宣誓のその先へ

第一章

【七話】怠惰と変動。（2）

……。
声が聞こえる。なんだって？

「……ウ！起きなさい。」

なんだ、母さんか……。

「ユウ。もう二人とも迎えに来たわよ」

……二人……？ああ、アイシャとサラか。

「……⁈」

迎えに来たのが誰かわかってから数秒後、オレは布団から飛び出た。

「また夜遅くまで遊んでたんでしょ？ほら、さっさと顔洗いなさい」

図星をつかれたオレは何も言い返せず、「うん」とだけ言った。


　用意を済ませて外に出ると、二人が待ち構えていた。

「おはよ」
「おはよう、サラ」
「おっそいよ」
「すみませんでした」

優しいサラと、怒るアイシャという対比はいつものことで、何なら昨日も見た気がする。

「とりあえず公園いこ」
「あいよ」
「うん」

マモノ、とかいう化け物が現れたらしいというニュースが流れてからもう三か月。
俺たちの住むストロングホールドは王都を守る最後の砦だから、ここにマモノが攻めてくることは滅多にない。
それでも、この街には物資の運搬車や常駐の騎士たちが増えた。
あまりいい人とは言えない騎士も多い。
歴史では、騎士は格式高く、誇りを持つ人たちだと教えられた。

この街にいる彼らを見ても、その片鱗は全く感じられない。
今日も公園の隅で酒を飲んで居眠りしたり、大声で怒鳴ったりしている。

「……また居るね」
「ほんと、迷惑しちゃう」
「……。」

この公園は、この前まで子供たちの憩いの場だった。
しかし今では、横暴な騎士たちがたまり、遊ぶ子供の姿はめっきり減ってしまった。

オレは、そんな騎士が嫌いだった。


　公園の遊具で遊びながら、今日は何をするかの会議をした。
商店を見て歩くとか、もう一度教会を見に行くとか、防壁を登るとか。
十人十色の意見を出し合い、結局は「図書館で面白そうな本を探す」という頭のよさそうな案が採用された。
こういう案を出してくれるのはサラ。アイシャを上手くまるめこむ能力に長けている。


　普段はあまり本を読まないオレは、何が自分にとって「面白そう」なのかわからず、
図書館の中を何周もうろうろしている。古典は読めないし……絵本は何だか恥ずかしい。
文学作品……？歴史書は……難しそうだ。なんて悩んでいると、時計はすでに二十分の経過を示していた。

もしかしてオレ待ちなんじゃないかという焦りから、選ぶジャンルを小説に絞って集中することに。
本のタイトルだけをざっと見、気になったら背表紙のあらすじを読んでみる。

そんな感じで、全神経を尖らせて探す。学業関連では発揮されることのない力だ……。


「私はこれ。」

決めておいた集合地点に、各自選んだ本をもって再集合した。
二人がどんな本を選ぶのか、まったく予想がつかない。意外と楽しい企画かもしれない。
アイシャが選んだのは、報われない姫と立ち直れない王子の物語。

そういうチョイスは女の子。
そう言えば女子でしたね……。

オレが持って行ったのは、戦争時に敵軍に送られたスパイの小説。

タイトルとあらすじがなぜか妙にオレの気を引いた。
今が戦時中だという事実を、日常で実感することがほとんどないストロングホールド。
そこで暮らすオレをはじめとした住人にとって、マモノなんて言う作り話みたいな敵と、
自分自身がそれである人間との戦争は刺激的な非日常だ。

そうした背景があって、戦争という近くて遠いワードにワクワクしたのかもしれない。

そして——

「私はね、前に教会で聞かせてもらったお猿さんのお話。あれの絵本があったから。」
「ああ、あの話か。うっすら覚えてる」
「そんなのあったっけ？」
「シスターさんが話してくれたでしょ……？」
「そうだっけ」

……この娘は……。

とは言え、オレもよく分かっていない。
確か三匹のサルが出逢って喧嘩別れ……みたいな感じだったか。
アレが何を意味するのか、オレにはまだわからない。
まあたいていの絵本も内容は子供にはよくわからない。
大人になったら分かるのだろうか……。


　結局、図書館だけで一日をつぶすことはできなかった。
アイシャが「飽きた」とわめくので、近くの商店街へ。
ここは活気があって、いるだけでテンションが上がる場所だ。
オレたちは、なけなしのお小遣いから出し合ってフライドポテトを購入。
休憩スペースで雑談しながら完食。
今日気づいたが、どうやらアイシャはこの手の食べ物が好きなようだ。


　夕方。帰路に就いたオレたちは、いつものようにくだらない話で盛り上がる。
道中、ふとサラの顔を見て違和感に気づく。

「サラ？」
「……ん、どうしたの？」
「いや、その……なんか元気なさそうだったからさ」
「大丈夫？」
「アイシャが連れまわすから疲れちゃったんじゃねえの？」

元気がなさそう。自分でそう言ったのだが、少し違う気がする。
浮かない表情であることは確か。けれど、元気がないというよりは、寂しげというか……。

「ううん、大丈夫。でもたしかに、ちょっと疲れちゃったのかも。」
「ごめんね、明日学校なのに。ゆっくり休んでね？」
「うん。心配してくれてありがとう。」

サラは優しく、無理をしがちなところがある。
ちょっとくらい体調が悪くてもそんなそぶりを見せず、アイシャの誘いに応えてしまう。
これを機にアイシャには反省してもらわねば。

「今日はもう解散するか」
「うん」
「そうだね」

体調が悪いというわけではなさそうだった。
ただ疲れているだけ。アイシャが毎日毎日呼び出すから。
サラは熱心な勉強家で、きっと今朝も早起きして勉強していたんだろう。
寝ていただけのオレとは違って、疲れるのも無理はない。

その点で、アイシャは何者なんだ、という話になるが……。
まあ、彼女には男にも勝るガッツがある。
気性は荒いし、殴るときはグーだ。
サラにだけ優しい態度をとるのは解せないが。

とにかく俺は、サラの異変を単なる疲労だと決めつけて、
深く考えることもせずに、いつものように別れの挨拶を口にした。

「んじゃ、また明日」
「うん、また明日」

オレ、アイシャに続いてサラも返事をした。


「……バイバイ」
何だか不思議な感覚になりながらも、オレは家へ向かった。

さっきまで明るく輝いていた太陽はすっかり顔を隠し、世界は暗闇に支配されようとしていた。