宣誓のその先へ

第一章

【八話】追憶と傷心。（４）

その日の夜。
俺はいつものように幼馴染の寝息を聞きながら、布団の中で天井を眺めていた。

「……」

疲れていて、瞼が重い。それなのに、あの男に関する思考が頭の中をぐるぐると回っている。
考えてもわからないのに——いや、正体の推測に役立つ根拠はいくつかあった。
だが、そこから導き出される結論は、現実と矛盾しているし、俺自身が認めたくないものだった。

「嫌な汗かいたな……」

部屋を、宵闇が包み込む。
月明りが厚い雲に隠されたからだ。
左腕の拘束を慎重に解き、布団を出た。もう一度風呂に入って洗い流すために。


　脱衣所と風呂場は真っ暗だった。時間が時間だし、当然なのだが……。

「うう、寒っ」

夜はなかなか冷える。汗をかいていることも起因しているだろう。
早く温かい湯を浴びたい。風呂場の戸を開くと、その中はさらにひんやりしていた。
誰かが最後に入ってから時間がたっている。

「はぁ……」

冷えた体にお湯をかけると、筋肉の緊張がほどけた……のだが……

——ガラガラと、脱衣所の扉が開く音。

——え、何で……？

——こんな時間に誰が……？

「ま、まさか……おば——」

——た……助けてくれ！アイシャさん‼

——いや落ち着け。この状態でアイシャに来られるとまずい。

——どうする……ああ、どうしようもない……っ‼

風呂の扉がゆっくりと開く。やがて物音の正体が見えて——

「……」
「……」

何が起きているのかわからず、見合ってしまった。そこに現れたのは……

「エ、エリナさん……」
「ご主人様⁈どうしてこのような時間に……」

タオルを巻いてくれていて助かる。それでも目のやりどころに困るが……。

「その……嫌な汗かいちゃって……」
「そうでしたか……。ではお邪魔します。」
「えっ」

え、この人……。

「お背中流しましょうか？」
「いえ、もう洗い終わってるので——」
「どうぞこちらへ」
「あの」
「遠慮なさらず」
「え」
「流させてくださいお願いします何でもしますご主人様ぁ」

すごい圧。

どうしたんだろうこの人……。

「……じゃあ……その……お願いします」
「よし！」
「⁈」
「……失礼。」


数分経つ頃には、この状況に慣れてきてしまっていた。

「そうですか……ご主人様と奥様は幼馴染の関係でいらっしゃるのですね」
「そうなんです。……ところで」

ずっと、気になっていたことがある。

「エリナさんって、リーフさんのことは何て呼んでましたっけ？」
「リーフさんのことは……リーフさんです」
「アイシャは？」
「奥様」
「お姉ちゃんは？」
「お姉ちゃん、もしくはお姉ちゃん先輩と」
「俺は？」
「ご主人様です」
「なぜ……」
「そうですよね……これには深い訳が……」


——その「訳」とやらの説明を受けた。

「要するに、お姉ちゃんのせいですね」
「まあ、そうですね。」

お姉ちゃんが自分を「お姉ちゃん」と呼ばせている理由。
それは、「年下がかわいくて仕方なく、その姉でありたい」という……彼女の癖だ。

「かつてお姉ちゃん先輩に大変お世話になりまして」
「それでその……うつってしまったと？」
「ええ。なので私も……」

その続きを聞かずとも、言いたいことはすべてわかった。
それと同時に、二人で風呂にいるこの状態が真に「やべぇ」ということも理解した。

——早く出た方がいいかも。

「それに」
「？」
「メイドの話が出た時、ご主人様がそわそわされていたと奥様よりお聞きしたので」
「あっ……」
「それも含めてご主人様、と呼ばせていただいております。」

……自業自得。

「なるほど……。」
「ご主人様。」
「はい……？え、何して……」

なぜか這いよってくる。ちょ、誰か助けて……！

「ご主人様」
「はいっ‼」

状況が状況で、思わず声が裏返ってしまった。本当に、「ヤバい」。

「私はご主人様のメイドですから……」
「はい」
「なんでもご命令くださいね……？」

——ゴクリ。そんな典型的な音でつばを飲み込む。

「なんでも……？」
「はい。なんでも。ですから……」

——ぐいっと顔を近づけてくる。

「……っ‼」
「もしも……」

——うわああああああああああああああああああああ

「何かお悩みでしたら、私が相談に乗りますよ」
「えぇ……」

急に冷静になる。
エリナさんは風呂場用の椅子に座り直し、つづけた。

「それもメイドの……あら？」

気が抜けたような俺を見て言う。

「ご主人様……もしや何か、期待されましたか？」
「いえ……。」
「ふふっ」

何ですかその笑みは。

——まったく恐ろしい人だ。

とはいえ、悩みごとがあるのは本当だ。
以前言っていた「メイドの勘」ってやつを勝手に実感した。
ここはひとつ、エリナさんに相談してみることに。

「今日あった事はお姉ちゃんから聞いてますか？」
「ええ。前に皆さんを尾行していた人物が接触してきた、とのことでしたね」
「そうなんです。」
「ご主人様も奥様も、かなりご活躍されたと聞き及んでいます。」
「それなんですけど、アイシャはともかく、本来なら、あいつの相手は俺一人じゃ務まらないくらいなんです。」
「その人物はそんなにも……？」
「はい。アイシャで互角が精いっぱいくらいでしたし……。」
「……しかし違った、と？」
「そうなんです。俺はどうしてか——」

自分の中で結論は出かけているが——

「——そいつの太刀筋を知っていたんです。」
「それは……」
「どういう風に攻めてきて、次にどうしてきて、どんな動きをするのか。」
「……それが全てご主人様には分かった、と……」
「……はい。おかげで一撃ももらうことなく、むしろ反撃できたんですけど、どうしても気になっちゃって。」

——それを認めたくない自分が居た。
ゆえに、誰にも言えていない。あの太刀筋は……

「そうですか……。何か思い当たることはあるのですか？」
「無くは……」
「……。」
「太刀筋を完全に理解するほどに対人戦をした相手は、二人しかいないんです。」
「お二人？」
「はい。一人は、俺とアイシャに剣を教えてくれた人。言わば師匠です。」
「しかしその方では……」
「そうなんです。その人だった場合、アイシャも太刀筋を知っていないとおかしいですよね。」

その考えには、考え始めてすぐにたどり着いた。
だからこそ、消去法で嫌な、望まぬ結論が導かれてしまった。

「もう一人は……」

拳に力が入る。言いたくなかった。認めたくなかった。

「師匠が亡くなった後、俺の対人戦に付き合ってくれたのは——」

拍動が激しくなるのが分かった。

「——俺の、祖父なんです。」
「おじい様、ですか……」

……ブルーダーさんが亡くなった後、俺の訓練に付き合ってくれたのは祖父だった。
競技剣術の経験があった祖父は、ブルーダーさんほどではないにしろ、激しい剣の修行をしてくれた。
墓参りに付き合わせてしまった、という自責の念があったのかもしれないと思っていた。

「……おじい様は、ご実家にいらっしゃるのですか？」
「……去年、実家から騎士校の寮に連絡がありました。……亡くなった、と。それも、信じられない理由の一つです。でも——」

……もう、これしか考えられないんだ。

——俺とアイシャに放たれた「強くなったな」という言葉。

——つまり、過去の俺とアイシャを知っている人物。

——それでいて、アイシャは知らず、俺だけが知っている太刀筋の持ち主。

——結論付けるに足る、数々の根拠。

「でも、これだけ辻褄が……っ⁈エ、エリナさん……？」

怒りか、悲しみか。感情が高ぶり始めていた俺を、エリナさんはそっと抱擁した。
さっきとは別の理由で心臓が激しく動く。そんな俺をよそに、エリナさんはそのまま続けた。

「申し訳ございません。」
「……。」

——迷っていた。

——認めたくない心と、認めざるを得ない状態。

——導かれた結論。間違っていてほしいと思う心。

——そんな自己矛盾を……

「ご主人様。」
「……」
「ご主人様が抱えていらっしゃる現実と心の矛盾は、私も痛いほど理解できます。」
「エリナさん……」
「私も、そうでしたから。ですが、ご主人様。」

——両手を俺の両肩に乗せて続けた。

「ご自身の心は？そう私に聞いてくださったのは、ご主人様ではないですか」

……っ‼

「俺の、心……。」

——結論

——現実

——願望

——ためらい

——それらを超えた先にある、俺の本心。

「俺は……向き合いたい……です」

昼間は、逃げてしまった。

「あのフード男と、もう一度話したい」

奴と話すことを、拒んでしまった。

「あいつが……じいちゃんだろうと、そうでなかろうと……っ‼」

直接確かめてやりたい。もし結論が正しいなら、目的を聞きたい。

そして何より——

「何より、俺はじいちゃんが死んだとき、傍にいなかったんです。だから……話をしたいです……。騎士ではなく、ただの孫として……。」
「それが、ご主人様の本心ですか」
「はい」
「……そのようですね。ずいぶんスッキリした表情をされています。」
「かなり気が晴れましたよ。その……ありがとうございます」
「いいえ。ご主人様の心のケアも、メイドの務めですから。」

——改めて、すごい人だと感じた。
お姉ちゃんの「気を付けてね」という言葉の意味を完全に理解したのも同時だったが……。
とにかく、ただの「ヤバい」人ではないのだ、と。

「ところで」
「……？」
「私の背中も流してほしいなぁ、なんて思って……」
「いいですよ」
「あ、いいんですか……？」
「ええ、まあ。」

悩みを聞いてくれた礼だ。背中を洗うくらいお安い御用です。

「ではお願いします。タオル外しますね」

椅子に座り、壁の方を向いて言った。

「……どうぞ」

一応反対を向いて、エリナさんから視線をそらした。

「別に見てもらっても構いませんよ」
「いや良くないです、こっちの問題で。」
「……残念。」

……。

タオルで石鹸を泡立てる。エリナさんの持ってきた石鹸からは、とてもいい匂いがした。

「じゃあ行きますよ」
「はい、お願いします」

泡のついたタオルをエリナさんの背中、左の肩甲骨辺りに当てる。
そのまま右、下、左とジグザグに進む。

……。

「ご、ご主人……様ぁ……っ」
「⁈」
「お上手……ですねっ」
「ちょ、変な声出さないでください‼」
「すみません。気持ちよかったものですから、つい」
「背中流してそうなります……？」

——前言を半分くらい撤回したい気分だ。

「ありがとうございました。至福の時間でした。」
「そ、そうですか……。喜んでもらえて、何よりです……。じゃあ俺はもう出ますね。」
「ええ。」

ろくに返事を聞かず、俺は早足で脱衣所の方へ。ノブに手をかけ、ドアを開——

「ごちそうさまでした」

エリナさんの声だったと思うが、ドアの開閉音で聞こえなかった。

「何か言いました？」
「いいえ。おやすみなさい。」
「……おやすみなさい。」

——不思議な人だな。そう感じながら、トイレを済ませて部屋へ戻った。


　トラウマは、心に負った傷だ。アイシャのトラウマであるあの出来事は、未だに彼女を苦しめ続けている。
実力で勝っているにもかかわらず、クモ型魔物と戦えないほどに。

俺は、その克服を要求しない——否、その傷を、どうやって癒してやるのがいいのか見当もつかなかった。
同じ「傷」でも、お姉ちゃんの能力で治すことは出来ない。無理やりクモ型魔物と戦わせて恐怖心を克服……なんてのは論外だ。
そんな事では、傷をえぐるだけにすぎない。

　俺の、祖父に関する出来事も心の傷なのかもしれない。
亡くなった時、俺は騎士校の寮から離れられなかった。魔特班試験の期間だったからだ。
家族からは「自分を優先しろ」と言われた。そうするしかなく、とても悔しかった。

その悔しさを必死に乗り越えた。

なのに、祖父は生きていて？
正体を隠して俺たちの前に現れて？
敵かもしれなくて？
妙な紙を託してきて？
しかも魔物について未知の情報を知っていて？

色々な事がひしめき合って、心に傷が出来かけた。
トラウマが一つ増えそうだった。

——エリナさんは、そんな俺を救ってくれた。傷が広がる前に、消毒してふさいでくれた。それは……

——あの日。

——あの馬車の中で、俺がアイシャにしてやれなかった事。


——俺には、いったい、何ができるのだろうか……。