騎士団をクビになった落ちこぼれコミュ障騎士の再就職先は大衆食堂

８：大忙しの日

　今日は秋の豊穣祭の日だ。
　アーリンはいつもの時間に目覚めると、日課はせずに顔を洗って着替え、居間に向かった。

　居間に行けば、女性陣がテーブルに朝食を並べていた。
　オードリーが先に気づき、にっこぉと笑った。


「あら。おはよう。アーリン。今日も一番乗りね」

「お、おはよう」

「ふふっ。今日は忙しくなるからね。たんとお食べよ」

「……あ、あぁ」


　朝食を運ぶ手伝いをしていると、バーロ達もやって来た。
　いつもより早い時間に朝食を食べると、男達はバタバタと店の裏の倉庫から屋台セットを引っ張り出してきて、荷車にのせ、中央広場へ向けて移動を始めた。

　毎年、秋の豊穣祭の時には『木漏れ日食堂』も屋台を出す。たまに変更になる年もあるが、だいたいいつも牛肉の串焼きを出している。『木漏れ日食堂』を始めたバーニーの曾祖父から受け継いでいるという秘伝のタレをつけて焼いた牛肉は、普通に焼くよりも肉質が柔らかくなってものすごく美味しい。豊穣祭でも人気の屋台の一つなのだそうだ。

　バーロ達が屋台を組み立てている間に、荷車を押して店へ戻り、今度は下味をつけた肉や大量の串などを荷車にのせて運ぶ。
　一緒に荷車を押しながら、バーニーが嬉しそうに笑った。


「やー。今年はちょっと楽だなぁ。力仕事要員が増えて。アーリンがいると客寄せにもなるしね！　今年の売上が楽しみー。今日はめちゃくちゃ忙しいけど、頑張ろうね！」

「あぁ」

「肉を焼くのは親父と兄貴がやるから、俺達は主に肉を串に刺すのと会計かな。昼飯食う余裕もないだろうから覚悟しといてー。晩飯は……まともなものが食えたらいいね！」

「……そんなに、忙しい、のか」

「めちゃくちゃ忙しいよー。客はひっきりなしに来るから、延々肉を串に刺し続けなきゃいけないし。せっかくディンダルに来たんだから秋の豊穣祭を楽しんでもらいたいところなんだけど、まぁ諦めて？　俺達と一緒に肉と踊ろう！」

「あ、あぁ」


　秋の豊穣祭は、子どもの頃は貴族のパーティーに連れて行かれていたし、騎士団に入団してからは、王城で行われるパーティーの警護をしていた。庶民の秋の豊穣祭がどんなものなのか、いまいちよく分からない。
　中央広場に到着すると、もう組み立て式の屋台が出来上がり、肉を焼く準備も終わっていた。
　屋台の内側の目立たないところで、バーニーの指示通りに下味をつけた肉を木の串に刺していく。すぐ隣の屋台がエールを売っているので、串焼きとエールをセットで買っていく客がとても多いそうだ。

　黙々と作業していると、秋の豊穣祭を始まりを告げる鐘が鳴った。バーロとバリーが肉を焼き始めると、すぐに客が訪れ始めた。オードリーが接客してくれている間に、せっせと肉を串に刺していく。
　秋の豊穣祭での定番屋台というのは本当なようで、次から次へと客が来るし、一人で何本も買っていく客も多い。

　アーリンはオードリーとバーニーと交代しながら、ひたすら肉を串に刺し、会計をしまくった。

　今はバーニーが接客している。アーリンはまだまだいっぱいある肉を串に刺していた。肉の焼けるいい匂いに腹が減ってくるが、客がすっごく多くて、オードリーが並んでいる客の整理をしなくてはいけないくらいだ。
　アーリンは大急ぎで肉を串に刺し、ある程度溜まったらバーロ達に渡して、また肉を串に刺す作業を延々と続けた。

　昼時を過ぎ、午後のお茶の時間になる頃に、やっと客足が落ち着いてきた。水を飲む余裕すらなかった。
　バーロが水を飲みながら串焼きの肉を食べているので、アーリンも一緒に食べている。食べ終わったら、今肉を焼いているバリーやバーニー達と交代する。オードリーは膝が痛くなってきたので、家に帰した。
　夕方から夜にかけては酔っ払いが増えるので、それも理由の一つである。

　ちょっと小休止すると、バリー達と交代した。バーロが肉を焼く隣で、訪れる客の相手をする。
　少し前までは女性客も多かったが、飲みがメインの男性客の方が多くなってきた。隣でエールを売っているからだろう。

　暗くなってくると、色とりどりの魔法の明かりが広場のあちこちに灯り始めた。中々に幻想的な雰囲気になったのだが、のんびり眺めている余裕がない。小休止を終えた二人と協力して、またアーリンは肉を串に刺す作業に追われることになった。
　暫くは串焼きを見たくもないな……と思う程、ずーーっと肉を串に刺している。

　酔客で賑やかな中央広場の近くで、魔法の花火が打ち上げられた。わぁっと楽しそうな歓声が上がり、アーリンも少しだけ手を止めて空を見上げた。
　星が輝く夜空に、色とりどりの炎の花が咲いている。本当にすごくきれいだ。
　のんびり眺めていたいところだが、まだ秋の豊穣祭は終わりではない。
　アーリンは肉を串に刺す作業を再開して、豊穣祭が終わり、後片付けの時間になるまで、黙々と肉を串に刺し続けた。

　深夜遅くに、秋の豊穣祭の終わりを告げる鐘が鳴った。用意していた肉は少し前に売り切れており、ちょうど撤収作業を始めたタイミングだった。
　ものすっごく空腹である。小休止の時にちょっと串焼きを食べただけなので、腹の虫が鳴りまくっている。

　バーロの指示で屋台を解体し、荷車にのせて店へと戻る。屋台を裏の倉庫に片付け、全員ぐったり疲れた状態で家の中に入れば、ふわっと優しい美味しそうな匂いがした。
　のろーっと居間に行けば、ブレンダとオードリーが笑顔で出迎えてくれた。


「やぁ。おかえり」

「皆お疲れ様！　ご飯食べられるようにするわね！」

「おー。頼むわ。母ちゃん。腹減りすぎて死にそう」

「はいはい。ちょっと待ってなー」


　ブレンダとオードリーが台所へ向かったので、手伝いに行く。鶏肉と芋がゴロゴロのシチュー、ブレンダ特製ドレッシングをかけた温野菜サラダ、胡桃を入れたパンに、デザートには林檎のパイまで焼いてくれている。
　全て居間のテーブルに運ぶと、がっついて食べ始めた。どれも本当に美味しい。疲れた身体に優しく染み渡る美味しさである。

　早々とシチューなどを食べ終えたアーリンは、ブレンダが淹れてくれた香草茶を飲みつつ、林檎のパイを味わって食べていた。優しい甘さがじわぁっと疲れを癒やしてくれる気がする。香草茶も香りがよくて美味しい。香草茶にもすっかり慣れた。

　同じく林檎のパイを食べているバーロが、口の中のものを飲み込んでから口を開いた。


「明日、明後日は休みなー。俺は明日は一日寝倒す。いやー、年々地味にしんどくなってきたわー。歳はとりたくねぇなぁ。腰いてぇし」

「今夜は湿布を貼ろうね」

「うん。母ちゃん、よろしくー」

「アーリン。明日は俺もひたすら寝るけど、明後日は気分転換に出かけない？　栗のケーキが美味しいと評判の喫茶店があるらしくて」

「行く」

「あら！　持ち帰りができて、尚且つ美味しかったらあたし達の分も買ってきてよ！　栗のケーキ食べたいわ！」

「いいよー。お袋。葡萄も美味しい季節だよねぇ。葡萄を使ったものも探してみようかな」

「あ、バーニー。そろそろ今年のワインが出る頃だろ。ついでに家で飲む用のワインも買ってきてくれ」

「あいよー。兄貴。義姉ちゃんの分はどうする？　ワイン大好きだけど」

「産んでおっぱい飲ませてる間はお酒飲めないわよ。新年を迎えて二か月後に出産予定だから、ワインが飲めるのはまだまだ先ね」

「へぇー。そんなもんなんだ」

「俺は明日の午前中だけ寝倒してからベティの所に行ってくるわ。泊まりで」

「バリー。林檎のケーキを焼くから、ベティに持っていっておやり」

「おっ。ありがと。ばあちゃん。ベティがすげぇ喜ぶわ」

「あーー。風呂に入るのが面倒くせぇ」

「親父。臭くなるぞ。つーか、既に臭い。肉の脂臭い」

「うるせー。お前だって臭いぞ。バリー。はぁー。風呂に入るかね。そんで寝る。まぁ、なんだ。今年も皆お疲れー。無事に売り切れたし、今年も全員頑張った！　順番にさっさと風呂入って寝るぞー」

「おー」

「はいよー。あ、アーリン。先に入りなよ。疲れてるでしょ」

「……最後でいい」

「えー？　大丈夫？　寝落ちない？」

「……体力はある」

「まぁ、毎朝鍛えてるもんねぇ。偉いなぁ」


　隣に座っているバーニーが、アーリンの頭を優しくくしゃくしゃと撫で回した。咄嗟に何が起きたのか分からなくて、ピシッと固まってしまう。


「あ、アーリンの髪って意外と柔らかい。ふわふわー」

「…………そうか」


　頭を撫でられるなんて、物心ついてから記憶にない。初めてのことに戸惑うが、同時になんだかぶわっと嬉しさが込み上げてくる。
　アーリンは大人しくバーニーに撫でられながら、じんわり熱い頬をごしごし掌で擦った。