私が一番近かったのに…

7章:一番近くに...

54話

また空気を読んで、先回りして動いてくれた。
せっかく、友達が誘ってくれたのに、申し訳ない気持ちで胸がいっぱいだ。
やっぱり、私はまだ忘れられないみたいだ。

｢ありがとうございます。えっとこっちです｣

まだ電車は走ってる。皆はこの後、どうするのだろうか。終電ギリギリまで飲むのかな？
私はとりあえず、帰宅したら寝る。そうすれば、何も考えずに済むから。
もう少し時間が経てば、きっと愁のことなんか忘れて、私もまた新しい恋をすることができるはず…。

｢俺が言うのもあれだが、あんたが合コンに来たのって、人数合わせとか？｣

この人は敢えて、私の核心に触れないようにしてくれている。その気遣いが、今はとても有難かった。

｢いえ、ちゃんと誘われて来ました。蒼空さんは？｣

確か先程、呼ばれたから来ただけだと言っていた。
たとえ人数合わせだとしても、どうして彼が合コンに来たのか、純粋に興味があった。

｢まぁ、そこは友達付き合いというか、ただの人数合わせだな。
アイツら必ず俺を呼ぶんだよ。正直、俺は困ってるんだけどな｣

困っていても、友達のためなら来る。
どこまでも、お人好しな人なんだと思った。

｢友達思いなんですね。普通はそこまで付き合いませんよ｣

｢あ？そんなんじゃねーよ。他に断わる理由がなかったんだよ。ただそれだけだ｣

これは絶対に照れ隠しに違いない。蒼空さんは言葉がキツいだけで、本当は優しい人なんだと思う。
彼のことを知れば知るほど、どんどん興味が湧いていく。

｢蒼空さんって、ギャップ萌えですね｣

もうとっくに怖いイメージはなくなっていた。
こうして話してみると、とても親しみやすかった。もっと彼と仲良くなりたいと、心からそう思えた。

｢うるせーよ。なんだよギャップ萌えって。…お前、変わってんな｣

｢そうですか？変わってませんけど？｣

｢充分変わってるわ。俺の周りにいる女とは違う｣

周りにいる女…。これだけ優しい人なら、さぞおモテになることであろう。
だって、放っておけないんだもん。この人のことを…。

｢遠回しにモテるアピールですか？…って、私、そんなに変わってますかね？｣

自分では気づいていないだけで、そこまで私は変わっているのかと思うと、少しばかり凹んだ。
これから少しずつ、普通の女子になっていこう。目指せ！普通女子…。

｢そんなアピールなんかしてないわ。それに俺はモテないから。
あと変わってるって、俺にとっては褒め言葉の意味で言ったんだよ。あんたみたいな女、出会ったことなかったから、なんだか新鮮だ…｣

頭をワシワシされたので、髪がボサボサになってしまった。

｢もう！髪がボサボサになっちゃったじゃないですか！せっかくおめかししたのに……｣

なんてブツブツ文句を言っていたら、後ろから抱きしめられた。
今、何が起きたのか、私はこの状況を上手く飲み込めなかった。

｢なんだかあんたのことが放っておけないんだ。
…もっとあんたのことが知りたい｣

耳元で甘く囁かれた。それだけで、身体がビクンって反応してしまった。
つい、いつもの癖が出てしまい、恥ずかしさで顔が真っ赤になってしまった。

｢ごめん。いきなり抱きしめて。今すぐ離れるから、安心しろ｣

ゆっくりと身体が離れていく。
どうして、抱きしめられても嫌じゃなかったのだろうか。自分でもよく分からなかった。

｢だ、大丈夫です…。びっくりはしましたが｣

私は愁以外の男性を知らないので、これがどういう意味なのかよく分からなかった。

｢あと、敬語で話さなくていい。幸奈が嫌じゃなかったら、連絡先を教えて欲しい」

｢いいよ。教えても｣

もう敬語で話すのを止め、すんなりと連絡先を教えた。
出会ったばかりで、いきなり抱きしめてくる人のことを、簡単に信用したらいけないのかもしれない。
でも、私はこのまま終わらせたくないと思った。
まだこの人と話したい。愁以外の人に初めてそんな感情を抱いた。

｢教えてくれてありがとう。必ず連絡するから、待ってろよ｣

それから、蒼空はずっと黙っていたので、私もなんだか黙ってしまった。本当に家の近くまで送ってくれた。
さすがに家までは気が引けたのか途中で、｢ここまででいいか？｣と言われ、私も｢いいよ。送ってくれてありがとう｣とお礼を告げた。
｢気にすんな。またな｣と頭を撫でて去ってしまった。
それから、蒼空は本当に連絡をしてくれた。暫く蒼空とのやり取りは続き、いつしか愁のことを考えることも減った。


　　　　　　　　　　　◇


それは、忘れかけた頃に突然、起きた出来事だった…。
いつか返そうと思っていたが、なるべく愁のことを考えないようにするために、中山くんのことを避けていたら、返すタイミングを逃してしまった。
まさか中山くんの方から、今度は電話がかかってくるとは思わなかった。
最初は気づかないフリをし、電話には応じなかった。
しかし、再び電話がかかってきたので、緊急事態かもしれないと思い、今度はさすがに電話に応じることにした。

｢もしもし…｣

｢大平さん？やっと連絡が取れた。よかった…」

唯一、私の気持ちを知っていた人だ。
もし、まだ責任感を感じているのだとしたら、もう自分のことを責めないでほしい。

｢ごめん。バタバタしてて、すっかり連絡するのを忘れてた。何かあった？｣

本当は避けてたなんて言えないが…。ここは黙っておくことにしよう。
これはあくまで私の推測に過ぎないが、もしかしたら、中山くんは私がバイトを辞めた理由が何なのか、薄々気づいているのかもしれない。
中山くんは愁と仲が良いので、直接本人からあれこれ事情を聞いた可能性がある。
それで私のことが心配になり、電話をかけてきてくれたのかもしれない。
中山くんが私に愁の気持ちを伝えなければ、私は一生知ることはなかったと思う。
知ったところでもう遅かったが…。それも今となっては良い思い出だ。
まだ完全に気持ちは消えていない。それでも、ようやく前に一歩踏み出せたばかりである。
中山くんには申し訳ないが、今の私は落ち込んでなどいない。中山くんが心配する必要なんてないくらいに。

｢大平さん、愁が彼女とやっと別れたって｣

え……？今、何て言った？愁が彼女と別れた…？
もしかして、あの時、愁が怒っていたのは、私が愁の話をちゃんと聞かずに、無理矢理関係を終わらせようとしたからってこと？！
どうしてちゃんと最後まで話を聞かなかったのだろうか。もし、あの時、ちゃんと話を聞いていたら、今頃違う未来があったかもしれないのに。

｢愁は今でも変わらずに、大平さんのことをずっと想い続けてるよ。
アイツが不器用なことは、もうとっくに知ってるでしょ？アイツから連絡は着てないかもしれないけど、それはただ意地を張ってるだけだから。
ごめん。そろそろ切るね。また連絡するよ｣

一方的に通話は途中で切られてしまった。私は愁の気持ちを知らされて、正直戸惑っている。
私はどうしたらいいのだろうか。そもそも愁ってまだ私のことが好きなのかな。
そんな様子、一ミリもこちらに感じさせなかったくせに…。
中山くんの親切心は有難いが、私はもう愁の元へは戻れない。
ようやく前を向いて歩き始めたのだから、もうこんなことを考えるのは止めよう。

あれ？でも待てよ。中山くんの様子から察するに、私と愁の事情を知った上で、愁の気持ちを知らせてくれた。
だとしたら、愁が彼女と別れたのも、私のことを想っているのも、本当ということになる。
益々、分からなくなってしまった。私はどうしたらいいのだろうか。
やっぱり、本人から直接聞かないと、何もかも信じられない。
意地を張ってるわけではなくて、私からお別れを告げたのにも関わらず、こちらから会いにいく勇気が出ないだけだ。
何であんなことをしてしまったのだろうかと、今更になって後悔し始めている。