宣誓のその先へ

第一章

【六話】嫉妬と嚆矢。(2)

しばらく沈黙が続いた。そりゃあそうだ。
不意に出たお姉ちゃんの言葉に驚いたのは、俺たち三人だけじゃない。
言われた本人ですら唖然とするばかり。
やがてエリナさんがその寡黙を打破した。

「――私が？」
「ええ。エリナちゃんが良ければお願いしたいのだけれど……」
「私は……」

エリナさんは困って何かを考え込んでいる様子だった。やがて、迷いながらも口を開いた。

「答えの前に、私の悩みを……聞いていただけませんか？」


　私は、騎士の父、メイドの母の間に産まれました。
「エリナ」と名付けられ、幸せな環境で育てられました。
そんな私が夢見たのは、父のように騎士になることでした。
両親とも私を応援してくれました。

「エリナ。お前はどうして騎士になりたいんだい？」

どうしてと言われても、特に考えたことは無かった。
ただ父の背中を見て、私もそうなりたいと思った。
ただ、それだけでした。

「騎士って言うのはな、人々の笑顔を守る仕事なんだ。」
「守る？」
「そうだ。悲しい顔をしていたら楽しくないだろ？」
「うん。でも、何から守るの？」
「悪いものからさ」
「悪いもの？」
「そう。それはひとりの人だったり、グループだったりったり。」

父は憲兵をしていました。
悪いことをした人を捕まえる仕事。
そして父が言うように、人々の笑顔を守る仕事です。

「だけどな、エリナ。」

父は改まった表情で続けました。

「騎士の仕事には、危険がいっぱいあるんだ。」
「危険？」
「そう。悪い人が武器を持っていたら危ないだろう？」
「うん」
「でも、それを覚悟したうえで、笑顔を守る。それが騎士の誇りなんだ。」

私はそんな父を誇りに思っていました。

「でも、危ないお仕事は、怖くないの？」
「……大丈夫、怖くないさ。お守りがるからね。」
「お守り？」
「ああ。」

父は、懐から綺麗な碧玉のネックレスを取り出しました。

「これがお守りさ。エリナ、これはお前にあげよう」
「それじゃあお父さんのお守りが」
「いいんだよ。お父さんの一番のお守りはエリナだからな」
「ありがとう、お父さん！」

私はその時、父のしたことによって自分が笑顔になっていることに気付き、
これが騎士の仕事なんだと幼いながら悟りました。
そして同時に、絶対に騎士になろうと誓いました。
誰かを笑顔にするために。

今、私がそうしてもらったように。


　ですが、私が騎士養成校に入学した翌年、状況は一変しました。
当時寮生活をしていた私のもとに、連絡が届きました。
母からでした。急遽地元に帰り、親戚の方に導かれて、母の居る所へ行きました。

「……お母さん」

膝から崩れ落ち、手と額を地面につけて涙を流す母。
そしてその前には、地面に建てられた十字架。
私も気が狂いそうでした。泣き崩れそうでした。母と同じように。

私は何もできませんでした。
慰めるどころか、それ以上声をかけることさえ、私には難しいと感じました。


　それから時間が経って、いよいよ卒業まで七か月ほど。
夏季休暇を使って再び実家に帰り、母と再会しました。
食事をしながら、私は母に嬉々として報告しました。

「お母さん。私、魔特班の試験に合格したよ。だから卒業したらすぐに――」

喜んでもらえると思って伝えた私の心境とは裏腹に、母の返事は、かつてのそれとは大きく変わっていました。

「エリナ。」
「……？」
「エリナ。騎士になるのは……やめなさい」
「え？」

思いもよらぬ母の言葉。
しかしその原因に心当たりがないわけではありませんでした。
それどころか、むしろ容易に想像できます。

「私はね、エリナ。あなたにまで居なくなってほしくないのよ。」
「……お母さん」
「だからね。あなたにはメイドになってほしいの。」
「メイド……？」
「そう。メイドはね、騎士とはやり方が違えど、同じように人に喜んでもらう仕事なの。人の笑顔を守るお父さんに憧れたなら、メイドだっていいじゃない」
「でも、私はもう――」

もう、騎士の道が拓けている。
このまま卒業すれば、私は。

「もちろん、貴女の腕前を疑っている訳ではないわ。でもね。今や騎士の仕事は、貴女が目指したお父さんのものとは違うの。」

私が騎士になりたいと言い始めたころ、まだ魔物なんていう連中は歴史上のものでした。
母の言う通り、私が追いかけた父の背中とは別物です。
それでも、騎士のやることは変わっていないと思いました。
戦う相手は違えど、その目的は同じく笑顔です。
だから私は、ここまで這い上がったのです。

しかし、それでも母は私に懇願しました。

「だからお願いよ、エリナ。お願いだから、貴女の命を危険に晒すようなことはやめて」

見ると、母の眼にはうっすらと涙が浮かんでいました。
私はそれを見て、母の提案に乗ることにしました。

――母の泣く姿はもう散々だったからです。


　騎士校の残りの課程の間、私はメイドになるための勉強をしました。
七か月はあっという間に経ちました。私はついに、魔特班配属申請を出さないまま卒業しました。


　それから間もなくして、一年間のメイド修行に出かけることになりました。
一般のメイド資格試験は難無く突破しましたが、母のような上級のメイドになるのは簡単な事ではありませんから。
寮から持ち帰った荷物を再び外出用にまとめ、予定より早めに母に別れを告げました。

寄り道したいところがあったので。


　五分ほど何もしないで立っていました。
決心がつき、しゃがんで目の前の十字架に話しかけました。

「ごめんね、お父さん。」

花や、父の好物を供えながら続けました。

「私は……メイドになります。魔特班試験にも通ったんだけど。」

十字架の交差部分にたまった土埃を払い。

「でもそれは、お母さんの笑顔を守るため。命を危険に晒す悪い娘の行為から。」

立ち上がり、長い裾についた土を払って、しばらく天を仰いでいました。

「それじゃあ、行ってきます。」

その言葉を最後に、私は墓地を去りました。

首にかかった碧玉の輝きはまるで、父が私を応援してくれているように見えました。


　それは、エリナさんの記憶。
騎士を目指し、魔特班試験に合格するにまで至ったエリナさんが、メイドをやっている理由だった。
今まで押し殺してきた忌まわしい記憶を、今ここで解き放ったことにクレームをつけるものは居るはずもない。

特に俺やアイシャは。

またしばらく続いた沈黙。
それを破ったのはまたしてもエリナさんだった。

「私は……騎士になりたかったんです」

言葉をゆっくりと紡いでいる。

「でも、母の笑顔を守るためにそれは諦め、メイドになりました……。」
「エリナちゃん……。」

お姉ちゃんの顔には、後悔の念が見られた。
軽い気持ち、とまでは言わないものの、ちょっとした頼み事のつもりでエリナさんに参戦を依頼した。
しかし、彼女が騎士の道をあきらめたことには、親しい先輩であったお姉ちゃんにとっても、知られざる何かがあった。

　俺たちはただ、エリナさんの言葉が出るのを黙って見守った。

「人を笑顔にするのが騎士……という父の教えは、メイドでも同じ。そう思って、メイドをしています……。」

何拍かおいて、その続きを言った。

「やってみれば確かに、どちらも笑顔を守るお仕事でした……。」

迷い。

騎士になって人の笑顔を守りたかった。しかし、騎士にならないことこそが遺された母を笑顔にすること。

本来なりたかった騎士。今では誇りに感じるメイド。

いくつもの自己矛盾を抱えたエリナさん。
その心はもう、捻じれて捻じれて捻じれつくして。
自分では解決策が見出せなくなっている。

そう思った俺は、思わず口を開いた。

「エリナさんは、どうしたいんですか？」

旧邸の幽霊にも聞いたような質問を、今度は生きた人間のエリナさんへ。

「私は……」
「お父さんやお母さんの意志ではなく、エリナさん自身の心は？」
「……」
「アイシャ、鏡、持ってない？」
「あるよ。はい」
「あんがと」

持ってなかったらどうしようかと思ったが、今はそんなことを気にしている場合ではない。
俺はアイシャから受け取った折り畳み式の手鏡を開き、エリナさんの方に鏡面を向けた。

「……？」
「分かりませんか？エリナさんの顔。表情を見てください。」
「泣いて……いますね。情けない……。」
「そうです。泣いてるんですよ。人を笑わせたいと願った張本人が、ね。」
「……っ‼」
「お母さんの笑顔を守るっていう事は、すごくいい事だと思いますよ。俺は昔から怒らせてばっかりでしたし。誰かのせいで。」
「……」

ムスッとする同い年の少女を見て、その自覚があったと知る。

「でもエリナさん。まずは、貴女自身が笑顔じゃないと。」
「ユウ……さん……。わ、私は……。」

少しためて言った。

「私はなんてバカだったのでしょう……！」
「エリナさんが笑顔でいる事。それが、お母さんの何よりの幸せなんじゃないですか？」

自分で言っておいて恥ずかしくなってきた俺は、それを悟られないように、ゆっくり座りなおした。

「……ユウさん、ありがとうございます。」
「いえ。」

その顔を見る。既にさっきまでの葛藤はない。

無事に捻じれは解消したようだ。

「お姉ちゃん先輩」
「はい、エリナちゃん」
「先ほどのお話……私にお手伝いさせてください！」
「……ありがとう。よろしくお願いするわ。」
「はい！」

エリナさんの手とお姉ちゃんの手は、がっしりと結ばれている。


　話し合いは進み、王令の方には予定通りお姉ちゃんとアイシャが。
例の紙の方には俺とリーフさん、そしてエリナさんで向かうことになった。
正式に騎士になったわけではないエリナさんを、騎士団の作戦に連れて行くわけにはいかない。

「よろしくな」
「はい。よろしくお願いいたします、リーフさん。ユウさんも、よろしくお願いいたします。」
「こちらこそ。」

俺たちもお姉ちゃんに倣い、固い握手を交わした。