宣誓のその先へ

第二章

【十三話】報復と螺旋。（１）

　俺の人生は、まだ二十年弱しかない。
たったそれだけだが、一つ、気付いたことがある。

人生って、繰り返しが多いんだな……と。

小さいころで言えば、朝起きて学校に行って帰ってきて寝て……。
大きくなっても変わらない。朝起きて任務へ行って帰ってきて寝て……。

「予言」やアルプトラオムの一件はあるにしろ、長期的に見れば誤差のようなものだろう。
それが終れば、またいつもの繰り返しに戻るわけだし。

俺とアイシャは一度、その渦からはじき出された経験がある。
が、今こうして、騎士としての日常をグルグルと周回している。
進んではいるが、これと言った変化はない。

まるで螺旋だ。

　これはきっと、俺個人に限った話じゃない。
大昔、ユーリの時代には魔物との戦いがあった。
それから五百年休み、今また戦っている。
きっと未来もそうだし、もっと昔も戦争をしていたかもしれない。
つまり、歴史でさえも一つの大きな渦だと言えよう。

　渦であるなら、巻き始めた原因があるはずだ。
この戦いにも、始まった理由がある。
以前の戦いで、魔物は我々人間を「卑怯者」と認識していると判明した。
憎んでいるようであった。何でだろう？理由は全く分からない。
けど、確かに恨まれていた。

……そうなる前は。憎まれる前は、どんな関係性だったのだろう。

魔物と戦う身でありながら、ふと、そんなことを思った。



　一人の騎士が、王の間で指示を受けた。

「それが、人間としての決断ですか……？」
「そうだ。これを逃せばチャンスはない。」

騎士は、拳を強く握った。指示の内容に憤りを感じたからだ。

「しかし、そのような卑怯なやり方では……」
「黙れ、騎士団長。全てこの時のために、進めて来たではないか。」
「それは……おっしゃる通りですが。しかし、やはり——」
「君とて、家族を失いたくはあるまい。」

暴君。

この王の極悪ぶりは、民にも知れ渡っている。
だが、誰一人として逆らうものはいなかった。

何をされるか、分からないからだ。

今、騎士団長は家族を天秤にかけられ、
指令と言うより、脅しに近いそれに屈する他なかった。

「かしこ……まりました……」


王の間を出、騎士の集まる集会場で、受けた指示を伝達。

心にも無い命令を下す。

「さきの戦を、我々は中立の立場から見守った。周知の通り、魔物が勝利を収め、彼らの敵は撤退し、事実上の降伏とみなされた。」

騎士たちは、黙って彼の話に耳を傾ける。

「だが魔物とて、ダメージが無かったわけではない。今にもアレを持ち去らんとする魔物は、非常に弱っている。今、我々が攻撃を行えば、容易に勝利が手に入るだろう！」

彼がそう言葉を発すると、ざわざわと騒ぎ始める。

当然だ。

話している彼でさえ、今回の指示には賛同出来ていない。

「今回我々は、アレを持ち去るであろう魔物に対し、奇襲攻撃を行う！何としても奪い取り、勝利するのだ！」

罵声。

ブーイング。

場内にはきっと、賛同者は一人もいない。

「皆、言いたいことはあるだろう。だが聞いてほしい。この作戦さえ成功させれば、我々人類はアレを手にし、大いなる加護を受けられるのだ！」

騒ぎは収まることを知らない。

「ふざけるな！」
「そんな命令が聞けるか！」

拳を震わせる彼。
それは、騎士団長ではなく、個人としての感情だった。

「私とて！」

彼の大声で空気は一変し、静まる。

「私とて、納得など到底出来ぬ！」

震える、音量控えめの声で続けた。

「家族を、愛するものを、人質に取られている者も居るだろう。今回の王令には、その命がかけられている。どうか、従ってほしい。アレを手に入れれば、交渉ができる。暴君を引きずり下ろすことができる。民も味方だ。」

また少しざわざわし始める。
騎士団長ですら、自分たちと同じ状況だと理解が進んだのだろう。

「戦おうではないか。我々の敵は、かの暴君だ。奴と戦うには武器がいる。その唯一の武器がアレなのだ。」

それでも、全員が賛同したわけではなかった。
しかし、騎士団長と共に戦うと決意した者も多いように見える。

涙を流す者。

強くうなずく者。

反応は様々だ。

「もう一度言う。どうか……どうか、従ってほしい。」
「……俺、団長に従います！」
「お、俺も！」
「私も！」

次々と声が上がった。

涙を堪え、彼も言葉を紡ぐ。

「ありがとう……ありがとう。勝とう、必ず！」
『おう！』

家族のため。

愛する者のため。

理由はいくつもあれど、騎士団は魔物を攻撃し、
「アレ」と呼ばれる武器の獲得に向かって動き出した。

そこに悪意はない。

正義のつもりで反逆を誓った。

それが、渦の始まりだとも思わずに。




　何かをすると、巡り巡って帰ってくる。それは輪のようで、因果と呼ばれる。

因果応報と言う言葉があるように、自分がしたことは、やはり帰ってくるものだ。

……ってみんな言う。

待ってくれ、俺は何もしていない。
ノエルと謎の約束を結んだのはアイシャだ。

「じゃ、行きましょう、先輩」

急遽与えられた休日。
私服に着替え、二人で散歩に出る。

アイシャではなく、ノエルと。

「はい。」
「えー、ほんとに行くの？二人で？」
「自分で約束したんだろ……？」
「それは……そうだけど……」

あの日、騎士校の訓練場で放たれた言葉が、鮮明に思い出される。

「じゃあ、もしノエルちゃんが騎士校から直に魔特班に行けたら、二人で散歩くらいならしてもいいよ」

だったな。

ノエルはそれを、見事達成してみせた。
ならば、こうなるのは至極真っ当でしょう……。

「……買い物だけでしょ？ね？」
「うん。服でも買ってあげようかなって」
「え、嬉しいです！」
「ダメだよ、二人で宿とか行っちゃ」
「え、行きます——」
「行かないわ！」
「……残念だなぁ」

俺、そんなに信用ならないかな……？

「ノエル。ユウを誘っちゃダメだからね？二番目にかわいいんだから、自覚してね？」

ああ、あくまで一番は君なんだな。

「それは……どうでしょう？」
「…………」

……ノエルに無言の圧をかけるアイシャ。笑顔であることに変わりはないが。

——いや怖っ‼

「じょ、冗談ですよ……」
「安心しろって。俺はアイシャのあんな攻撃や、こんな攻撃に耐え続ける男だぞ」
「……たしかに」

納得していただけたようで何より。

「え、何ですか、あんな攻撃やこんな攻撃って⁈」
「じゃ、行ってくる」
「アイシャ先輩⁈ユウ先輩に何したんですか⁈」
「うん。」
「先輩ってば！」
「置いてくぞ」
「あ、先輩待ってください！」

ゆっくりと玄関扉を開け、外へ。

——景色は半分いつも通りで、もう半分は新鮮だ。


　中央の通りへ。俺の左側を歩くノエルは、ウキウキしているように見える。

「ずいぶんご機嫌だな」

鼻歌を歌ったり、小さくスキップしたり。

「そりゃあそうですよ。初めての二人きりですし！」
「初めてだっけ？」
「そうですよ。だって、先輩の横には必ずアイシャ先輩が居るんですもん」

……否定できない。

「どこか行きたいところある？」
「ホテ——」
「そこ以外」
「……」

素で落ちるの、やめてもらってもいいですか？

「甘いもの、好きだったよね？」
「はい」
「いいお店があるんだ。アイシャは甘いもの、そんなに好きじゃないから、滅多に行かないんだけどさ。」
「行ってみたいです！」
「あいよ。じゃ、あっち」

店のある方向を指さし、そっちへ歩みだす。

「で、その後服でも見ようか」
「デートみたいですね、先輩♪」

……先輩♪じゃないが。

「……傍から見ればね」

甘いものの店に、服屋か……。

意識していたわけではないが、どうやら、本能的にあの路地へ近づくことを避けている気がする。
全部その場所とは反対側だ。魔物……魔王……白い奴……。

いや、ダメだ。

パンっと頬に喝を入れる。

「先輩⁈」

今は忘れよう。俺が何かに思考を巡らせていては、
今日を楽しみにしてくれていたノエルに、申し訳ないからな。

「よし、行こうか」
「……？」


　ノエルに勧めた喫茶店へ。甘いものと言ったが、特にイチゴのケーキが美味しいらしい。
そのケーキと、ラムレーズン入りのアイスクリームを注文した。

「……そっか、ご両親とは険悪なままなんだ」
「はい。去年の休みも実家に帰らなかったんです。合わせる顔が無くって。」
「何も連絡してないの？」
「魔特班入りが決まった時に、手紙で報告しました。それっきりです……。」
「まあ、音信不通とかじゃないなら、それでいいんじゃないか？」
「いつか……勇気が出たら、謝りに行きたいですけどね」
「俺らも挨拶しに行こうか？」
「結婚のですか⁈」
「違います。」

身を乗り出して、何を言い出すかと思えば……。
けど、本人が元気なら、まあ良かった。

「ところで先輩」
「ん？」

ニヤニヤしながら呼んでくる。

嫌な予感しかしない。

「アイシャ先輩とはどこまで行ったんですか⁉」

……やっぱりな。

「何も」
「え、同棲してるのに⁈」

言い方をもっと何とかしてくれ。

「あ、あれはアイシャがだな……」
「なーんだ。ちょっと安心しちゃったかもです」
「安心？」
「ゴールしてないってことは、まだアタシが乱入する余地は、あるってことですもんね？」
「どうだか……」

ノエルの中では、未だに情熱が燃え続けているようだ。
俺としてはありがたい話だが、それを言えばきっと
アイシャに殺されるだろうから、自分の中で黙殺しておこう。

……っと、注文した品が来た。

瞬時に甘い匂いに包まれる。

「お待たせいたしました。ごゆっくりどうぞ」

机に並べられた品。
味が良いのは分かっているとして、その見た目も気が使われている。
ノエルはそれを、目をキラキラと輝かせながら見ている。

「いただきま～す！」

フォークで一口分を取り、口へ運ぶ。

「う～ん、おいひぃれす！」
「おう、よかったよかった」

良い笑顔だ。
これだけ喜んでもらえるなら、連れて来た甲斐があるというもの。

「はい、先輩もどーぞ」

再びフォークで一口分取って、俺へ。

……悪い笑顔だ。

「どーも」

一瞬迷ったが、思いとどまって、ノエルからフォークを奪取。

自分で食べた。

いやまあ、それが普通なんですけれども。

「ホントだ。美味しいな」
「ふふーん、美味しいですよねぇ？」

何故か、満面の笑みを浮かべるノエル。

「……？」

何を笑っているのか分からないまま、ノエルにフォークを——

「あっ」

——このフォークさっき……なるほど、嵌められたか。




　暗く、無気味な部屋。壁に掛けられた燭台のロウソクが、炎を激しく揺らす。

「ま、魔王様！」
「騒々しいぞ。何事だ、ガフォーク」

慌てふためいた様子で、魔王のいる部屋へ飛び込んできた、比較的知能の高い魔物。
息を切らしながら、魔王へ緊急の知らせをする。

「予定通りニンゲンへの進軍を行ったのですが、どうやら奴らの罠だったようです！」
「……なに？」
「奴らは我々の行動を予測し、あえて撤退していたのです。ニンゲンと奴らに挟み撃ちにされ、群れはほとんど壊滅状態です！」
「何だと！おのれ……っ！」

ドンッと、肘掛けに怒りをぶつける。
拳があたった部分は壊れ、床にチリが散らばる。

「ニンゲンだけでなく、奴らまで背後からとはなっ！」
「加えて、奴らの軍勢が、手薄になったこちらへ向かっているとのこと！」
「くっ、図ったな。ガフォーク！」
「はっ！」
「貴様はニンゲンの方へ向かい、少なくとも、かの厄介者どもを殲滅してこい！」
「奴らの軍勢は如何しましょう？」
「案ずるな。我自らが葬ってくれる！」
「かしこまりました！」

ガフォークが部屋から出ると、魔王も椅子から立ち上がった。

怒りに歪んだ、まさに鬼の形相で、彼もまた部屋を後にした。