眉目清秀な劇団座長は、宿屋の平凡娘になぜか弱い。

番外編・央央アタック大作戦

九.婚礼の儀式は楓流軒で【１】

　姉夫婦と共に霜北府から帝都へと戻り、仕事に準備に遊びにと、慌ただしく過ごしながら二か月余り。八月上旬のこの日、待ちに待った李央央と、琳晋高の婚礼の儀式が始まろうとしていた。
　琳家からは両親と妹の琳有、弟、そして三人の伯父が、多忙だというのに霜北府から駆けつけてくれたので、心行くまで寛いでもらうためにも、楓流軒の上房二部屋を貸し切りにしている。
　馬夫人からは、婚礼を祝福する書簡が届いていた。その心遣いが嬉しかった。文を受け取った晋高は、もう元許嫁に対する罪悪感が昇華されたらしく、婚礼前に一度、霜北府にある墓をお参りしている。
　央央は、五つ年上の姉と共に食堂にいた。食堂と言っても、婚礼のために椅子と机はすべて運び出しているので、広々としている。

「阿央。本当に私の婚礼衣装でよかったの？」

　赤い花嫁衣裳を身に纏い、薄い化粧と赤い口紅で美しさの際立つ央央に、春鶯は心配そうに声をかけた。新しく仕立てると春鶯は張り切っていたのに、拒んだのは央央だ。姉が着用した衣装で嫁に行きたいのだと頼み込んだ。妹の婚礼だけは、自分の時よりも盛大に送り出そうと決めていた春鶯に、最初は猛反対された。けれど、自分の挙式は自分で決めたいと、最後まで折れずにいたら、春鶯は諦めてくれた。

「これがいいの！　姐姐と同じ衣装で、好きな人のお嫁さんになるって決めてたから！」
「……阿央！！」
「ちょっと、泣くのはまだ早いよ？」

　感極まって涙を流す春鶯を揶揄しながら、央央はくすくすと笑っている。

「せっかくの化粧が落ちちゃうから、もう泣かないで」
「ふふ、そうね」

　そんな姉妹の様子を、少し離れた位置から覗き見ていた福来と琳有は、同い年だけあり初対面だというのにもう意気投合していた。秒で仲良くなったようだ。二人で手を取り合い、もらい泣きしている。

「いいなぁ。私も結婚したくなっちゃった！」
「私もよ～！　私の場合、式は霜北府でやることになると思うけど、阿来も来てくれる？」
「もちろん、行くよ！！」
「ありがとう！　招待状を送るから、後で住所を教えてくれる？」
「いいよ！」

　福来と琳有は楽しそうに会話を繰り広げている。その会話は、新郎側の控室として開放していた客間にも届いていたらしく、父親と三人の伯父たちは衝撃を受けていた。どうやら、琳有に恋人がいることを知らなかったようだ。結婚を待ち望まれていた晋高とは違い、十八歳の愛娘や姪が嫁ぐことは考えていなかったことが窺える。

「阿央。あなたが今日、世界中で一番、美しい花嫁よ」
「へへ、そうかな？」
「そうよ！　だって私の自慢の妹だもの！」
「姐姐も、今日は世界中で一番かわいいお姐姐だよ！」
「ふふ。私の真似しなくてもいいのよ？　阿央」

　客間の様子など知らない二人は、楽しそうにお互いを褒めていた。
　これから新郎が迎えに現れ、花嫁側の親族が邪魔をしながらも、新婦を連れ去るという儀式を行う。その後で客間の扉をすべて解放し、友人知人を招き入れて婚礼の儀式が始まる。天地に一礼、両親に一礼、お互いに一礼をすると晴れて夫婦となる。
　まだ赤い衣装を着こなす晋高の姿を目にしていないので、どれほど素敵か想像するだけで口元が綻ぶ。

「それじゃあ、行ってくるわね」
「うん、お願い！」

　もうそろそろ晋高が顔を出す頃合いなので、姉である春鶯は足早に向かった。

（いよいよなのね……！）

　楽しみ過ぎて昨夜はあまり眠れなかった。式の最中、気を失ったらどうしようと福来に相談したところ、眠気を取り除いてくれるという、薄荷を煎じてくれた。そのおかげかすっきり気分は爽快だ。

「──央央」

　愛しくて堪らない人物にとうとう呼ばれた。ところが央央は、すぐには応じず、そっぽを向いた。