婦とその子供が３人、ペーターの下の兄弟が５人である。以前は次兄一家も住んでいたが、割と最近近所に家を建てたらしい。三男は村の大工の家に婿にいっており、ペーターのすぐ上の姉も染物屋に嫁いでいる。次兄は通いで実家の農業の手伝いをしているそうだ。

　居間に行けば、６歳くらいの男の子と４歳くらいの男の子、１歳くらいの女の子が二人いた。ペーターの兄弟の末っ子と、長兄夫婦の次男・長女、次兄夫婦の長女だろう。手紙に書いてあったのを読んだことがあるし、ペーターから話を聞いていたので、一応ペーターの実家の家族構成は把握している。
　シグルド達を見た子供達がきょとんとした後で、わーっと泣き出した。


「うぉっ！？　ちょっ、どうした！？」

「あー。シグルドさんの顔が怖いんじゃないですか？　あとデカいから威圧感ありますし」

「お前、後でぐりぐりの刑」

「なんでぇ！？　ほらほらー。泣かなくていいよー。ペーター兄ちゃんとシグルド兄ちゃんだよー。久しぶりー」

「……あっ！　ペーター兄ちゃんだ！」

「あ、思い出してくれた？」

「おかえりなさい！」

「ただいまー」


　この中では一番上の末っ子がペーターとシグルドの顔を思い出してくれたようで、末っ子は泣きやんだ。ペーターが優しくニコニコ笑っているからか、ギャン泣きに近い泣き方をしていた下の子達も泣きやんできた。シグルドは、顔を見るなり子供達に泣かれてほんのり傷ついたが、自分でも顔が厳つくて怖い自覚があるので仕方がないのかもしれない。が、後でペーターに八つ当たりしようと思う。

　義母ベルナがお盆を持って居間にやって来た。ベルナにすすめられて椅子に座り、この地域でよく飲まれているという香草茶を飲む。空を飛んできたので身体が少し冷えていた。熱めのいい香りがする香草茶が素直にありがたい。

　ペーターとよく似た柔和な顔立ちをしたベルナが、ニコニコ笑って話しかけてきた。


「ちびっ子達の泣き声が聞こえてきたから大丈夫かしらー？　って思ったけど、もう泣きやんでるわね。今日は２人ともゆっくりしてなー。明日からはお手伝いよろしく！　やることはいっぱいあるからね！　あ、ねぇ。ペーター」

「なに？　母ちゃん」

「アンタ、魔法が使えるんだし、毎日お風呂に入れるわね！　確か、宿にはお風呂がなかったでしょ？　毎日うちでお風呂に入ったらいいわー」

「あ、母ちゃん。火の魔法で水を沸かすのはできるけど、水の魔法は苦手だから、浴槽に水を溜めるのは無理だよ。最悪、風呂場が壊れる」

「流石、へっぽこ魔法使い。えーと、母ちゃん。水はいつも人力で溜めるんですか？」

「えぇ。そうよ。えー。薪を気にせず毎日お風呂に入れると思ったのにー」

「母ちゃん。俺が浴槽に水を溜めますよ。俺も風呂に入りたいんで」

「あら。いいの？　シグルドさん。裏の井戸から水を運ばなきゃいけないんだけど」

「身体を動かす方が性に合ってるんで問題ないです」

「あっらー！　じゃあ、よろしく！　ふふーっ。今年の冬は最高ね！　いつもはお風呂に入るのは３日に一回くらいなの。準備が大変だし、薪がいっぱいいるからねぇ。あっ！　ご飯作る時の薪も節約できるわね！　ペーター！　それは大丈夫よね！？」

「炎を起こすくらいなら大丈夫だよー」

「おい。本当に大丈夫か？　爆発しないだろうな」

「しませんよ！？　僕をなんだと思ってるんですかー！！」

「へっぽこ魔法使い」

「酷いっ！！」

「まぁ、送られてきてた魔法学園の成績、かなり酷かったものね……。本当に騎士団に入団できたのが奇跡よねー」

「あ、それ。学園の恩師の先生からも言われた」

「だろうな」

「でしょうね」

「２人とも酷くないっ！？」

「はいはい。じゃあ、ペーター！　前言撤回！　台所で火を起こしてちょうだい！　今日の晩ご飯は張り切っちゃうわよー！」

「はぁい」

「母ちゃん。俺も台所を見てみていいですか？　台所を見たことがないので」

「あらそうなの？　じゃあ、ついでだし、シグルドさんも手伝ってちょうだいな。野菜の皮剥きとかできる？」

「野菜の皮剥きはやったことがありませんが、刃物の扱いには慣れています。一般の家庭料理は作ったことがありませんが、野営料理なら一応作った経験があります」

「まぁ、騎士様だったものね。じゃあ、教えるから覚えてちょうだいな。ふふー。人手が増えて大助かりよー！」


　シグルドはペーターと一緒に、うきうきしているベルナの後ろを歩いて台所に入った。

　台所でベルナから芋の皮剥きの仕方を習っていると、ペーターの父ダグラスを筆頭とする男性陣や子供達が帰ってきた。
　台所に顔を出したダグラスが、嬉しそうにニッと笑った。


「おかえり。ペーター。シグルドさん。畑から空飛んでるとこ見えてたぞー。魔法使いっぽいな！」

「魔法使いですけど！？　ただいま。父ちゃん」

「お久しゅうございます。義父上。暫くお世話になります」

「あ、シグルドさん。『父ちゃん』って呼んでもらいたいっす。『義父上』って呼ばれると、なんか尻がむずむずするんで」

「父ちゃん、母ちゃんとおんなじこと言ってる」

「そりゃそうだろー！　こちとら先祖代々農家やってるド庶民だわ！　ということで、『父ちゃん』でよろしく！」

「分かりました。父ちゃん。酒はお好きでしたよね。土産に色々買ってきたので、一緒に飲みましょう」

「おっ！　ありがてぇ。シグルドさんも酒好きなのかい？」

「好きですね。特に蒸留酒が好きです」

「美味いよなー！　蒸留酒！　滅多に口に入らねぇけど！　うちの倅達は皆酒に弱くてよー。家で飲む相手がいなかったから嬉しいわー」


　ダグラスが本当に嬉しそうに笑った。夕食の時に早速一緒に酒を飲もうという話になった。ベルナがちょっと呆れた顔で笑いながら、『それなら、おつまみも作らなきゃ』と言って、台所にある保冷庫から色んな食材を追加で取り出してきた。

　長兄達にも次々と声をかけられた。皆、シグルドのことも歓迎してくれている。素直に嬉しい。
　シグルドは賑やかなペーターの家族の様子になんだか楽しくなって、クックッと笑いながら芋の皮を剥いた。