戦闘スキル無しの元・狂戦士。～案内人の男、最短の矢印で最強の異世界騎士団を導き現代ダンジョンを無双する～

第１章：再起の矢印と霧晴れる迷宮

21. 屋台の灯と、青黒い業（ごう）

　『灰塵の迷宮』を後にした３人は、福岡の夜の街へと戻ってきた。
　
　地上へ出ると、ダンジョン内の澱んだ空気とは対照的な、潮風の混じった夜風が頬を打つ。
　
　悠馬は近くの公園を見つけると、無言で水道へと向かった。

　蛇口を捻り、冷たい水で両拳を洗う。
　皮鎧の籠手から滴り落ちる返り血が、白いタイルを赤黒く染めて流れていく。

　震えは、もう止まっていた。
　
　掌に残る肉を砕いた感触が、夢ではない現実として、悠馬の内に「生」の実感を与えていた。

「悠馬お兄さん……」

　アリスの声に、悠馬は顔を上げた。

　待っていた２人の瞳には、心配と、それ以上の期待が入り混じっている。
　
　悠馬は濡れた手を雑に拭うと、２人の前に歩み寄り、ポリポリと頭を掻きながら、不器用なほど低く呟いた。

「……さっきは助かった。ありがとな」

　その言葉に、アリスは花が咲いたような笑顔を見せ、萎れていたアホ毛はピンと立つ。
　そんな２人の姿を見て、ノーラは満足げに深く一礼した。

　しんみりとした空気が流れるかと思いきや、２人の視線はすぐに悠馬の背後、街の灯りへと吸い寄せられる。

「ねえ、悠馬お兄さん。あっち、すごくいい匂いがします！」

「左様です、悠馬様。あの光の列は、噂に聞く福岡の『屋台』というものではございませんか？」

　２人の指差す先、川沿いには色とりどりの屋台が並び、香ばしい醤油と豚骨の匂いが風に乗って漂ってきていた。

　さっきまで死闘を演じていたとは思えない２人の切り替えの早さに、悠馬は呆れたよう頭をポリポリと掻く。

「……腹が減ってりゃ、戦はできねえか。一度ホテルに戻るぞ。その格好じゃ目立ちすぎる」

　ホテルへ戻り、血に汚れた装備を脱ぎ捨てた３人は、「しま〇らルック」に着替えた。

　アリスは淡いピンクのパーカーに、健康的で活発な印象を与えるデニムのショートパンツ。

　ノーラは落ち着いたネイビーのカットソーに、清楚なロングスカート。

　かつて、カレーの材料を買った時と同じ、どこにでもいる「少し目立つ美女２人と、冴えない保護者」の装いだ。

　喧騒の中、一軒の屋台の椅子に腰を下ろす。

　焼きラーメンの鉄板が跳ねる音を聞きながら、アリスが興味津々に悠馬の腰元を指差した。

　そこには、しま〇らのスウェットにはおよそ不釣り合いな、１本の短剣が下げられていた。

「お兄さん、その短剣……。さっきのボス戦で使っていましたよね」

　ノーラもまた、その短剣を注視する。

　それは、鞘に収まっていてもなお、周囲の光を吸い込むような不気味な青黒さを放っていた。
　呪われていると言われれば、誰もが納得するような禍々しい気配だ。

「……ああ。これは、俺の『業』みたいなもんだ、ちゃんと抜いたのは初めてだな……」

　悠馬は焼きラーメンを口に運ぶ手を止め、短剣を軽く撫でた。

「かつて、特級ダンジョン『虚飾の揺り籠』主の間でドロップした一対の双剣だ、花が死んだ時のな。……俺は、それを捨てられなかった」

　２本の特級装備品を、腕利きの職人に頼み、狂戦士時代の有り金をはたいて、無理やり１本の短剣へと圧縮、加工させたものだ。
　その時に唯一つけた注文が『今まで使っていた短剣と、同じ見た目にしてほしい』だった。

　２つの魂が混ざり合ったその刃は、極限まで高められた硬度と切れ味、そして――破壊不可能なほどの耐久性を備えている。

　値段をつけることなど不可能な、『形見』のようでもであり、最強の『牙』。

「それより、これからの話をしよう」

　話題は、攻略予定へと移る。

「Ａ級踏破の実績はあと４回。今日の感じだと、１日で２回は回れる。……最短で２日だ。それで、特級への門が開く」
　
　悠馬はコップの水を飲み干し、一息ついた。

　本来なら、その実績を携えて、茜に気づかれないうちに福岡を去るつもりだった。
　
　だが、「やり直す」と決めた悠馬の心は、もう別の答えを出していた。

「……明日、ダンジョン攻略の前に、管理局へ行く」
　
　その言葉に、アリスとノーラの手が止まった。

「驚くことはねえ。……いつまでも逃げ回ってちゃ、本当の意味で『最短』は視えないからな。あいつに会って、けじめをつけてくる」
　
　悠馬の瞳には、かつての気怠さはなかった。

　過去という重石を抱えながらも、しっかりと前を見据える、１人の男の覚悟があった。

「了解です、悠馬お兄さん。私たちも一緒に行きます」
「当然ですね。悠馬様が進む道ならば、我らも共にあるべきでしょう」
　
　アリスとノーラの力強い言葉。

　屋台を包む焼きラーメンの濃厚な香りと、人々の笑い声が、決意を固めた３人の心を熱く奮い立たせる。

　翌朝、晴天の博多の空。　
　かつての「人殺し」と呼ばれた男が、かつての「遺族」と向き合うための、１日が始まろうとしていた。

―――

激闘を終え、博多名物「屋台」の灯りに包まれる三人。
焼きラーメンの香ばしい匂いの中で明かされた、悠馬の腰に下がる短剣の正体――それは、失った魂を宿した、世界にたった一つの「牙」でした。

過去の重みを受け入れ、逃げることをやめた悠馬は、ついに因縁の相手・有村茜との対峙を決めます。
「逃げ回っていては、最短は視えない」。
美味しい食事を活力に、ついに三人が過去の亡霊と向き合うための朝がやってきます！

【毎日18時更新！】
緊迫の再会前夜。三人の絆が、福岡の夜を温かく照らします。
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