宣誓のその先へ

第二章

【十三話】報復と螺旋。（３）

屋敷を出ると、中央街の方から煙が上がっていた。

「まずいわね」

爆音も聞こえてくる。

「街中で大砲を使っているようですね」
「そうみたいね。急ぎましょう」


煙を目印に現場へ急行すると、状況は悲惨だった。

崩れた家。

その瓦礫に引火し、燃え盛る。

パニック状態の人々を、憲兵が懸命に案内している。

そんな光景を見て、改めて実感した。

俺たちがやっているのは、狩りじゃない。戦いだ。

「いたぞ。あっちだ」

リーフさんが指さす方を見ると、
ヒト型の魔物と思われるモノが暴れている。
大柄で、剣を持っている。

「よし、全員つかまれ！」

瞬間移動で魔物のもとへ。


　何人もの騎士が応戦——と言うには、あまりに一方的だ。
横目で見ただけでもわかる。

もう、お姉ちゃんの能力では「戻せない」。

《またムシケラが増えたか》
「こいつ……っ」

ここまで流ちょうに話す魔物がいたとは。

《まあいい。ニンゲンは皆殺しだ！》

剣を構え、こちらへ向かってくる。
各自散開し、敵を観察する。

身長は二メートルほど。
大きな魔物を見慣れてしまったせいで、小さく感じるが、
実際、自分より大きい敵と言うのは厄介だ。

右手に持った剣は、一瞬、剣なのか迷わせる見た目をしている。
……肉の中に、突然無機的な刃が見られる。
この世のものとは思えない、無気味なデザインだ。

《まずは、貴様からだ！》

全員の顔を見た挙句、俺に攻撃をしてきた。

——右！

これを冷静に回避。かなり速いが、
過去に二体、これより速い魔物が居た事を思えば……。

「そこ！」

助走をつけていた魔物は、その勢いで前のめり。
攻撃を当てるのはたやすい。すぐに剣を振り、喉元に傷をつけた。

《ほう、やるな》
「くそ、再生できるのかよ……」

俺の攻撃による傷は、みるみるうちに塞がっていく。

《死ね！》

崩れた体勢のまま、剣を振ってきた。地面から抜くはずだと予想していたが、ハズレ。
地面をえぐりながら、力ずくで俺へ殺意を振りまく。回避は間に合わない。

なら、やることは一つだ。

——弾き返す！

《ぐおぉっ⁈》

万全な体勢でなかった魔物は、案の定バランスを崩す。

「はあっ‼」

その隙を見たアイシャが接近し、背中に連撃を浴びせる。

《ええい、鬱陶しい！》

しかし、あまりダメージは見られない。
ゆっくりと立ち上がった魔物は、剣を水平に振ってアイシャを払おうとする。
体を回転し、俺の方に背中が向く。

——傷が浅い。

堅い筋肉で覆われた体は、剣で斬っても、引っ掻き傷程度にしかならない。
今見えている景色は、あれだけの連撃を食らった背中とは思えない。
それに、さっきと同じように、傷が癒えていく。

「そんな攻撃！」

敵の攻撃を潜り抜け、アイシャがこちら側へ。
一瞬目を合わせ、彼女の意図を汲んだ。

「「そこ！」」

示し合わせたように、同時に膝裏から大腿の辺りに剣を刺す。

これは「予言」で右腕たちと戦って学んだことだが、
ヒト型の魔物は、あらゆる種族の中で、一番と言っていいほど弱点が分かりやすい。

理由は簡単で、俺たちがヒトだからだ。

自分が攻められたくない場所、斬られたくない場所、それ以上押し込まれたくない限度。
骨格が同じである以上、そんな弱点は手に取るようにわかる。

今回の敵は、ほぼ全身に硬い筋肉を持っている。
俺やアイシャの攻撃では、浅い傷をつけるので精いっぱい。
なら、一瞬でも敵の動きを制限することに徹するべきだ。

《ぐっ、小癪な！》

敵が膝から崩れた。チャンスだ。

「覚悟！」

エリナさんが走りながら剣に熱をこめる。いくら硬い筋肉でも……！

「はあっ！」
《ぐあぁ⁈》

光剣は筋肉をものともせず、魔物の首を切り落とした。
次いで右腕、胴体と、ダメージを与えていく。
魔物はたまらず、地面へ倒れた。

「ふぅ……」

剣が光を失い、元の姿に。
俺とアイシャも剣を抜き、少し離れた。

「さすがに、ダメージは入ったよね」
「……そう思いたいな」

これで勝利……なんてことは無いだろうな。

《見事だ。》

……やっぱり。

魔物は、よろよろと立ち上がった。

《ふんっ！》

赤黒い液体を飛び散らしながら、右腕が再生。
胴体の傷も、膝裏の傷も、無かったことになっていく。

再生能力の存在は知っていたが……これは、なかなか精神に来るな。

インゼル島の戦いを思い出す。

落ちた頭を拾い、首の断面に乗せると、全て元通りに。

《確信したぞ。フェラライ様やツォルン様を殺したのは、お前たちだな。》
「……？」

首をかしげるアイシャ。しかし、俺、リーフさん、エリナさんは理解した。
フェラライ様やツォルン様ってのは、右腕たちの事だろう。
氷山で戦った奴が現れた時、確かに言った。

「フェラライ殺した」と。

《命令はお前たちを殺すこと。ふん、探す手間が省けたわ！》

数秒、眉と口角を上げたかと思うと、大きく息を吸い始めた。

「な、何をする気だ……？」
「分かんないけど、私たちには不都合だろうね」
《……くらえっ！》

吸った息を、今度は吐く。

しかしそれは空気ではなく——

「ほ、炎⁈」

二メートル程の高さから放たれる炎。

以降、懐にもぐるのは至難の業。

そう思ったが、一つ、とっておきの策があった。

「それがどうした⁉」
《……⁈》

リーフさんの瞬間移動だ。
十メートル以内の任意点に移動できるリーフさんなら、炎の幕は関係ない。

「くらいやがれっ！」

魔物の腹を捉えた切先は、彼の力をもって強引に押し込まれ——

「はあああああっ‼」

——パリンッと、ガラスの割れたような音を鳴らす。

《なん……だと……ぉ⁈》

炎が途絶えた。

コアを破壊したリーフさんは、一度下がった。

「やったわね」
「ああ。」
「ユウ先輩、アイシャ先輩！お怪我無いですか⁈」
「ああ、俺は大丈夫。」
「私も、大丈夫だよ」
「ノエルも……元気そうだな」
「はい！ ……でもアタシ、何もできませんでした」
「気にすることは無いさ」
「そうよ。ノエルは、かわいい笑顔で私たちを癒してくれたよ」
「えへへ、良かったです」

いつものように笑っている……ふうに見えた。

《はっはっは。まるで勝ったような雰囲気だな？》
「なに⁈」

……そんなセリフと共に、魔物が立ち上がった。

「そ、そんな！コアは破壊したはずよね？」
「ああ。手ごたえはあったし、音も聞いたはずだ」
《殺してやるぞ！》
「クソがっ！」

リーフさんが再び瞬間移動で距離を詰め——

《二度は食わぬ！》

魔物が左腕で払うような動きをする。

「なに⁈ぐあっ！」

ちょうどその位置から、リーフさんが弾き飛ばされた。

「リーフ！」
「リーフさん！」

震えた。あいつは、リーフさんの瞬間移動を見切ったのか⁈

確かに、理論上は可能だ。
なにせ、彼の能力はあくまで「移動」。
空間転位をしているわけではない。
道のりは存在する。

幸い、リーフさんが飛ばされたのはお姉ちゃんのいる方向。
すぐに治療ができる。

《ほう、治癒能力か。これは厄介だな》

——どの口が言ってやがるんだ。


　斬っては再生。反撃されては治癒。そんな均衡状態がしばらく続いた。

「はぁ……はぁ……」

さすがに息切れが起こり始める。

《うむ。これなら、運よくツォルン様を破っても、不思議ではないな。》
「へっ、そりゃあどうも」
《だが、これまでだ。見よ。皆、疲れが出ている。もう勝ち目はないぞ？》

疲れているから勝てない。そんなことは無い。
今まで散々、疲労困憊のなか戦って勝ってきた。

「……？」

見よと言われたので、仲間の方を見ていると、
リーフさんとエリナさんがアイコンタクトで合図し合っていた。

「おい。誰がここまでだって？」
《なんだ、まだ戦う元気があるのか》
「なぁに、まだまだこれからだ！」
《ほう》

リーフさんが走って魔物の左側へ。

そして——

《バカめ。それはもう見切った！》

——見切られている瞬間移動。
だが今度は、弾き飛ばされることは無かった。

《っ！》

見切られていることを見切っていたリーフさんは、魔物の左腕を掴んだ。

「今だ！」
「はああっ！」

エリナさんが突っ込んだ。

《ふん、お前の力などで！》

剣は光っていない。魔物の言う通り、力勝負ではエリナさんに軍配は上がらない。
予想通り、彼女が押され気味の鍔迫り合いになった。

しかし、エリナさんは笑っていた。

「ふふっ、かかりましたね！」
《……？》
「その剣、壊させていただきます！」

そうか。剣身を支えている左手。それさえあれば熱を込められる。
エリナさんの剣が光を帯びると、魔物の無気味な剣を容易く破壊した。

《おのれ、まだそんなエネルギーが残っていたとはな！》
「私に熱を供給したのは……貴方ですよっ‼」
《ぐっ⁈》

光剣で胸を斬られ、怯む。反撃しようにも、剣は壊されている。
余裕のなさそうな魔物。よし、今のうちに背後にまわっておこう。

《今の策は、なかなか良かった。だがっ！》

リーフさんが押さえている左腕。

それを槌のような形に変異させ——

「な、何だと⁈」
「くうっ⁈」

——リーフさんごと、エリナさんを右方向へと吹っ飛ばした。そっちへ歩みだす。

——今、二人は無防備だ。

「うおおお‼」

通らないことは承知で、首元へ攻撃。やはり硬い。

「く！」

だがここで、俺は強引な攻撃に出た。

「なら！」

——反作用も返してやる！

エリナさんほどではないにしろ、刃がどんどん入り込んでいく。

《ええい、邪魔だ！》

魔物はそんな俺をものともせず、無理やり振り返った。

「なっ⁈」

《最初に死ぬのは、お前だ！》

左腕が、今度は槍に変わった。
このまま俺を突き刺すつもりだろう。

——一歩。

——もう一歩。

じわじわと後ろに下がり、突きを待つ。

《死ねぇ！》

——まだ。

——もう一歩下がり。

「今‼」

魔物の左腕がまっすぐ伸びた瞬間、俺はその突きを反射した。
その方が腕へのダメージが大きいだろうと考えたからだ。

《ぐぉ‼》
「そこよ！」

痛めた肘が治癒する前に、お姉ちゃんによる追撃が入った。
剣が抜けると、思わず右手で患部を押さえた。

数秒だが、これで両手が塞がっ——

「はあああああっ！」
「⁈」

叫び声と共に走ってきたのは、ノエルだ。

勢いそのまま、見事な跳躍力で跳びあがり、

地面と垂直に持った剣を、魔物の脳天から突き刺した——。